碧藍色的海面在正午的烈日下蒸騰著水汽，廖內群島星羅棋佈的島嶼輪廓在遠處變得模糊扭曲。太平天國南洋艦隊旗艦“福建”號戰列艦龐大的身軀切開南中國海的海水，16000噸的鋼鐵巨獸在藍色的海面上拉出雪白的尾跡。艦橋上，蒸騰的熱浪裹挾著煤煙和機油的味道，黏在每個人的面板上。
艦隊參謀長劉步蟾少將步履沉穩，捏著一張剛譯出的電報紙，快步走到憑欄而立的艦隊提督吉慶元海軍上將身邊。吉慶元沒有回頭，見慣了死傷的雙眼依舊緊鎖著北方海天相接之處，那裡是哥打巴魯的方向，也是鐵與血的交匯之地。
“提督，‘天鷹三號’急電。”劉步蟾的聲音不高，卻讓艦橋本就凝重的空氣瞬間凍結。
吉慶元緩緩側過身，接過電文，薄薄的紙張在他佈滿老繭的指間微微抖動：“發現敵主力艦隊！位置北緯x度x分，東經x度x分，航向東北，航速約14節。目視識別：大型戰列艦6艘（疑為君權級或威嚴級），小型戰列艦12艘（體型小於君權，應為百夫長級），大型裝巡6艘（颶風或陣風級）。總計主力艦隻24艘。重複，主力艦隻24艘！”
艦橋裡一片死寂。24艘主力艦！這個數字像一塊沉重的鉛塊，壓在每個人的心頭。
吉慶元上將的眉頭緊緊鎖在一起。他沉默了幾秒，才開口，聲音低沉：“英國人……家底是真厚啊。”他將電文遞還給劉步蟾，目光重新投向海圖桌，上面清晰地標註著己方艦隊的實力：6艘“海龍二型”戰列艦（包括“福建”號），這是南洋艦隊的脊樑，排水量16000餘噸，裝備4座雙聯裝240毫米45倍徑主炮塔，厚重的滲碳裝甲帶是它們敢於挑戰英國鉅艦的依仗；4艘“靖遠”級裝甲巡洋艦（210毫米主炮），4艘“鎮海”級裝甲巡洋艦（200毫米主炮）則是艦隊的利刃。這14艘主力艦，就是此刻南洋艦隊能拉出來與英國主力艦正面對決的全部家當。
至於另外那10艘被歸類為“裝甲巡洋艦”的“鎮海”級……吉慶元心裡清楚它們的斤兩。航速勉強達到14節，200毫米主炮只有老舊的35倍徑，射程和精度在新銳的40倍徑、45倍徑英艦炮面前劣勢明顯。它們用來轟擊灘頭、支援登陸是好手，但若投入主力艦隊的炮戰，恐怕連吸引火力的肉盾都做不牢靠。
“登陸行動如何了？”吉慶元突然問道，聲音裡聽不出波瀾。
劉步蟾立刻回答：“陸戰隊急電！非常順利！至少27個營已成功上岸，正在鞏固灘頭陣地！哥打巴魯炮臺殘敵已被肅清，我登陸部隊正分兩路向哥打巴魯城區全速推進！後續運輸船隊正在解除安裝重灌備！”
聽見陸戰隊的好訊息，吉元慶的眉頭皺得更緊了。陸戰隊的兄弟們用鮮血在陸地上開啟了局面，勝利近在咫尺！所以海軍在海上，絕不能退縮一步！現在不僅是海軍陸戰隊士氣正旺的時候，同樣也是馬來亞華人大舉起事的時候，如果能打出氣勢，一路席捲到新加坡也不在話下！
只要能拿下新加坡，損失幾條戰列艦是完全可以接受的。
況且，“海龍二型”就是個浮動的鋼鐵堡壘，不容易擊沉的。
“好！”吉慶元猛地一拍海圖桌邊緣，“既然陸戰隊的兄弟進展神速，咱們海軍更不能在節骨眼上掉鏈子！參謀長，制定截擊航線！目標——哥打巴魯以南30海里！必須把胡德的艦隊攔在那裡，絕不能讓他們靠近登陸場一步！”
“是！”劉步蟾挺直腰板，聲如洪鐘。他迅速轉向航海官和作戰參謀，一道道命令如流水般下達：“計算敵我航向交匯點！航向調整至xxx度！全艦隊提升至戰鬥航速！主炮裝填穿甲彈！鍋爐強壓通風！升起‘萬里長城永不倒’旗！”
“福建”號龐大的身軀微微震動，蒸汽輪機發出震耳欲聾的咆哮，煙囪噴出更加濃密的黑煙。一面巨大的、繡著“萬里長城永不倒”幾個黑字的血色戰旗在主桅頂端獵獵升起，迎風招展！幾乎在同一時刻，在“福建”號上方數千米、廖內群島邊緣的稀薄雲層中，一艘英國“獵隼”級飛艇正艱難地保持著穩定。艇長詹姆斯上尉的望遠鏡裡，清晰地映出了下方海面上那支正調整航向、噴吐著濃煙、氣勢洶洶撲來的鋼鐵艦隊。十餘艘主力艦排成威嚴的戰列線，領頭那艘鉅艦的輪廓他認得——情報中反覆提及的太平天國“海龍”級戰列艦！“上帝啊……他們發現我們了？不，他們轉向了！目標……是，是攔截胡德將軍的主力！”威爾遜的心臟狂跳起來，一股寒意順著脊椎爬升。“快！記錄！發現太平軍主力艦隊！位置……航向東南！航速估計18節以上！主力艦數量……至少14艘！確認有‘海龍’級！重複，有‘海龍’級！”他幾乎是吼叫著對飛艇駕駛員下令，“立即轉向，全速向西，去找我們的艦隊！”
飛艇笨拙地調轉方向，內燃機嘶吼著，拼命逃離這片即將成為煉獄的空域。
一個半小時後，英國遠東艦隊旗艦“君權”號戰列艦。
艦橋司令塔內，氣氛同樣凝重。胡德海軍上將叼著熄滅的菸斗，站在巨幅海圖前，指尖無意識地敲擊著新加坡的位置。他剛剛聽完了“獵隼”飛艇發回的詳盡報告。
“14艘主力艦……其中至少6艘是他們新銳的‘海龍’級。航速很快，直撲我們而來。”艦隊參謀長，一位頭髮花白的海軍少將，語氣中帶著一絲不易察覺的焦慮，但更多的是對己方實力的自信，“將軍，我們有24艘主力艦！優勢在我！我建議立即調整航向，正面迎擊，一舉殲滅太平海軍主力！這將徹底解除他們對新加坡和馬六甲海峽的威脅！”
胡德緩緩搖頭，目光依舊盯著海圖，彷彿要穿透紙張看到哥打巴魯的灘頭。“參謀長，賬不是這麼算的。”他取下菸斗，聲音低沉而清晰，“不是24對14，而是14對14。”
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