探春卻不贊同，只道：“除去張、孔兩家，唐時五姓七望也是綿延幾百年的世家大族，若族中人等齊心協力，何愁家業不興旺？我只恨自個兒是個女兒身，若託生男兒，說不得學習文武藝，總要將這家業振興一番才好。”
惜春便笑著道：“三姐姐豪爽不下男兒，我卻不求旁的，只求來日大廈將傾，莫要砸在我頭上就好。”
鳳姐兒院兒。
別過兩個小姑子，轉頭兒鳳姐兒便耷拉了臉子，進得內中徑直往炕頭一歪，怔怔出神、半晌不言語。
平兒奉了香茗來，抿了抿嘴勸說道：“奶奶，吃些茶敗敗火，左右奶奶還年輕，這掌家的差事遲早不是奶奶的？”
“你知道什麼？”
鳳姐兒本就是個要強的性兒，一朝權在手便把令來行，這掌家的差事還不曾捂熱呢，轉頭便被王夫人又給拿了去，這叫她如何甘願？她情知情勢不如人，王夫人背後有元春、王子騰為依仗，老太太便是再顧念著自個兒，也不好不處置了。
可鳳姐兒的委屈又有誰人知曉？放債一事，當日可是王夫人點撥授意的，鳳姐兒雖也往裡砸了銀錢，可這二年才得了幾百兩出息？
偏生此前王夫人只是口頭授意，若不是如此，得了真憑實據的鳳姐兒哪裡會忍下這口氣？
心思不順，鳳姐兒瞧什麼都不順眼，一條鳳眼，道：“你二爺呢？”
平兒道：“與賴大安撫那張氏呢。”
話音落下，便有賈璉挑了簾櫳入內。
鳳姐兒趕忙問道：“如何了？”
賈璉點了點頭，歪在炕上道：“打發了，我給她塞了五十兩銀子。嘖，真真兒是人在家中坐、禍從天上來，倪二與襄陽侯府做下的惡事，偏生要咱們家貼補銀錢。”
鳳姐兒便委屈道：“方才老太太發了話，往後還是太太掌家。”
賈璉一怔，隨即笑道：“還不是跟原來一樣兒？要我說這般也好，如今咱們家全靠著娘娘撐門面，太太掌家也在情理之中。”
鳳姐兒頓時就惱了，抬腳一腳將賈璉踹在地上，罵道：“你個昧良心的，人家欺負到我頭上了，你還向著外人說話兒！”
賈璉道：“我不過是想寬慰幾句，你不與太太撒氣兒，怎地又撒到了我頭上？”
平兒緊忙轉圜道：“二爺別與奶奶計較，奶奶這會子正氣惱著呢。”
賈璉再不比兩年前，當下便道：“罷罷罷，惹不起我還躲不起？我先去前頭書房了。”
目視賈璉離去，鳳姐兒便嗔道：“你瞧瞧，家裡什麼事兒能指望上他？”
平兒就道：“二爺一直這樣，奶奶又不是頭一天知道。”
鳳姐兒正要說什麼，外間便有小丫鬟豐兒道：“奶奶，遠大爺來了。”
鳳姐兒一怔，緊忙起身下地來迎。到得堂屋裡，果然見陳斯遠笑著尋了過來。
鳳姐兒招呼一聲兒，緊忙請陳斯遠落座。
待平兒奉上香茗，陳斯遠便道：“聽聞二嫂子受了委屈，我便來瞧瞧。”
鳳姐兒感念道：“多謝遠兄弟還掛念著。”又與平兒道：“你瞧瞧，遠兄弟都比你家二爺強了百套。”
平兒不好接茬，陳斯遠打了個哈哈遮掩過去，便道：“我此來也是勸二嫂子寬心……二嫂子豈不聞福禍相依之說？”
“倒是略有耳聞……只是如今是個什麼說法兒？”
陳斯遠意味深長道：“二嫂子莫非忘了大老爺？”
“他？”
陳斯遠四下看看，壓低聲音道：“前一回那小廝說的含糊，公中銀錢如何，可是半點兒沒說……二嫂子以為，以姨夫那性子，公中銀錢會是什麼下場？”
