姜念恭敬頷首，緩緩解開上衣，展現肚臍旁的一處胎記。
這胎記宛若三團雲朵般，中間一朵大，兩側兩朵小。
泰順帝凝視著這胎記，神色雖靜如止水，心中卻已波瀾暗湧。昔日姜念初生之時，他曾親手撫過這胎記。如今十五載光陰荏苒，姜唸的容貌雖未令他感到親近，這胎記卻如舊日信物，喚起了他心底的溫情。
姜念整理好上衣，主動對泰順帝道：“母親有臨終遺言讓草民傳達聖上。”
泰順帝微微頷首，示意姜念說出。
姜念啟口而問：“聖上還記得那年玄武湖畔的姜雪蓮嗎？”
泰順帝默然，心頭如被細針刺了一下，隱隱作疼。
姜念又取出了一方舊手帕，道：“母親臨終前，手書一詩於此帕上，血跡染成紅花，望聖上過目。”
泰順帝讓姜念將舊手帕呈上，接過舊手帕，心中疼痛又贈——竟是多年前他的手帕！
泰順帝展開舊手帕，只見血跡凝結成一朵紅花，旁書一首詩：
相見時難別亦難，東風無力百花殘。
春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。
曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒。
蓬山此去無多路，青鳥殷勤為探看。
此乃李商隱的《無題》。
意思是：
相見不易，離別更是難捨，東風無力，百花凋零。春蠶吐絲，至死方休，蠟燭燃盡，淚水才乾。晨起對鏡，唯恐青絲變白，夜半吟詩，只覺月光清寒。蓬山雖遠，卻非無路可至，願青鳥殷勤，代我探看。
泰順帝讀罷，眼眶竟不禁微溼，心中疼痛難抑，且生出了悔意！當年姜念出生後，他便返回神京城，自此再未踏足江寧，十餘年未曾見過姜雪蓮。姜雪蓮至死，亦未能再見他一面。
泰順帝忽而聯想到姜唸的名字——當年他在江寧時，曾親自取名“袁易”，姜雪蓮另取名“姜念”。“念”字之意，既是她對泰順帝的思念，亦是希望泰順帝能思念她與兒子。
十餘年間，泰順帝雖也思念姜雪蓮，卻始終未曾主動去江寧見姜雪蓮，亦未讓姜雪蓮進京相見。
如今，悔之晚矣！那女子已帶著深深的思念，離世兩年多了。
泰順帝心中暗歎：“她臨終前，可曾後悔？是否後悔當年與朕相遇？後悔與朕相愛生子？”
此情，如秋風掃落葉，淒涼入骨。
泰順帝唯有長嘆一聲，黯然神傷。
本來，泰順帝已決意，即便今日親自考查姜念後發現其文武兼備，天縱奇才，亦不急於授官，不令其早早邁入朝堂。
然而此刻，因對姜雪蓮的愧疚之情縈繞心頭，泰順帝已改變了決意，意欲依從忠怡親王昨日提議行事……
泰順帝拭去眼眶微溼，神色復歸嚴肅，轉而對姜念道：“你於順天府鄉試名列第三十三名。”
姜念心中一喜。
泰順帝卻緊接著淡淡道：“然，朕已將你黜了，勿使你登科。”
姜念聽罷，神色如常，既不驚訝，亦無懊惱。
此事早在他預料之中，緣由亦已揣測明白。
泰順帝只簡短解釋了一句：“你不宜鄉試登科！”
姜念恭聲應道：“草民明白。其實，聖上賜予草民國子監監生資格，費心費力使草民得以赴考順天府鄉試，草民已深感慚愧。”
泰順帝輕哼一聲：“你曉得便好！”
泰順帝語氣稍緩，道：“不過，你能考中第三十三名，倒也有些能耐。”
姜念答道：“此乃僥倖。”
泰順帝以為姜念在自謙，其實姜念所言非虛——此次中榜，乃氣運所致。
泰順帝凝視著姜念，緩緩開口道：“朕聞你記性超群，幾能過目不忘，此言當真？”
姜念恭敬答道：“草民不敢當此讚譽。然記性略佳，確屬實情，此乃父母生養之恩，天生而來，非草民所能自矜。”
泰順帝：“……”
他眉梢微動。
忠怡親王則不禁一笑，暗道：“此子機靈！”
泰順帝心裡受用姜唸的回答，卻故作肅然，沉聲道：“油嘴滑舌！朕素來不喜諂媚奉承之徒！”
姜念神色不改，依然恭敬答道：“草民所言屬實，並非虛言。記性之佳，實乃父母生養之恩！”
泰順帝道：“既如此，朕便考查你一番，以驗真偽。”
姜念道：“聖上意欲如何考查？草民自當遵從。”
泰順帝早已成竹在胸，淡然問道：“《周易》一書，你可會背誦？”
姜念毫不猶豫，答道：“會。”
泰順帝眉峰一挑，目光如電，直視姜念：“莫要輕狂！朕問的是，你可會背誦全篇？”
姜念神色坦然，再次答道：“會。”
他在穿越初期，就已研讀背誦《周易》全篇。
他知道泰順帝喜愛《周易》。
當年泰順帝之所以取名“袁易”，主要便是取自《周易》之“易”字。另外，泰順帝的兒子輩，都以“日”部字取名，寓意“光明、昌盛”，暗合《周易》“大明終始”的天道觀。易，正是“日”部字。泰順帝輕哼一聲：“口說無憑，朕且考你一考。”