陳斯遠負手入內打過招呼，這才問道：“方才說什麼呢。”惜春欲言又止，瞧了眼探春，探春便道：“還是說大名府之亂，邸報上說聖人震怒，責令山東巡撫剿滅賊寇，也不知大伯何時能回信兒。”
二姐姐迎春笑著道：“不過是因亂隔絕了訊息，想來父親並無大礙。倒是妨了三妹妹起社。”
“哦？”陳斯遠看向探春。
探春趕忙道：“這兩日倒是有這個心思，奈何又趕上這事兒，我看還是等一些時日再說吧。”
此時侍書道：“姑娘，臨近申時，合該往榮慶堂去了。”
探春一看果然到了時辰，便與陳斯遠道了惱，這才與二姐姐、四妹妹一道兒往前頭去了。
內中只餘邢岫煙，表姐便嗔怪著瞧了其一眼，道：“你再這樣，可要把篆兒慣壞了！”
陳斯遠笑著過來要扯她的手兒，邢岫煙緊忙退後一步，蹙眉道：“這人來人往的，你仔細些。”
陳斯遠嘆息一聲，知道不可強求，便又問起邢忠夫婦來。
邢岫煙嘆氣道：“可知我為何近來為何不去尋你？便是生怕他們將算盤打在你頭上。升米恩、鬥米仇，他們若是佔慣了便宜，來日你若不肯給了，說不得私底下還要說你不好呢。”
陳斯遠一琢磨也是，便道：“那你呢？月例都被家裡挪了去，手頭可還有銀錢？”
邢岫煙淺笑道：“你前頭給的，我還剩下大半呢。我又不是那等官家小姐，哪裡用得著那般多開銷？”
陳斯遠笑著頷首，思量著道：“入秋了，回頭兒我送些細布、錦緞來……嗯，要素淨一些的。”
邢岫煙眨眨眼，這回倒沒推拒，只笑著頷首應下。二人對視起來，邢岫煙一雙星眸頓時溫潤起來，四下瞧了瞧，眼見並無人瞧過來，這才湊過來扯了扯陳斯遠的手，道：“你用心攻讀，少摻和府裡的雜事。”
陳斯遠聽出來話裡有話，便道：“府中又有事兒？”
“原來你不知？”邢岫煙壓低聲音道：“才傳進來的信兒，說是二房老爺那門生，從順天府推官遷到了巡捕司為員外郎。”
“傅試？”
陳斯遠愕然不已，暗歎這老爺賈政倒是好能為，不聲不響的就給傅試生了官兒。
刑部衙門除去十七個清吏司，另有秋審處、提牢廳、巡捕司、贓罰庫等衙門。這巡捕司乃是太宗李過所設，專為緝捕要犯、大盜而設，內有一郎中領銜，三個員外郎為輔，餘下主事、書辦無算。
這等去處只能算不好不壞，卻不知賈政此番走了誰的門路，要知道那趙侍郎前一回便被革職查辦了。這賈家還真是……瘦死的駱駝比馬大。
轉念一琢磨，頓時知曉為何方才三春竊竊私語不敢言說了。出了這等事兒，莫說是王夫人，只怕趙姨娘都要心下不自在！那王夫人氣惱一回，不過是與賈政愈發離心離德，倒是趙姨娘，說不得又要鬧起來。
正要與邢岫煙說些什麼，忽而便有苗兒招呼道：“哥兒？原來哥兒躲在此處，可害得我好找。哥兒快去吧，太太正急著尋你呢。”
陳斯遠暗忖，說不得便是邢夫人又沉不住氣了。當下無奈瞧了邢岫煙一眼，只得別過表姐，隨著苗兒往東跨院而去。
誰知二人才轉過王夫人院兒，遙遙便聽得吵嚷聲自夢坡齋傳來。
“……不可理喻！”老爺賈政怒斥道。
隨即便有趙姨娘哭鬧道：“那狐媚子不過才跟了老爺倆月，他哥哥便升了官兒。可憐我給老爺生了兒女，我哥哥如今還苦哈哈跟著環兒做小廝……我給哥哥求個管事兒的差事怎麼了？”
“胡鬧！府中庶務老夫何曾經過手？”
“老爺，老爺你別走……”
陳斯遠與苗兒對視一眼，情知這等熱鬧不好瞧，當下扯了苗兒便直奔東北上小院旁的角門而去。
二人風風火火過了角門，待從私巷裡往外走，遙遙便聽得隔牆有趙姨娘啜泣、咒罵之聲傳來。