鳳姐兒略略思忖，頓時眼前一亮。
是了，大老爺素來貪鄙無狀。前一回操持膠乳營生，各家都虧了不少銀錢，唯獨大老爺不但沒虧，還賺了不少。
此番挪用公中銀錢去賑災，若是賺了也就罷了，多少還會給公中一些進項；但凡虧了，依著大老爺的性子，又豈會讓自個兒吃了虧？鳳姐兒頓時歡喜起來，暗忖好姑媽不是想重新掌家嗎？過幾日一下子多出幾萬兩虧空，且看她如何處置！陳斯遠見鳳姐兒會意，面上多了一些笑模樣，便又道：“方才那一出，我看八成是夏家姑娘在出謀劃策。聽聞夏家姑娘不日便要回自家，二嫂子不若推說身子不適，將那管家的差事也一併推脫了。”
是了！王夫人可從沒管過家，便是掌家時也是個甩手掌櫃。這一大家子，上下里外一千多口子人，每日家庶務不知凡幾，鳳姐兒處置起來尚且極為費力，更遑論從未處置過的王夫人？
鳳姐兒推了管家的差事，說不得王夫人便要抓瞎！於是鳳姐兒頓時笑將起來，道：“虧得遠兄弟點撥，不然我這會子還氣惱著呢。”
“誒？二嫂子莫忘了，咱們才是真個兒的親戚，一家人自是不說兩家話。”
可不就是？打邢夫人那兒論，陳斯遠可是賈璉的表弟。陳斯遠與二房才是沒什麼干係的遠親呢。
鳳姐兒心緒大好，留陳斯遠吃了一盞茶，又說了會子生意經，這才笑盈盈起身將陳斯遠送走。
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卻說陳斯遠一路盤算著迴轉清堂茅舍，心下隱隱有了主意。大老爺沒死，為保邢夫人與四哥兒，陳斯遠總要將禍根剷除了。
可即便要割除毒瘤，也沒有平白便宜了王夫人的道理。邢夫人又是個笨的，可不就要幫著鳳姐兒與王夫人打擂臺？
至於剷除了賈赦，會不會牽連賈璉……陳斯遠只管自個兒女人、孩子，他與賈璉往來不多，卻是顧不得了。
正思量著，忽而便有苗兒來尋，入內便道：“哥兒，大老爺回府了！”
“哦？”陳斯遠暗忖真巧啊，自個兒才與鳳姐兒說過，這大老爺就回來了？略略盤算，賈赦取道江南乘海船迴轉京師，算算可不就該回來了？陳斯遠不敢怠慢，緊忙換過衣裳便往東跨院而去。誰知才至黑油大門前，便見賈璉訕訕而出。
二人略略寒暄，那賈璉便快步而去。
陳斯遠瞧著賈璉納罕不已，待進得內中苗兒便道：“大老爺心緒不大好，哥兒過會子須得小心了。”
陳斯遠暗忖，這定然是虧了銀錢了……卻不知是真虧還是假虧。
那大名府民亂截斷運河，至今還不曾平息，說不得賈赦囤積糧食的銀子只怕都便宜了彌勒教妖人。
當下鼻觀口、口觀心進得正房裡，抬眼果然便見賈赦黑著一張臉。陳斯遠上前見禮，那賈赦幾次欲言又止，因記掛著去榮慶堂請安，當下也沒多說什麼。
待大老爺賈赦一走，邢夫人便留了陳斯遠說話兒。
邢夫人打發了下人退下，陳斯遠便問道：“大老爺可是虧錢了？”
邢夫人頓時蹙眉道：“可不是？少說這個數！”
眼看邢夫人比劃出的三根手指，陳斯遠頓時倒吸了一口涼氣。若沒記錯，當日大老爺可是挪用了公中銀錢南下的，本道小賺一筆，誰知連本都蝕了進去！陳斯遠道：“虧得也太多了！”
