卻說這日王夫人院兒中人來人往。蓋因鳳姐兒卸了管家差事，於是大事小情一併往王夫人處報來。
凡少了針頭線腦、短了胭脂水粉，都要報與王夫人知曉。前幾日王夫人還頗為歡喜，奈何王夫人到底上了年歲，早先又從未管過家。
是以這大事小情、林林種種一股腦的堆迭過來，王夫人頓時就吃不消了。
一徑忙到臨近午時，方才將兩個婆子打發出去，又有周瑞家的入內。
王夫人頓時蹙眉不喜道：“又有何事？”
周瑞家的屈身回道：“太太，初二便是二奶奶生兒，總要拿個章程來。”
王夫人氣急而笑，道：“她躲了個清淨，過生兒反倒要我來張羅？”
周瑞家的悶頭不語，王夫人便揉著膀子道：“這等庶務實在繁瑣，只怕再操勞幾日，我自個兒也要病了。”
周瑞家的道：“可惜姨太太不在，若不然還能幫襯幫襯。”
此言不過是隨口一提，誰知王夫人先是點點頭，隨即恍然大悟。略略思量，拍案笑道：“可不就是？我既忙不過來，總要尋幾個妥帖的來幫襯。”
因先前有探春暫代管家之事，周瑞家的便道：“太太可是又想尋三姑娘管家？”
王夫人略略愕然，她心下想著來日接了夏金桂來幫襯自個兒，如今聽周瑞家的一說頓覺不妥。再如何夏金桂也不曾過門，哪裡好管著榮國府？王夫人乾脆順著話茬道：“我倒是有此意。”
周瑞家的趕忙道：“這……太太，只怕不太妥當。”頓了頓，她說道：“三姑娘素來剛正，奈何府中庶務繁瑣，都道治大國如烹小鮮，府中事務也是一個道理。三姑娘不問情由，只拿了道理說話兒，只怕會惹得上下人等陽奉陰違啊。”
王夫人自是知道，如今探春早已與她隔了心，雖每日晨昏定省，私底下卻偏著趙姨娘更多一些。
王夫人略略思忖，也為難起來：“可除了探丫頭，哪裡還有旁的人？”
周瑞家的說道：“若依著我，三姑娘到底是年輕了些，自個兒難免短了主意。我看，不若請了寶姑娘，來日再請了夏姑娘一道兒幫襯著。一人計短、三人計長，寶姑娘與夏姑娘都是周全的，有二人在一旁看顧著，料想三姑娘定能管好家務事。”
王夫人一琢磨，周瑞家的意思是拿了探春做擋箭牌，後頭有寶釵、金桂做監軍，到時候自然還是自個兒說了算。於是便笑著道：“你這主意極好，待鳳丫頭過了生兒，我便打發人接了金桂來。你這幾日得空，將那怡紅院好生拾掇拾掇。”
周瑞家的趕忙笑著應下。
外間忽有玉釧兒回道：“太太，寶姑娘、三姑娘、四姑娘來了。”
周瑞家的忙讓在一旁，須臾便見寶釵、探春、惜春轉過屏風，一併笑吟吟入內見禮。
王夫人笑著道：“怎麼都來了？”
寶姐姐說道：“姨媽不知，前兒個老太太提了一嘴，讓四妹妹畫園子，只是這物件兒不齊全，昨兒個我們便往鳳丫頭處去討。誰知她卻說一應鑰匙早交給了姨媽，不得已，我們這才來求姨媽。”
王夫人笑著道：“既是老太太吩咐下的，但凡有的只管取用就是了。”
寶釵笑著頷首，上前將單子交給了周瑞家的。那周瑞家的鋪展開掃量一眼，頓時蹙眉道：“寶姑娘，各色筆墨顏料也就罷了，這裡頭怎麼還有生薑二兩、醬半斤？”
話音落下，探春與惜春俱都掩口笑將起來。惜春就道：“方才林姐姐還打趣，說是要添上鐵鍋、鐵鏟，烹製一鍋好顏色呢。”
寶姐姐搖頭道：“那粗色碟子保不住不上火烤，不拿薑汁子和醬預先抹在底子上烤過了，一經了火是要炸的。”
王夫人也是頭回聽聞，感嘆連連之餘，吩咐周瑞家的道：“單子上的物件兒可都有？”
周瑞家的回道：“須得問過庫房才知。”
換做鳳姐兒，此時發問，定能回個一二三來。王夫人也知強求不得，心下愈發堅定先前之念，來日還是做個甩手掌櫃為好。
於是就道：“只管開了庫房檢視，若有短缺的，打發人採買回來就是了。”
