一碟茶點撂在陳斯遠身前桌案上，香菱又說道：“大爺，早前我多得寶姑娘照拂，不若明兒個我也跟著大爺過去幫襯幫襯吧。”
陳斯遠略略琢磨，便點頭應下，道：“也好。今日人多嘴雜的，我與寶妹妹只說了幾句話。她如今也是強打精神，你隨著我去了，幫我多勸說幾句。”
“嗯。”香菱點頭應下。
薛家遭逢橫禍，便是清堂茅舍裡也平添了幾分愁緒。陳斯遠勞累一日，略略用了些茶點，便往臥房裡歪著歇息。
五兒與紅玉一道兒拾掇杯盞，待端下去，五兒這才得空與紅玉道：“姐姐，我心下十分不解，薛家大爺雖然去了，可姨太太與寶姑娘還在，怎麼就能讓人搶了家產去？”
紅玉一怔，扯了五兒到得一旁，探手點了其額頭一下，低聲說道：“虧你每日偷看大爺的書，不想竟連這般道理都不懂。先前大家還打趣香菱姐姐呆，依我看，你才是真的呆。”
五兒歪頭蹙眉，扯了紅玉的手兒道：“好姐姐，快教教我，這是什麼道理？”
“哪兒有什麼道理？這世間從來都是男子頂門立戶，但凡一家沒了男丁、香火，叔伯兄弟便會撲上來將這家人的家產分個乾淨；若沒叔伯兄弟，那同族之人便會登門來打秋風。
咱們生在城裡，起碼臉面上還好看些，如那等鄉野之間，你家絕了男丁，若不將家產分給同族，這起子人便會見天登門來吃流水席。那尋常百姓家，吃上十幾日便會精窮；就算士紳富戶，吃上幾個月，也會將家產吃個一乾二淨！”
五兒駭然道：“還有這等事兒？真真兒是駭人……那若是既不分家產，又不辦流水席呢？”
此時恰好香菱路過二人身旁，嘆息著說道：“五兒妹妹豈不聞皇權不下鄉？你既不分家產，又不辦流水席，同族、鄉人懷恨在心，物議紛紛且不說，說不得還會栽贓陷害。”
見五兒蹙著眉頭十分不解，香菱又道：“你可知前朝名妓柳如是？因其只得一女，孀居之後便被夫家人惦記上了，今兒個汙衊其不守婦道，明兒個鬧著要將其沉塘，可憐一代才女只能上吊自殺自證清白，這才將丈夫的家產留給女兒。”
五兒這才知外間人心險惡，唬得俏臉兒煞白，掩口驚呼道：“那薛家大爺這一去，姨太太與寶姑娘豈不危險了？”
紅玉笑著道：“再如何說，姨太太家也是金陵四大家，有王家、賈家出面照拂，薛家其餘幾房總不會太過分。再者說，咱們家大爺主意最多，有大爺在，總能護住寶姑娘幾分。”
五兒正要再說什麼，忽而外間芸香叫道：“林姑娘來了。”
香菱等緊忙去迎，便見紫鵑、雪雁打了燈籠，引著黛玉飄然入得院兒中。
香菱緊忙上前見禮，黛玉與其說道：“遠大哥回來了？”
香菱知黛玉與寶釵如今乃是金蘭之情，薛家遭了橫禍，黛玉年歲小不好親去，總要來尋陳斯遠過問一下薛家情形。
於是說道：“大爺才回，用了些茶點正在屋裡歇著呢，外間天寒，姑娘快進來。”
“嗯。”
黛玉一行隨著香菱等進得屋裡，隱隱聽見外間動靜的陳斯遠已然迎至堂中。見來的是黛玉，陳斯遠兩步上前與其廝見過，這才一邊引著其落座，一邊說道：“妹妹可是要問寶妹妹？”
黛玉一雙罥煙眉微蹙，嘆息道：“出了這檔子事兒，寶姐姐定然傷心，只可惜外祖母攔著不讓我去，不然我總要過去一趟，即便幫不上什麼，陪著她說說話兒總是好的。”
陳斯遠道：“文龍遭逢橫禍，寶妹妹自是傷心欲絕。今日姨太太心神已亂，不能理事，治喪事宜都是寶妹妹與薛蝌支應著，我去了她才得空歇了一會子。”
黛玉說道：“聽平兒姐姐說，這幾日遠大哥要往薛家幫著治喪。”說話間自袖籠裡尋出兩個香囊來，緩緩推至陳斯遠面前，道：“我也幫不上什麼，白日裡便做了兩個香囊來，內中是辛香。一個給寶姐姐，一個……你，你便收著吧。”
所謂辛香，乃是混合了蘇合香、冰片、玉蘭花、石菖蒲、薄荷等，有開竅醒腦之用。
陳斯遠抄起一個嗅了嗅，果然精神為之一振，便讚道：“妹妹好心思，明兒個我定給寶妹妹帶過去。”
“嗯。”黛玉也不用茶，起身道：“如今天色已晚，遠大哥勞累一日，那我便先回了。”
“好，我送妹妹。”