邢夫人嘆息道：“也是太過貪心，那會子大名府稻米炒到五兩銀子一斗，他偏要捂在手裡。誰知沒兩日反賊就來了，他屯糧的地方又在城外，哪裡還顧得上？只得連夜拾掇了細軟去了金陵。”頓了頓，又惱恨道：“你說說他回來有何用？莫不如他回不來將銀子送回來呢！”
陳斯遠幽幽道：“銀子還好說……就怕大老爺這回又貪上了官司啊。”
邢夫人唬得一怔，趕忙追問。
陳斯遠便道：“昨兒個邸報便說了，有商賈囤積居奇，又堵塞運河不讓湖廣米糧入大名府，這才引得米價騰貴，讓彌勒教妖人得了可乘之機。有御史上疏請朝廷嚴查此案……這可真是，銀子沒賺著，倒惹了一身騷。”
邢夫人一聽就急了，扯著陳斯遠道：“這，這可如何是好？他再這般折騰下去，莫說是我們孃兒倆，只怕這榮國府都要賠進去了！”
陳斯遠這回沒說死，只道：“你且放心，我心下已有了法子，不拘如何，總要護住你們孃兒倆才是。”
邢夫人應承連連，一時沒了法子，便全指望陳斯遠了。
轉頭又說起迎春點撥之事，陳斯遠便道：“你自個兒也知二姐姐說的在理，又領養了二姐姐，又何必給她眼色？”
邢夫人面上訕訕，說道：“原想著撮合你們二人的，如今這不是沒這回事兒嘛……”
陳斯遠便道：“二姐姐棋路諳熟，心思也是個通透的，你得空多關切關切，說不得便能得了濟呢。”
邢夫人含混應下，也不知聽沒聽進去。
陳斯遠也不多留，隨即與邢夫人別過，自是迴轉清堂茅舍。
卻說大老爺賈赦換過衣裳，蹙著眉頭往榮慶堂而來。
入得內中，眼見賈政、王夫人都在，賈赦硬著頭皮見過禮，那賈母便催問道：“大老爺，大名府到底是怎麼個情形？”
賈赦道：“實在是一言難盡啊。”
賈赦遮遮掩掩，到底將大名府情形說了一遭。待話音落下，莫說是賈母，便是王夫人與賈政俱都蹙眉不已。
賈母兀自不肯相信，追問道：“那公中銀錢……盡數沒了？”
賈赦拱手道：“都怪彌勒教賊子，兒子囤糧之所放在城外莊子裡，誰知賊人勢大，不待兒子挪騰，兩日間便殺到了城外。那莊子不過請了三十幾號護院，又如何敵得過數萬亂民？也是兒子見機快，這才不曾被堵在城裡。”
賈母半晌無語，只盯著賈赦不說話兒。這會子老太太與邢夫人心思一般無二，恨不得賈赦葬身賊手，將那三萬兩公中銀子還回來呢！又因賈赦有前科，賈母便狐疑道：“你且說實話，果然是沒了？”
賈赦眨眨眼，頓時叫屈道：“兒子將話兒撂在這兒，若有半句假話，出了門兒便遭了雷殛！”
賈母心下涼了半截兒，說道：“你又何必賭咒發誓？只回一句實話也就是了。”
下頭賈政不好說什麼，王夫人心下懊悔的腸子都青了！這方才算計了鳳姐兒，誰知轉頭兒賈赦便弄出三萬兩的虧空來！早知如此，她又何必急著奪這掌家的差事？若依著王夫人，她自是不想管的，於是便道：“卻不知大伯打算如何填補這三萬兩虧空？”
賈赦立時惱了，與王夫人道：“弟妹這是什麼話兒？當日南下大名府賑災，可是大夥兒都點了頭的，怎地如今虧了錢便要算在我自個兒頭上？天下沒這個道理！”
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