姜念擺手道：“不必多禮。”薛姨媽偷眼瞧著姜念威嚴的氣度，心中暗想：“到底還是得有個有權有勢的爺們依靠才好。否則我們這孤兒寡母的，任誰都能來欺辱一番。”
這般想著，不覺想起亡夫，眼圈兒紅了。
薛寶琴本被薛家旁支鬧事一幕嚇到，眼看著伯母氣得面色煞白，父親薛錦雖強自鎮定，卻威嚴不足，堂兄薛蟠更是隻知跳腳生氣，毫無章法。正自驚惶間，忽見姜念策馬而來，威儀之下，三言兩語便震懾眾人，更命親兵拿下那帶頭鬧事的薛鏢，旁支眾人登時作鳥獸散，心下不由怦然。
薛寶琴一邊偷瞄著姜念，一邊暗想：“他年紀輕輕便身居高位，行事又如此果決，真真是個英雄人物！”思及此，不覺粉面微熱，忙低了頭，只覺心口突突直跳。
薛姨媽忙平復了心情，擠出笑臉，請姜念入內，薛錦亦拱手相讓，薛蟠更是殷勤，親自引路。
眾人至花廳落座，薛姨媽有意撮合，遂笑道：“琴丫頭，還不快給姜大人斟茶？”
薛寶琴又粉面微熱，斟了一杯茶遞向姜念，見姜念含笑看著自己，如被火燎，忙低眉順目。
薛姨媽見狀，抿嘴一笑，薛錦裝作沒看見，薛蝌看見了不作聲，薛蟠則是渾然不覺，只顧著跟姜念套近乎。
品了茶，姜念忽道：“今日我來此，意欲一觀寶釵舊居。”
薛蟠聽了，立時起身道：“我陪你去！”
薛姨媽卻瞪薛蟠一眼，嗔道：“你粗手粗腳的，曉得什麼？讓琴丫頭陪著去才是正理。”說罷，不由分說，便命薛寶琴引路。
薛寶琴只得應了，領著姜念往內宅去。一路上，她垂首慢行，心跳如鼓，只覺身後那人目光如炬，灼得她脊背發燙。行至一處幽靜院落，但見青磚小徑，樹影婆娑，正是薛寶釵的舊居。
推門入院，迎面便見一株老梨樹，枝幹虯勁，雖值初冬，葉片凋零，卻仍可想象春日梨花如雪的盛景。
姜念駐足凝望，輕聲對薛寶琴問道：“這株梨樹種了多少年了？”
薛寶琴介面道：“不知多少年了，我姐姐在家時，喜愛這梨樹，更喜愛梨花，可惜目下不是梨花綻放的時節。”
姜念微微頷首，想起薛寶釵曾唇角揚笑、聲音輕柔地對他說：“我最喜梨樹了。梨花盛開時，色白如雪，滿樹是雪，滿院都是雪。”
穿過庭院，姜念忽見廊下懸著一架鞦韆，薛寶琴順著他的目光望去，柔聲道：“從前姐姐常與我在此盪鞦韆，她總是讓我先坐，自己在後頭推……”言罷，眼圈微紅，忙別過臉去。
姜念默然，抬手推開房門。屋內窗明几淨，陳設如舊。梳妝檯上玻璃鏡猶在，繡榻的小几上還擱著一把團扇，似主人剛剛離去。姜念緩步走過，指尖撫過床帳、案几，恍惚間，竟似看見薛寶釵臨窗而坐，執筆沉吟的模樣。
他閉上眼，驀地，一首前世的歌曲在他心頭浮現——
“我來到你的城市，走過你來時的路，想象著沒我的日子，你是怎樣的孤獨……你會不會忽然地出現，在街角的咖啡店，我會帶著笑臉揮手寒暄，和你坐著聊聊天……對你說一句，只是說一句，好久不見。”
睜開眼，屋內寂然無聲，薛寶琴靜默不語，唯有窗外風過梨枝，沙沙作響。
“可惜不能拍照！”姜念心內暗歎，“若我能在此拍幾張照片，帶回京城，寶釵見了，不知該有多歡喜。”
薛寶琴見他神色悵然，只道他是觸景生情，便輕聲道：“大人若想念姐姐，何不早日回京？”
姜念回過神來，勉強一笑：“是啊，該回去了。”
這一刻，他忽然無比思念遙遠的神京東郊，和那個如梨花樣的女子。
……
……
時值十月二十二，神京城已入了冬，景寧帝、泰順帝皆已由暢春園回到了城內皇宮。
今日朔風凜冽，彤雲密佈，竟卷下一場雪來。
養心殿暖閣內，地龍燒得正旺，燻得滿室如春，與外頭的雪天儼然兩重世界。
泰順帝正伏案仔細看著姜念由江寧加急送來的密摺。
這份密摺，詳述了至十月十六日為止查禁羅教諸事，提到了王子臏乃羅教善才人……
姜念在密摺中提議：漕船每十船設甲長，船戶互保；在淮安清江文廟增設“漕政科”，選拔漕丁子弟入學，中試者准入衙門充吏；留用部分主動歸順的羅教之人為“耳目”……
這些措施，既能防止羅教再興起，也有利於漕運。
末了，姜念請求回京！另附一份請功名單，有蘇州城守營守備司徒靖，王典、王茂安父子，江寧二百精騎……甚至有羅教人宗護法慕容徵，姜念曾承諾要保他一命，不會食言，但建議將慕容徵終生監禁。
泰順帝覽畢，不由撫案稱奇。喜的是姜念辦事利落，且已查抄財物逾三百萬兩，驚的是羅教勢大竟至於斯。
略一沉吟，泰順帝便起身前往養心殿旁邊的乾清宮。
乾清宮內，太上皇景寧帝正在西暖閣賞雪烹茶，見泰順帝冒雪而來，命落座看茶。
泰順帝將密摺呈上，景寧帝戴上眼鏡細看，驚道：“若非袁易此番雷厲風行，一旦羅教造逆，江南怕是要大亂，而江南乃我大慶財政命脈！”
泰順帝順勢嘆道：“易兒實乃奇才，此番查禁羅教，若教陳弼納來辦，只怕一年都辦不下來。”
陳弼納是景寧帝的心腹，且在泰順帝看來，這位兩江總督做事不靠譜，眼下故意在景寧帝面前這般說。
泰順帝隨即與景寧帝議到如何處置王家，他將另一份密摺呈給了景寧帝，上頭列舉了王子騰歷年犯下的狂悖、專擅、貪黷、忌刻、殘忍等多項罪狀。
再加上王子臏、王隆兩代王家人勾結羅教，一個是羅教善才人，一個更是造亂。
泰順帝便提出：“兒臣以為，當立即對王子騰罷官問罪，查抄王家。”
聲音不重，卻如殿外飛雪般寒意森然。
暖閣內一時靜極，唯聞銀炭爆花的細微聲響。
景寧帝沉吟良久，終於閉目頷首……
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