苗兒不禁幸災樂禍道：“她也有今天？素日裡拿自個兒當了主子，見了我們從來都是呼來喝去。呵，都是奴才輩兒的，誰比誰高貴？”
陳斯遠笑而不語，心道這等事兒說來也是賈政不地道。那趙姨娘為其生兒育女，再如何也不能讓趙國基連個正經差事都沒有吧？
一徑出得私巷，遙遙便見街面上來了一行風塵僕僕的人馬，仔細端詳，卻是賈璉打平安州歸來了。
二人錯身而過，彼此招呼一聲兒，又說來日一道兒喝酒，便彼此別過。
不說陳斯遠老話重提如何安撫邢夫人，卻說賈璉興沖沖迴轉榮國府，方才交還了馬匹，便有心腹小廝興兒湊過來道：“二爺，聽說大老爺出事兒了！”
賈璉一怔，忙追問緣由，那興兒便將方才掃聽來的信兒說了一遭。
賈璉聽罷頓時杵在原地好一番神色變幻。擔憂有之，可更多的則是慶幸！
賈家教子，從來都是如那賈珍一般，講究棍棒底下出孝子。那賈璉婚前有時沒個由頭便被大老爺暴揍一頓，心下畏懼，自然巴不得大老爺趕快去了，免得再胡亂管束。
因是賈璉暗自慶幸，一則是大老爺生死未卜，說不得來日自個兒便要襲爵；二則是虧得自個兒遲了一兩日才回，不然往南邊兒掃聽信兒的苦差只怕又要落在自個兒身上。
過得須臾，賈璉回過神來，強行蹙眉嘆息道：“這可如何是好？菖哥兒幾時去的？可曾打發人回了信兒？”
興兒道：“才走兩日，如今哪裡能得了信兒？”
賈璉不再多說，思量著先去了賈政外書房，卻得知老爺賈政方才離府而去，他便只好又去了榮慶堂。待見過了賈母，這才回轉鳳姐兒院兒。
小丫鬟豐兒趕忙往內中傳話兒，又有平兒打了簾櫳來迎，賈璉進得內中，便見鳳姐兒盤坐炕上，正打著算盤。
那鳳姐兒也帶了笑意道：“這一趟倒是比先前早回來兩日。”
賈璉徑直往炕上一躺，抱怨道：“平安州那等鳥不拉屎的地兒，若不是有差事在身，我早就待得夠夠的了。”
頭枕雙臂憊懶須臾，扭頭又低聲道：“怎麼聽說……大老爺困在大名府了？”
鳳姐兒掃量其一眼，只笑笑沒言語。那平兒也識趣，緊忙引了豐兒出去。內中只餘下二人，鳳姐兒停下算盤就道：“你說若是一個不好……”
賈璉連忙搖頭：“如今說這些還早，且等著菖哥回信兒吧。”
二人對視一眼，賈璉眼中滿是期盼，鳳姐兒卻心事重重。蓋因大老爺這一去，爵位若是落在賈璉身上，鳳姐兒得了誥命不說，就須得與王夫人真個兒對上了。往後再不是小輩撬動長輩掌家之權，而是大房、二房掌家之爭。
鳳姐兒本就是心氣兒高、好攬權的，這些時日又受了一肚子窩囊氣，可不就要與王夫人好生鬥一鬥？那賈璉風塵僕僕而歸，一路上憋悶許多時日，瞧著鳳姐兒便有些意動，禁不住探手去捉鳳姐兒的手。誰知鳳姐兒探手便用毛筆打了一下，道：“少作怪，我如今一腦門子官司呢，你若忍不住，只管去尋平兒那小蹄子就是了。”
外間平兒聽見動靜，頓時羞道：“奶奶少拿我來作筏子，我差事也不少，可沒空伺候二爺！”說罷打了簾櫳而去。
賈璉不禁訕訕道：“不過是掌家，你管家管慣了的，哪裡就要這般繁忙了？”
“你知道什麼？”鳳姐兒道：“我掌了家，可是惹了人家氣悶，明裡、暗裡沒少下絆子呢。再說與遠兄弟合夥那工坊，也要操心。”
賈璉幽幽道：“不過幾個銀錢，值當什麼？”
“唷，你二爺短了銀錢只管張口，這不當家自然不知柴米貴。”說罷將賬目一推，道：“不若二爺幫我瞧瞧賬目？”
賈璉哪裡耐煩理會這些？心下興致大壞，又不敢招惹鳳姐兒，乾脆起身道：“罷了，我先去前頭沐浴一番。”
鳳姐兒心下覺著不對，趕忙衝著其背影道：“夜裡我讓平兒置辦席面，到時再給國舅老爺接風洗塵。”
