因有一些事情要打點，比如交割查抄的財物，領取九霄環佩琴，賀贇領取三等侍衛的冠服腰牌……以至於姜念今日上午進宮面聖，直到下午才攜賀贇一起，回到了神京東郊。
下午未時，姜家新宅被溫暖的冬陽鍍了層金邊。
三個姜家下人在門前翹首張望，忽見路口揚起一片塵煙，頓時嚷起來：“大爺回來了！”
內院得了信。
元春穿著縷金百蝶穿花襖，髮間的朝陽五鳳掛珠釵隨著她踱步的動作輕輕搖曳。薛寶釵跟在元春身後左側，一襲杏黃繡花襖裙；景晴跟在元春身後右側，一襲天青繡花襖裙，身後站著母親杜氏。邢岫煙則著藕荷色棉綾襖，低頭絞著帕子。
現場還聚集著香菱、抱琴、襲人、晴雯、金釧、玉釧、鶯兒、綠漪等一眾丫鬟僕婦婆子。
正亂著，忽聽前院一陣喧譁。
姜念風塵僕僕地邁進了垂花門。
終於，離家三個多月的大爺回來了！“可算回來了。”
元春忙領著眾人迎上前，親手替丈夫解下披風。那錦緞一抖，竟揚起一陣細灰。
姜念目光在眾人面上一一掃過，有些人竟哭了，他多瞧了人群中的襲人一眼，倒是沒立刻對此說什麼，目光最後回到元春臉上：“勞夫人久候了。”聲音有點子沙啞，顯是疲憊所致。
待姜念邁進堂屋，薛寶釵親自遞上溫茶。
姜念呷了兩口茶，顧不得先與眾人敘話，對元春道：“我先沐浴。”
“熱水已為大爺備下了。”
元春嫣然一笑，隨即一聲令下，丫鬟們立刻忙碌起來。
香菱端著銅盆疾走，盆中熱水晃出幾滴，濺在她杏色裙裾上。襲人抱著燻過香的巾帕跟在後頭，那帕子上繡的翠竹活靈活現。
當香菱服侍姜念沐浴時，元春走了進來，臉上帶著些許紅暈，對香菱道：“我來吧。”
香菱識趣地退下，將空間留給這對久別的夫妻。
姜念閉目浸在木桶中，溫熱的水沒過肩膀，元春的柔荑搭上他肩頸，力道恰到好處地揉捏起來。
“這趟辛苦了。”元春的聲音混著水汽，格外溫柔，輕輕擦拭丈夫後背。
姜念握住妻子的手：“家裡可好？”
元春輕笑，情不自禁將臉頰貼在他溼漉漉的發上：“一切皆好……”
她突然頓住，因姜念已轉過身來。
水珠順著他眉骨滑落，滴在她的手背。
四目相對，無需多言。
元春忽然紅了眼眶，忙用巾帕掩飾：“水涼了，添些熱的。”
說完站起了身。
……
……
沐浴後的姜念換了身靛青色家常棉袍，腰間繫著元春新給的玉佩，髮梢還帶著些許溼氣。
書房內，炭盆燒得正旺，將冬季的寒意驅散。
姜念捧著青瓷盞，白霧般的茶煙裊裊上升，模糊了他的眉眼。
“適才見你身邊有個眼生的丫鬟，是何人？”姜念忽而開口，目光透過茶煙望向坐在一旁的元春。
元春聲音輕柔：“她喚作襲人，是我從榮府要來的。”
“襲人？”姜念一怔，眉梢一挑，茶盞在唇邊停了停。這個名字他太熟悉了——賈寶玉房裡的首席丫鬟，原著中“又副冊”排名第二的金釵。
他心頭掠過一絲異樣：命運之線在悄然交織啊！
元春見他神色有異，忙將襲人之事道來。說到襲人如何被攆，襲人聰明能幹，她喜愛襲人，她如何向榮府要來襲人，倒是故意沒說她這麼做是特意對張若錦施恩。
她打量著丈夫神色。畢竟襲人是因“狐媚惑主”的罪名被逐，有點擔心姜唸對此介懷。
姜念反露出淺笑：“你是家中主母，要一個丫鬟來，你做主便是。”
說罷低頭飲茶，心中暗道：“邢岫煙來了，襲人又來了，如今家裡的金釵是愈發多了。照這般下去，原著裡那正冊、副冊及又副冊一共三十六位金釵，縱然不是全部，也會有大半聚集到我家來了……”
元春見他應允，心頭一塊小石頭落地，轉而問起姜念此番下江南諸事。
姜念擱下茶盞，細細道來。
雖說元春昨日已聽賀贇大致說過，眼下聽姜念親自說來，還是感覺像是在聽傳奇故事一般。聽著聽著，她看向姜唸的目光愈發柔情如水。
待聽到姜念此番獲賞兩處田莊，元春不由眼睛一亮。在她看來，家裡有了田莊，且多了數十口奴僕，更有了“大家”的樣子，她也更是個主母了。
姜念又說到了九霄環佩琴之事，道：“因你甚喜撫琴，我也早想送你一張很好的古琴，只是一直未尋到，這回可巧了。今日我面聖時，特懇請聖上將九霄環佩琴賜我，聖上問緣故，我也明說了因我妻子甚喜古琴，聖上允了。”
元春聽完既驚喜又感動，卻故意道：“怎好為這點子事懇請聖上的。”
姜念當即喚來香菱、抱琴，兩個丫鬟，一個穿著杏色比甲，一個繫著蔥綠汗巾，在門檻處齊齊福身。
“去將堂屋那琴匣取來。”姜念吩咐道，又特意添了句，“小心著些。”
很快，香菱、抱琴抬著個琴匣進來。那匣子通體烏亮，四角包著錯金雲紋，正面陰刻“九霄環佩”四個篆字，筆力渾厚如龍蛇盤踞。
元春一見，便知這琴匣也不是凡物，指尖剛觸到匣蓋，又縮了回來，竟有些近鄉情怯的意味。
“開啟瞧瞧。”姜念輕聲道。
元春深吸一口氣，掀起匣蓋——但見一張古琴靜臥其中，琴身通體漆黑如墨，泛出幽紫色的光澤，斷紋如梅花綻雪，嶽山處嵌著塊溫潤白玉。
她忍不住輕撫琴絃，音色蒼古松透，非同凡響。
“這果真是唐琴！”元春聲音發顫。
姜念點頭：“唐代雷琴，傳世千年。”
正賞玩間，元春忽想起什麼：“那邢姑娘……大爺意欲如何安置？”
邢岫煙已向元春說過她的情況，只是沒好意思說姜念要讓她寄居在姜家。
姜念將琴匣輕輕合上：“榮府大太太的為人，你比我清楚。”他目光掃了一眼元春，“邢姑娘若被她收養，怕是沒好日子過的，我意欲讓她寄居在咱們家。”
元春抿了抿唇，她何嘗不知邢夫人的為人？她甚至能預想到，若邢岫煙被邢夫人收養，非但要受苛待，且待邢岫煙年紀大了些，其婚姻大事或會被邢夫人用來謀利，甚至可能被那賈赦盯上……
元春的指尖無意識地在琴匣上畫著圈，看著姜念道：“既是大爺發話了，那便如此安置她。只是，此事倒是要與榮府的大太太招呼才好。”
姜念點頭：“你明日遣人去榮府，請大太太后日來咱們家中做客。”
他可不會為了這種事主動去榮國府見賈赦、邢夫人，讓邢夫人來姜家跟他談吧！