寶釵、探春、惜春俱都歡喜，一併謝過王夫人，這才告辭而去。那王夫人自去往榮慶堂商議鳳姐兒生日事宜暫且不表，卻說三個姑娘嘰嘰呱呱說著，轉眼便回了曉翠堂。
內中李紈、邢岫煙、黛玉、湘雲皆在。
見三人回來，湘雲忙湊過來問：“太太怎麼說？”
三人一併笑著頷首，道：“太太說是好事兒，自然應承了。”
黛玉這會子扯了邢岫煙道：“你瞧瞧，畫個畫兒又要這些水缸、箱子來了。想必她胡塗了，把他的嫁妝單子也寫上了。”
邢岫煙頓時掩口笑個不停。黛玉雖是輕聲說的，可眾人卻聽了個真切，探春笑得前仰後合，攛掇著寶姐姐道：“寶姐姐還不快擰她的嘴？”
寶姐姐故作氣惱模樣，說道：“狗嘴裡吐不出象牙，瞧我今兒不給你個好兒！”
說話間繞過桌案便來捉黛玉。那黛玉一邊扯了李紈、邢岫煙躲閃，一邊廂求饒道：“好姐姐，饒了我罷！我年紀小，只知說，不知道輕重，作姐姐的教導我。姐姐不饒我，我還求誰去？”
寶姐姐自個兒氣短，蓋因耐不住黛玉呵癢，於是只追了半圈兒便止步，面上也笑個不停。
餘下邢岫煙、探春、惜春等都打趣不停，唯獨李紈看向寶釵時，眼中滿是豔羨。
恰此時，二姑娘也來了。
甫一入內，惜春便問道：“二姐姐怎麼才來？”
迎春道：“往東跨院去了一趟，回來順道兒去瞧了瞧老太太。”
眾人忙問賈母情形，迎春搖頭道：“溫存了一日，又吃了一兩劑藥，疏散一疏散，到昨兒個晚上就好了。”
眾人紛紛舒了口氣，轉而又說起小惜春該如何作畫來。
正說話間，便有香菱笑著行了進來。眾人見了，趕忙問道：“你怎麼也才來？”
香菱笑著道：“一早兒大爺便吩咐我在家中等著，方才送了物件兒來，我這才得空過來。”
說話間擺擺手，便有兩個婆子抬了個筐入內。
眾人不解，寶姐姐上前掀開覆在其上的布，便見內中林林種種，各色筆墨一應俱全。
一旁探春點算起來：“頭號排筆，二號排筆，三號排筆，大染，中染，小染，大南蟹爪，小蟹爪，鬚眉，大著色，小著色，開面，柳條，箭頭朱，南赭，石黃，石青，石綠，管黃，廣花，蛤粉，胭脂，大赤飛金，青金，廣勻膠，淨礬……咦？這般說來豈不是齊全了？”
扭頭看向小惜春道：“還是遠大哥心疼你，瞧瞧，招呼都不打一聲兒就送了過來。”
惜春只顧著傻笑，埋頭翻著各色筆墨顏料。
湘雲忍不住打趣道：“哪裡用四妹妹打招呼，只怕有人一早兒就打了招呼呢。”
話音一落，眾人紛紛看向寶釵，卻見寶釵面上愕然不已，隨即扭頭去看黛玉。二人大眼瞪小眼，寶釵就道：“可不是我說的，料想他是問過字畫鋪的掌櫃的了吧？”
眾人打趣幾句，也紛紛圍過來觀量。寶姐姐又悄然挪步到香菱身邊兒，低聲問道：“他可回來了？”
香菱說道：“大爺說還沒尋到可心的賀禮，這會子又往造辦處去逛了，只打發了慶愈先將這些物件兒送了回來。”
寶姐姐禁不住說道：“又不是整生兒，一字一畫兒應個景兒也就是了，何必這般勞煩？”
香菱笑著道：“寶姑娘又不是不知我家大爺，旁的也就罷了，唯獨對各人生兒極為上心。”
寶姐姐一琢磨也是，便笑著應下。
這會子小惜春翻翻這個，瞧瞧那個，喜得什麼的也似，自個兒都道：“遠大哥這般上心，我若是畫不好，莫說是老太太那一關，只怕自個兒都覺對不住遠大哥了。”
正說笑間，便有寶姐姐的丫鬟鶯兒笑著入內，得空與眾人說道：“前頭極為熱鬧，老太太非說學了小門小戶的，大傢伙湊份子給二奶奶慶生兒。二奶奶推脫不過，只得應了，老太太便自個兒出了二十兩銀子。太太、大太太都在，自然不敢越過老太太去，便都說出十六兩。
咯咯咯……也不知這事兒怎麼就傳到東府去了，尤大奶奶還在月子裡，過不來，便打發銀蝶送來了十二兩。”
李紈聞言一怔，說道：“連尤大嫂子都出了銀錢，那我也依著樣兒，也出十二兩。”
