第16章 鹽市核查破壟斷

嘉祐七年暮春，湖州城的鹽鋪前總圍著哭喪著臉的百姓。

章衡微服走過北街時，正撞見個老婦攥著銅板在鹽鋪前打轉，粗布帕子裡包著的碎銀，夠買半斤鹽卻要被掌櫃的秤桿壓去三成。

“如今的鹽價，比去年貴了三成，“

老婦對著圍觀者抹淚，

“連醃菜都用不起鹽了。“

回到州衙，章衡將湖州與蘇州、常州的鹽價賬冊並排鋪開。

宣紙上的墨跡還帶著潮氣，最刺眼的是那行硃筆批註：

“湖州鹽價每斤三十七文，鄰州最高二十七文。“

他指尖叩著賬冊邊緣，忽然想起上月查堤時，看見那艘龐大的船隊——鹽商張萬利的船隊。

“章平，你去將鹽引底冊取來。”

章平放下手裡的活計，忙去前廳找賬冊去了。

“公子，這是張萬利的鹽引底冊。“

章平抱著摞黃紙進來，指尖纏著繃帶——昨日去鹽倉查賬時，被“失手“掉落的鹽袋砸傷了。

冊頁上的鹽引編號密密麻麻，章衡忽然停在“嘉祐七年三月“那頁，眉頭驟然擰緊：

“這十張鹽引的編號，怎麼和戶部備案的重複了？“

正說著，籤判周同福的帖子遞了進來，邀章衡去醉仙樓“商議鹽務“。

章衡看著帖子上鎏金的“醉仙樓“三字，忽然冷笑：

“張萬利的產業，倒會選地方。“

醉仙樓的雅間裡，張萬利正把玩著只羊脂玉杯，身後立著四個精壯的護衛。

“章大人年輕有為，“

他將杯中美酒推過來，酒液裡映出窗外的刀光，

“這湖州鹽務，水太深，不如讓老夫替大人分勞。“

他拍了拍手，兩個僕役抬著個木箱進來，開啟時白花花的銀子晃得人眼暈。

“張老闆的好意，章某心領了。“

章衡起身時，袍角掃過桌案，將銀子箱撞得晃了晃，

“只是戶部有令，鹽價不得高於成本一成。湖州的鹽，貴得似乎不合規矩。“

張萬利的臉瞬間沉下來，玉杯在指間轉得飛快：

“大人可知，去年常州查鹽價的李通判，如今……？“

章衡走出醉仙樓時，暮色正濃。

街角突然竄出條惡犬，直撲他的咽喉，被隨行的衙役用刀劈開。他望著惡犬頸間的銅鈴，上面刻著個“張“字，忽然對章平道：

“今晚加派護衛，賬冊要貼身帶。“

三更的梆子剛響過，州衙後牆突然傳來“咚“的悶響。

章衡從卷宗裡抬頭，看見章平舉著燈籠跑來，臉上沾著血：

“大人！有人往院裡扔石頭，還夾著這個！“

紙團裡裹著半塊帶血的耳朵，旁邊寫著

“再查鹽務，下次就是你的“。

章衡捏著紙團的手青筋暴起，忽然想起白日裡張萬利說的“常州李通判“，指尖在鹽引底冊上重重一戳，倏的笑了起來：

“他們越急，越說明心裡有鬼。“

次日去鹽倉核實，賬房先生剛要遞賬冊，就被個刀疤臉打斷：

“章大人，鹽倉重地，按規矩得知州大人的手令。“

章衡正要發作，卻見知州趙德昌慢悠悠走來，官帽上的孔雀翎歪在一邊：

“章大人，鹽務有定例，何必較真？“

“我這湖州通判，與知州同領州事，職掌兵民、錢穀、鹽鐵、戶口、賦役、獄訟審理等一干事務，我如何問不得？看不得？”