黎明前的黑暗中，一隊快馬衝出漢城南門。馬背上綁著的竹筒裡，是楊輔清寫給天京幹王的親筆密信：“先王疑似遭倭寇暗害。乞請天京暫勿聲張，容我三月編練新軍”
大阪城天守閣的最高層，木門緊閉。楠木高子攥著剛剛收到的密電，看著母親癱坐在榻榻米上。
“母親！”楠木高子將山本權兵衛發來的密電甩在地上，“這分明是薩摩藩的陰謀！‘扶桑號’上就裝了英國造的魚雷，是山本權兵衛弒殺了東王萬歲.“
楠木稻子顫抖的手撫過楊秀清留下的金冠，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，一名高階巫女飛步入內，拜倒在楠木母女面前：“祭主！少主大阪城內有人散佈謠言，說，說，說”
“說什麼？”楠木稻子冷冷地問。
“說東王萬歲已經被太平天國的吳王羅耀國加害，船沉東海，屍骨無存.還說還說‘東王死，朝日分’！”
“傳令所有真約武士！”楠木稻子突然拔出自己的佩刀，“即刻出兵——”
“且慢！”楠木高子奪過母親手中的刀，“當務之急不是討伐薩州，而是安定人心，穩住真約神道宮在近畿和關東的地盤.還要控制住天皇！然後再向天國求救！”
國會山觀星臺上，洪天貴把玩著一隻潛水艇的模型。羅耀國將山本權兵衛發給海軍部的電報抄件塞進口袋：“這些倭寇真是膽大包天，居然敢殺害東王，還想嫁禍給我們！”
洪天貴道：“日本國位於太平天國和美洲的交通線上，位置十分重要，萬萬不可有失！”
羅耀國冷哼一聲：“日本國還是一分幾份吧！”
石達開突然插話：“根據海軍參謀部的報告，‘扶桑號’的水線裝甲，用‘海鷹號’的200mm主炮難以一擊而穿。”
“不急，”羅耀國擺擺手，“現在還不是咱們和日本國開戰的時候，因為日本還有真約神道宮，薩摩藩、長州藩也沒那麼容易拿下日本。況且.如果我們拿下日本，英國人的遠征艦隊還會來嗎？”
“英國人？”洪天貴一愣。
羅耀國笑道：“是啊，他們不來，我們要一次性打沉幾十條鐵甲艦可不容易！”
“吳王，那我們要不要為東王舉哀？”石達開問。
羅耀國搖搖頭：“再等等，等朝鮮那邊為東王舉哀了，我們再為東王舉辦哀悼大典！”
佐世保軍港，海風獵獵，浪濤翻湧。
“扶桑號”鐵甲艦的煙囪噴吐著濃重的黑煙，艦艏劈開碧藍的海水，緩緩駛出港口。甲板上，水兵們整齊列隊，軍刀出鞘，寒光閃爍。西鄉隆盛站在艦橋上，目光冷峻地掃視著這支剛剛組成的編隊。
“升日之丸旗！”
隨著一聲令下，桅杆頂端的代表日本真約派的稻穗十字旗被緩緩降下，取而代之的是一面嶄新的日之丸旗——白底紅日，在晨風中獵獵作響。
“從今日起，日本再無天國！”西鄉隆盛高聲道，“我等奉天皇之命，討伐逆賊，光復神國！”
“天皇萬歲！”三千等待登船海軍步兵列隊在附近的碼頭邊上，齊聲高呼，聲震海天。
就在這時，遠處的海平線上，一艘更加龐大的鐵甲艦緩緩駛來。
“那是‘武藏號’！”東鄉平八郎興奮地喊道，“原本是英國人的蹂躪級鐵甲艦！”
“武藏號”是英國最新交付給日本海軍的戰艦，標準排水量高達9330噸，裝備四門12英寸主炮，航速可達14節。它的到來，標誌著日本海軍已經有點力量和太平海軍掰手腕了。
兩艦在佐世堡海灣內並排而行，日之丸旗迎風招展。西鄉隆盛站在艦艏，望著遠方的大海，眼中閃爍著不知道被壓抑了多久的野心的光芒。
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