姜念如今一妻二妾。妻子元春比他還長兩歲，宜於懷胎，卻未見喜訊。薛寶釵年紀還不夠，不適合的，姜念故意防著。景晴比姜念長一歲，也宜於懷胎，但姜念也故意防著，因不宜讓景晴率先生子。姜念撫著薛寶釵的如雲青絲，道：“她那裡也防著。”
薛寶釵抬頭：“為何？”
姜念只笑不語，惹得薛寶釵朱唇微撅——方才的胭脂早被吃去大半，此刻倒顯出天生的粉嫩來。
見佳人鬱悶，姜念道：“早與你說過的，你如今年紀不夠，不宜懷胎，所以防著。待過兩年，縱使夫人未有喜訊，也不拘著你了。”
薛寶釵輕輕“嗯”了一聲，蔥指在他胸前畫著圈兒，暗想：“若到那時夫人仍未懷胎，而我先生子……”
思及此，心頭竟湧起一絲隱秘的歡喜。
姜念攬著薛寶釵的香肩，忽道：“此番下江南，我特意去了你在薛家的舊居。”
話音未落，便覺懷中人兒身子微微一顫。
姜念續道：“那院落幽靜非常，進得院門，迎面一株老梨樹，雖是初冬時節枝葉凋零，仍可想見春日裡梨花如雪。”
薛寶釵不自覺地攥緊了他衣襟。那株老梨樹她再熟悉不過了！
“廊下鞦韆還在。”姜唸的聲音愈發輕柔，“聽寶琴說，你總讓她先坐，自己在後頭推。那繩索上的紅漆都褪了色，卻還結實得很。”
薛寶釵不禁眼眶泛酸。
姜念又細細道來：“推開房門，但見窗明几淨，陳設如舊，繡榻的小几上還擱著一把素絹團扇，竟似你剛離去未久。”說著輕撫薛寶釵的髮絲，“我撫過床帳、案几，恍惚間似見你就在那裡。”
話音未落，薛寶釵再也忍不住，伏在他肩頭啜泣起來，淚珠兒順著腮邊滾落。舊居里的景物，經他這般娓娓道來，竟似在眼前活了過來。那些深埋心底的少女時光，此刻都湧上心頭。
“怎麼哭了？”姜念以指腹輕拭她淚痕。
薛寶釵別過臉去，半晌才低聲道：“沒什麼……只是想起從前……”
語未竟，喉間又是一哽。
姜念捏了捏她粉腮，笑道：“明日我命人在西廂廊下懸一架鞦韆，可好？”
薛寶釵卻搖頭：“大爺的好意我心領了，只是……”她略頓了頓，指尖無意識地絞著錦被一角，“如今我已非昔年閨中少女，既為人妾室，在廊下懸鞦韆玩耍，成什麼體統？”
姜念也不勉強，只道：“既如此，便罷了。”
心下卻想，薛寶釵雖素日端方持重，骨子裡何嘗沒有幾分活潑性子？甚至還有一點叛逆！猶記原著中她在滴翠亭前撲蝶的光景，與平日的穩重判若兩人，還有她私下裡偷看《西廂記》的往事。只是她將這些性情壓制罷了。
眼下便是如此。
薛寶釵其實巴不得姜念為她懸鞦韆，想再體驗曾經那鞦韆架上的歡愉，只是想到如今身份，遂將這份念想按下。
“睡罷。”姜念輕拍薛寶釵背脊，柔聲道。
薛寶釵低低“嗯”了一聲，卻久久未能成眠。幽暗中，恍惚見到了江寧舊居那架鞦韆，在融融春光裡輕輕搖曳，梨花如雪般紛揚而下，而那個穿著杏紅衫子的少女，正笑得明媚……
……
……
次日申牌時分，神京城上空陰雲四合，忽飄起一陣冬雨。
雨絲雖細如牛毛，卻挾著透骨寒意。
姜念與元春同乘一輛馬車，轔轔而至。
姜念特意揀了這個時辰，算準了賈政該從工部衙門散值回府了。
此時是賈母用晚膳的時辰，榮慶堂內，賈母、邢夫人、王夫人、李紈並林黛玉、迎春、探春、惜春、賈寶玉等俱在。
雖是人頭濟濟，卻不似從前那般笑語喧闐。主要在於，八面玲瓏的王熙鳳被休出去了。
賈母環視一週，心中暗歎：“若是鳳哥兒在，這會子早該說笑得滿堂生春了。”
偏偏這話兒還不好說出口，賈母忽覺口中新沏的老君眉也失了滋味。
正惆悵間，忽見一個下人匆匆進來稟道：“老太太，大姑娘和姜姑爺來了！”
賈母忙直起身子，連聲吩咐快請。
不過半盞茶功夫，元春被迎入榮慶堂，先向賈母行了大禮，又向邢、王二位夫人請安。
賈母拉著元春的手，讓她緊挨著自己坐下，摩挲著她的手背道：“我的兒，怎麼偏揀這個時辰過來？”
元春抿嘴一笑：“大爺特來拜見父親，想著這時候父親該散值在家了。”
賈母隨即問起姜念江南辦差之事，元春便大致說了一番，也提到聖上賞賜兩處田莊等事。
眾人聽得咂舌不已。
元春又將帶來的一些江寧土物送了賈母、邢夫人、王夫人等人，然後才切入正題：“大爺明日特設家宴，叫我來請老太太、二位太太都過去坐坐，也算我們盡些孝心。”
賈母心裡不喜姜念，卻不得不承認姜念確實年輕有為——泰順帝器重不說，連太上皇都另眼相待。想到如今榮國府失了太上皇這座大靠山，王子騰又倒了臺，賈母暗歎須得與姜念維繫些情面才是。
思量至此，賈母笑道：“既是他特意要請，又勞動你來請，我自然要去的。只是……”她望了望窗外的雨絲，“只怕明日這雨還不停。”
元春嫣然一笑，鬢邊鳳釵的流蘇輕輕晃動：“老太太放心，我瞧著這天色，明日多半要放晴的。縱有些細雨，去也不妨事。”
賈母點頭：“既如此，明日我便走一遭。”
元春心中一喜，又請邢、王兩位太太。
邢夫人猶豫，她可不喜姜念。
倒是王夫人，雖因王家之事對姜念懷恨在心，此刻卻強笑道：“老太太既去，我自然要隨侍左右的。”
賈母目光掃向邢夫人，邢夫人也擠出笑容：“大姑娘親自來請，老太太又要去，我豈有不陪著的理兒？”
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