任闢疆與姜念、賀贇都相熟了。然而，姜念進京至今已有兩個月了，期間都未見過任闢疆。
而今日，泰順帝忽然遣任闢疆登門傳口諭了。
姜念讓賀贇去招待任闢疆，他自己則快速更衣，更衣完畢，漱了漱口，便到賀贇所住的東廂房，見到了任闢疆。
三十歲出頭的任闢疆，身材魁梧，氣宇軒昂。為保密起見，他沒有穿二等侍衛的官服。
姜念、賀贇一起將任闢疆請入了正房堂屋，讓香菱等下人都回避，且讓孟氏在堂屋門口滴水簷下看守，防止他人靠近。
此時，西廂房內，薛寶釵、鶯兒站在窗後，關注著窗外的一切，都感到詫異。鶯兒低聲說道：“來的是何人？大爺、賀管家、賀大娘都如此謹慎小翼？”
薛寶釵聞言不則聲，目光透過窗欞望向堂屋的方向，心中暗想：“或許來人與大爺的神秘身世有關吧……”
堂屋內，任闢疆肅然凝視姜念：“聖上有口諭傳達！”
說完，他走到堂內正中，南面而立。
姜念、賀贇趨至任闢疆跟前，行跪禮：“草民姜念（臣賀贇）恭聆！”
姜念自稱“草民”，賀贇自稱“臣”，合理卻顯得奇怪。
任闢疆傳諭道：“朕欲見爾等二人，明日申時始，赴西郊暢春園以覲。此事宜密，勿得擅洩！”
姜念、賀贇恭聲道：“草民（臣）遵諭謝恩！”
兩人又面西行了跪禮，西邊是皇宮的方向，也是暢春園的方向。
依大慶禮儀，聖上有口諭傳達臣子，臣子須面宮闕方向行跪禮。
待到姜念起身，任闢疆對姜念拱手作揖，恭聲道：“拜見念大爺。”
姜念拱手道：“大人請落座。”
任闢疆微微一笑，道：“以後念大爺稱我‘任侍衛’便可，‘大人’二字受不起。”
在任闢疆看來，姜念進京且被泰順帝召見，已有機率被相認為皇子。
任闢疆落座後，與姜念、賀贇商議了一番明日覲見之事。
辦完了差事，任闢疆便要告辭離開。
姜念忽然掏出兩張銀票塞進了任闢疆手裡，溫聲道：“昔日就幾番勞任侍衛下江南，今日又勞你辛苦奔波，此乃一點心意。”
任闢疆看了眼銀票，發現是兩張一百兩的，略一沉吟，拿起一張遞到姜念面前，恭聲道：“念大爺有賞，我不敢不收，但也不敢多收，收下一百兩，便是收下念大爺的心意了。”
姜念也不你推我讓，收回了一張銀票，但他不顧任闢疆推讓，與賀贇一起將任闢疆送到了宅門外。
西廂房內，薛寶釵、鶯兒依然站在窗後關注到了，都更好奇來者究竟是何人了……
……
……
翌日中午，京師地區下著雨。
姜念乘上了一輛馬車。
賀贇穿上了五品龍禁尉的官服，親自執鞭駕著馬車。為保密起見，此次沒讓馬伕董良駕馬車。
馬車離開了姜家，向西而去……
雨中，馬車由東郊駛向朝陽門，過朝陽門後，逶迤橫穿神京內城，前往西郊的暢春園。
車廂內，姜念端坐其中，目光透過車窗望向雨中的街景。雨絲如簾，將神京城的繁華籠罩在朦朧之中，也像是在為他這趟隱秘的行程增添神秘。
抵達暢春園外時，距離申時始的覲見時間，尚有一個時辰。
姜念是故意提早來的，一是怕耽誤了覲見，二是若泰順帝問他何時來的，他說為避免耽誤覲見提前一個時辰到的，會讓泰順帝滿意。
快到申時始的時候，任闢疆領著姜念、賀贇進入了暢春園。
入了大宮門，繞過九經三事殿，一行人逶迤來至澹寧居。
暖閣內，一隅的青銅香爐，習慣性地吐著龍涎香的嫋嫋青煙。
泰順帝身著明黃色龍袍，習慣性地盤膝坐在紫檀木羅漢床上。
忠怡親王也在，頭戴王帽，身披蟒袍，坐在一旁。
除了這對君臣兄弟，暖閣內再無他人，連一個太監都沒有，顯然是泰順帝故意這般安排。
這時，任闢疆引著姜念、賀贇，三人都低垂著頭、腳步輕緩地走進了暖閣。
姜念顧不得觀察泰順帝的容貌，行大禮跪拜道：“草民姜念恭請聖安！”
賀贇也跟著行大禮跪拜道：“臣賀贇恭請聖安！”
草民？泰順帝對姜唸的自稱感到滿意，卻也感到有些彆扭，他淡淡說了聲：“都起來吧。”
姜念、賀贇站起身，卻都低垂著頭。
泰順帝道：“你們抬起頭來。”
姜念、賀贇抬起了頭。
泰順帝命任闢疆退到門外守衛，隨即仔細打量起了姜念，認為姜唸的容貌雖非俊秀之輩，然比普通容貌要強，身材又長得健壯，算得上有些英武，泰順帝感到滿意。
泰順帝也打量了一番賀贇，發現賀贇已溼潤了眼眶，淚水在臉上滑出了淚痕。冷麵刻薄的他，這一刻卻微微一笑著問賀贇：“賀贇，見到你四爺不高興麼？怎哭了？”
男兒有淚不輕彈。
魁梧雄壯且穩沉持重的賀贇，這輩子很少流淚。此前在江寧，當他見到封氏、香菱母子重逢之時相擁而泣的感人場景，也只是眼眶微溼，且急忙用粗糲的手匆匆抹去了眼中的淚，認為流下眼淚是丟臉的事兒。
此時他卻流淚了。
聽泰順帝問話，賀贇一邊忙著伸手拭淚，一邊激動道：“臣是太久沒見到四爺……聖上了，如今得以覲見聖上，甚是歡喜，不禁喜極而泣。”
泰順帝微微頷首，目光又落在了姜念臉上，神情變得嚴肅，沉聲道：“朕要瞧瞧你身上的胎記！”
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