賈璉哈哈一笑，這才揚長而去。
那鳳姐兒正要悶頭算賬，平兒去而復返，入內回道：“奶奶，合該往榮慶堂去了。”
鳳姐兒嘆息一聲，只得拾掇了賬目，急匆匆往榮慶堂而去。
到得榮慶堂裡，鳳姐兒好一番插科打諢，哄了老太太高興，誰知又有前頭的管事兒來尋，說是賈璉一行換了兩匹馬，前頭馬廄不知如何入賬。
才處置過馬廄之事，又有後頭園子裡的管事兒來尋，說是庫房錦緞、布匹不足用，眼看換季，須得採買一些給府中人等置辦新衣。
林林種種、不一而足，鳳姐兒忙了個腳不沾地，直到天色擦黑方才得閒。
直到此時，鳳姐兒方才想起為賈璉接風。剛巧路過廚房，便吩咐廚房預備著，自個兒領了平兒迴轉，又要打發平兒去尋賈璉。
平兒卻笑著道：“奶奶，二爺才回來，奶奶那會子便沒給好臉色，說不得這會子正神傷呢。”
“他？不過辦一趟差，又不是給公中辦的，瞧著就好似立了多大功勞一樣兒。”面上笑了笑，鳳姐兒到底還是說道：“罷了，那便往前頭去請一回吧。”
那賈璉外書房便在西路外院，離賈政外書房不遠，後頭又有四個奶嬤嬤家。鳳姐兒打榮慶堂後頭穿過垂花門，過了寶玉的綺霰齋，出得角門一轉，便到了賈璉外書房。
誰知這會子興兒守著門，瞥見鳳姐兒一行，頓時面色驟變。那鳳姐兒本是噙笑而來，見興兒面色急變，又隱隱聽得內中喘息旖旎之聲，頓時面如白紙！平兒生怕鳳姐兒發作起來，趕忙扯了鳳姐兒道：“奶奶……許是二爺這會子尋了隆兒之類的……可不好鬧起來。”
“隆兒？”鳳姐兒冷笑一聲，那內中女子浪叫聲不迭，哪裡是什麼隆兒了？
平兒心下暗罵賈璉才回來便生事，嘴上勸慰道：“有道是不聾不啞不做家翁，二爺本就是這個性兒，奶奶又管得嚴……他便是不在府中折騰，只怕也要去外頭尋花問柳。奶奶才掌了家，這要是鬧開來……說不得便讓人瞧了笑話去！”
鳳姐兒暗自運氣，情知自打賈璉護送黛玉南下一回，這心思便愈發活泛。雖有平兒遮掩，可府中流言蜚語鳳姐兒又豈會不知？
正如平兒所說，鳳姐兒雖心下不滿，可素日不過言語敲打罷了，並不曾真個兒與賈璉鬧僵起來。又暗忖，姑母王夫人那般要強又如何？老爺賈政還不是有了趙姨娘、周姨娘？如今外頭更是養了個小的。
於是當下狠狠瞪了興兒一眼，那興兒打躬不迭，卻繃著臉兒一言不發。
鳳姐兒深吸了一口氣，冷冷瞧了一眼外書房，隨即扭身便領了平兒迴轉。
“去將那席面丟了餵狗去！”
待主僕兩個一去，興兒緊忙叩打窗扉道：“二爺！快別鬧了，方才二奶奶來了！”
內中頓時一靜，窸窸窣窣須臾，書房門方才推開。那興兒本道入內，誰知便有多姑娘扭身鑽出來，一溜煙地跑了去。又有賈璉衣衫半解，訕訕道：“這，她果然來了？”
興兒鄭重點頭，賈璉心知不好，緊忙穿戴齊整往後頭去尋。待進得鳳姐兒院兒，不拘如何賠笑道惱，那鳳姐兒只是冷眼譏諷。恰廚房送來席面兒，鳳姐兒氣惱之下，果然將食盒打爛，噎得賈璉只得蔫頭耷腦又往前頭書房而去。
說來也巧，賈璉剛繞過粉油大影壁，正撞見打東跨院迴轉的陳斯遠。
陳斯遠頓時笑道：“璉二哥這是往哪兒去？”
賈璉打了個哈哈，道：“那差事還有些首尾，我須得去外書房處置了。這個，咱們兄弟先行別過，改日再喝酒。”
陳斯遠目送賈璉而去，見其背影倉惶，又聽得鳳姐兒院兒靜悄悄一片，頓時撓頭不已。暗忖，這二位怎麼鬧起來了？
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