第25章 離任萬民攀車轍

“這是這個月的鹽稅，比三年前多了五成，小的們都記著呢。”

章衡翻開賬冊，見上面的數字整整齊齊，忍不住點頭：

“比州衙的賬還清楚。”

人群裡忽然有人喊：

“章大人，俺家的鹹菜，您一向是喜歡的，這次走，必須多帶。”是隔壁醬菜鋪的掌櫃，捧著罈子擠過來。

“用您定的價的鹽醃的，味道正！”

章衡夾起根鹹菜，脆生生的，帶著鹹香。

他忽然想起劉彝說的“浙西第一能吏”，心裡卻覺得，這稱號該分給這些守規矩的商人，分給那些盯著鹽價的百姓。

一行人鬧哄哄的邊走邊停，中午十分才快到碼頭。

柳存仁帶著生員們攔住了去路。他們舉著頂萬民傘，傘面上繡著密密麻麻的名字，紅的、黑的、藍的，像片小小的星空。

“章大人，這傘您得帶著。”

柳存仁的聲音有些發顫，

“上面是一萬個百姓的名字，他們說，您是湖州百年難遇的好官。”

章衡仰頭看著傘面，見“張王氏”“王鐵柱”“李掌櫃”的名字都在上面，還有些歪歪扭扭的小字，像是孩童寫的。

“這傘太重了，我扛不動。”

他笑著擺手。

“不重！”

矮胖生員搶著說，

“這傘，輕著呢。”

他指著傘骨，

“您看，這傘骨是用學田的竹子做的，柳兄說，就像您當年教我們的，要挺直腰桿。”

章衡忽然想起丈量學田那天，柳存仁量錯了步數，紅著臉重測的樣子。如今這後生站在萬民傘下，眼神清亮，倒有了幾分風骨。

“傘我收下，但得請你們替我保管。”

章衡拍拍柳存仁的肩膀，

“等我回來時，要是看見學田的賬冊還像現在這麼清楚，百姓們還像現在這麼安心，我再親自來取。”

柳存仁眼睛一亮，趕緊點頭：

“學生謹記！每月的審計絕不偷懶，定叫學田的租子一分不少！”

章平和一眾衙役在一旁看得直抹眼淚，分別在即，幾人也是依依不捨。

碼頭上，船工早已解開纜繩。章衡踏上跳板時，忽然聽見身後傳來讀書聲——是學田的生員們在唸《論語》：

“其身正，不令而行；其身不正，雖令不從……”

聲音順著河水飄遠，章衡回頭望去，見萬民傘在陽光下閃閃發亮，百姓們舉著的清水瓦罐，像一片小小的銀河。

船開時，章衡站在船頭，手裡握著那杆公平秤。

章平進來，見他正在秤鹽——一小包剛買的鹽，不多不少，正好一兩。

“大人，您這是作甚啊？”章平笑道。

章衡把秤收好，

“這秤不光能稱鹽，還能稱良心。我在稱我的良心。”

章平忽然從懷裡掏出個布包，裡面是片銀杏葉，壓得平平整整。

“這是州衙後院的葉子，張婆婆說，夾在書裡，就像您還在湖州。”

一路行船，堤上站滿了人，都是修堤的河工。他們舉著木牌，上面寫著“章公慢行”“常回家看看”。

王鐵柱站在最前，手裡揮著件竹編的披風，那是用編竹籠剩下的篾條編的。

“大人，他們……他們等了半夜了。”

章平的眼淚又下來了。章衡朝著堤上拱手，風吹起他的舊棉袍，像只展翅的鳥。他忽然想起剛修堤時，河工們嫌他用竹籠代替石料，說這法子“不結實”；

如今這堤擋住了三次洪水，竹籠裡的石頭被沖刷得愈發牢固。

“船家，回來替我帶話，告訴他們，”

章衡對船工說，

“明年開春，記得給堤上的柳樹施肥”

說著，自己眼圈也紅了起來。

船過太湖時，章衡翻開百姓送的賬本，見最後一頁寫著行小字：

“湖州百姓盼章公歸，如盼春歸。”

他忽然覺得，這些年的辛苦都值了——清水、公平秤、萬民傘，這些樸素的物件，比任何功名都珍貴。

章平在一旁整理行裝，忽然發現章衡的枕下露出半張紙，上面寫著：

“赴京後，當奏請陛下，將湖州賬法、鹽價公示推行天下。”

字跡力透紙背，像在紙上刻下的誓言。

暮色降臨時，船駛入運河。章衡望著遠處的燈火，手裡的公平秤在月光下泛著微光。

此去汴京，前路未必平坦，百姓們不是送章衡走，是把心交給他，讓他帶著這份重量，去做更多的事。

船行漸遠，湖州的燈火縮成星星點點。

章衡開啟張婆婆送的茶葉，一股清香瀰漫開來。他給自己沏了杯茶，看著茶葉在水中舒展，忽然笑了——這茶，像極了湖州的百姓，樸素，卻有回甘。