鶯兒道：“我還沒說完了，寶二爺也在，眼看尤大奶奶都出了銀子，自是不甘人後，到底鬧著出了八兩銀子。”
這話音一落，內中頓時為之一靜。
若只是成家立業的出銀子也就罷了，怎麼這小的也要湊銀子？寶玉這麼一湊趣，三春、黛玉、寶釵、湘雲、邢岫煙要不要出銀子？
寶姐姐早慧，這會子自然不好開口。偏生湘雲不曾多想，張口就道：“虧得我還有些體己，那我也出八兩銀子。”
這話一出，眾人再躲不過，只得紛紛掏了銀子。不一刻湊了一托盤，便打發了紫鵑往前頭送去。
旁人面上還扮了笑意，小惜春這會子已然耷拉了臉兒，推說肚子疼，扯了探春便去了。迎春放心不下，交代一聲兒忙追去了後頭。
三春一走，寶姐姐立時扯了湘雲到一旁數落道：“你方才起那個頭兒作甚？”
湘雲心下莫名，只道：“寶二哥都出了，我尋思總躲不過去，便也出了。”
寶姐姐哭笑不得，只嘆息道：“你啊，往後說話兒先仔細思忖一番再說。二姐姐、三妹妹、四妹妹每月都是二兩銀子的月例，又要四下打點，只怕一年也未必積攢出八兩銀子呢。”
湘雲這才恍然，寶釵、黛玉自不用說，本就是寄居賈家，手頭兒自有一些體己傍身。便是湘雲此番來，其嬸子也悄悄塞了銀錢來。算來算去，可不就是三春最窮？不對，還有個邢岫煙……不過人家有遠大哥幫襯著，大抵也不差十兩八兩的銀錢。
湘雲自知說錯了話兒，頓時蔫頭耷腦道：“不想我一句話便得罪了二姐姐、三姐姐、四妹妹，我，我尋她們道惱兒去。”
寶姐姐趕忙拉住湘雲，道：“你這性子徑直說了，只怕愈發得罪人。”往外頭瞧了一眼，低聲道：“且多等一會子，說不得過會子鳳丫頭便將銀子送回來了。”
果然，過得一盞茶光景，便見鳳姐兒領了平兒、紫鵑急急到得曉翠堂裡。
未曾開口人先笑，入內一揚帕子掩口笑道：“誒唷唷，我這生日沒到，這會子已經摺受得不受用了。我一個錢饒不出，驚動這些人，實在不安。
本道從老太太、大太太、太太手裡勒幾個銀子花用，誰知寶兄弟偏要湊趣，也不知怎麼就傳了出來。快，誰的銀子誰領回去，你們才幾個體己？真想出銀子，等出閣後再出也不遲。”
李紈笑著道：“尤大嫂子都出了，我那一份就不收回來了。”
誰知鳳姐兒撿了十二兩銀子硬是塞給了李紈，笑著道：“知你如今是個財主，不過老太太方才不過是說笑，誰想傳著傳著竟都當了真。我那生兒照例還是從公中撥付，這回啊，誰也不用出銀子。”
李紈聞言，這才將銀子取了回來。說過幾句，眼見三春不在，鳳姐兒又緊忙領著平兒往後頭尋去。
此事看似處置得和美，實則三春都不大高興，卻又怨不著鳳姐兒，因臨近飯口，須臾便各自散了去。
打曉翠堂裡出來，寶姐姐與湘雲耳提面命了一番，旋即隨著黛玉往瀟湘館而來。
入得內中，黛玉就笑道：“鳳姐姐這回作繭自縛，鬧得自個兒四下賠不是，你說這往哪兒說理去？”
寶姐姐瞥了其一眼，低聲道：“老太太與太太鬥法啊，鳳丫頭不過被做了筏子。”
黛玉一時沒想明白緣由，寶釵就道：“莫忘了如今可是我那姨媽掌家。”
縱使吞了妙玉一半家產，算算也不過支應到來年三、四月，王夫人如今掌家，自是想著四處儉省。
換做往年，各人生兒臨近，鳳姐兒早就張羅著生兒章程了。偏到了今年輪到王夫人掌家就沒了動靜。
老太太尋了王夫人拿話兒擠兌人，誰知王夫人竟沒反應過來。直到此時眼看鬧得不可開交這才反應過來。
若真個兒依著小門小戶四下湊銀子慶生，旁人都有體己還好說，三春、邢岫煙、湘雲怎麼說？單是湊銀子慶生，算算哪年不要個百十兩銀子？到手月例才二十四兩，卻要往外掏百十兩，只怕要不了多久她們這些就要典當度日了。
黛玉事不關己、高高掛起，便笑著道：“怎麼說也是你姨媽，偏你這會子還說得出來。”