當下陳斯遠將黛玉送至院兒外，又打發紅玉、芸香等相送，這才回轉屋裡。
他一日間內外奔走，果然是累了，於是匆匆洗漱罷便攬著紅玉、香菱沉沉睡去。
許是日有所思、夜有所夢，這日夜裡陳斯遠竟做了噩夢。夢中薛蟠捧了腦袋來尋陳斯遠索命，只道全都是因著陳斯遠之故，他才遭逢橫禍。又說薛家絕後也是陳斯遠之故，那香菱原本會為薛蟠生下個男孩兒，如今卻到了陳斯遠房裡……
唬得陳斯遠驚醒之後冷汗連連，觸及身旁溫香軟玉，這才心神安定下來。心下只道，他陳斯遠此前對薛蟠可都是心存善意，一直提醒薛姨媽要將薛蟠看好了，誰能想到薛蟠酒後無德，會惹出這般大的禍事來？因著兩世為人之故，陳斯遠雖拿不準此間有無神仙、術法，卻對魂靈一事深信不疑。當即深吸一口氣，躺在床上四下拱手，口中嘟嘟囔囔與薛蟠分說。
紅玉睡得淺，隱約瞥見陳斯遠手舞足蹈、嘟嘟囔囔，唬得以為陳斯遠魘著了，忙喚醒香菱掌燈檢視。
陳斯遠自是哭笑不得，摟著兩個姑娘說了好半晌話兒這才罷休。誰知待復又躺下，一時又睡不著了。
胡亂思忖半晌，只確定了兩件事：一則好心真會辦壞事。他因著寶釵之故多次提點薛姨媽，誰知正是因著薛姨媽看管的太嚴，這才導致薛蟠憋悶壞了，甫一出了家門便愈發恣意妄為；二則，性格決定命運。若不是呆霸王這般混不吝的性子，又怎會惹來殺身之禍？唏噓之餘心下憋悶，陳斯遠一時睡不著，便乾脆尋了身旁香菱、紅玉兩個繾綣起來，直至丑時過半方才睏乏睡去。
轉眼到得清晨，香菱、紅玉兩個自是睡眼惺忪，強打了精神這才起身。兩女都是善解人意的，自是知曉陳斯遠心下憋悶，因是也不曾說什麼。待五兒提了食盒回來，香菱方才喚醒陳斯遠。
略略用過早點，飲了兩盞釅茶，想起黛玉所贈香囊，捂在鼻息間猛吸了一口，陳斯遠這才精神起來。
誰知又有探春、惜春、邢岫煙前來過問，問過薛家與寶姐姐情形，又說二姑娘迎春與湘雲染了風寒，不然今兒個一早也要過來。
知陳斯遠又要趕赴薛家老宅，探春、惜春與邢岫煙也不多留，吃過一盞茶便緊忙告辭而去。
眼看便要入冬，陳斯遠與香菱裹了大衣裳，一道兒往前頭儀門而去。誰知才過儀門，便有邢夫人身邊兒的苗兒守著。
瞥見陳斯遠，苗兒緊忙上前道：“哥兒可是要往薛家老宅去？”
“不錯。姐姐可是有事兒？”
苗兒壓低聲音道：“老爺如今還在東跨院，太太說有些不方便，吩咐我轉告哥兒一聲兒，讓哥兒下晌回來時往東跨院去一趟，太太有話兒與哥兒說呢。”
陳斯遠應下，心下有些古怪。他每次去東跨院都不用避著賈赦，怎麼這回偏要避開？暗想也有一些時日不曾與邢夫人私會了，莫不是這女子按捺不住心思了？
也不對，若她真有心思，總不能打發苗兒來明晃晃的說給自個兒吧？
一時拿不準邢夫人心思，陳斯遠便不再多想，與香菱一道兒乘了馬車，會同寶琴、賈璉，往那薛家老宅而去。
到得地方，香菱自去後頭尋寶姐姐幫襯著，陳斯遠則與賈璉一道兒在前頭忙活。昨日尚顯忙亂，今日得了賈、王兩家老家僕援手，薛家老宅果然井井有條起來。
因著庶務不多，陳斯遠便在前廳喝茶。也不知怎地，那薛蝌時不時偷眼瞥過來，待陳斯遠扭頭觀量，薛蝌又錯過眼神，惹得陳斯遠暗自腹誹，心忖莫不是薛蝌有什麼古怪愛好？保不準啊，都姓薛，薛大傻子有龍陽之好，誰知薛蝌是什麼心思？正胡思亂想間，便有同喜到得前頭，低聲與陳斯遠道：“遠大爺，太太叫你去後頭敘話呢。”
陳斯遠應下，起身別過賈璉、薛蝌，隨著同喜一路到得後頭。待入得內中，抬眼便見薛姨媽果然精神萎靡，竟與李紈先前一般的槁木死灰。
待丫鬟退下，薛姨媽這才勉強恢復幾分精神，沙啞著嗓子道：“昨兒個……我尋薛蝌說了。”
陳斯遠點頭道：“料想薛蝌斷無推拒之理。”
誰知薛姨媽咬著下唇，良久才道：“那皇商差事總不能白白給了他，我便與他說，讓琴丫頭來日隨著寶釵一道兒嫁過去。”
“哈？”陳斯遠愕然不已，一時間說不出話來，心下實在不理解薛姨媽緣何才有此議。
薛姨媽抬眼道：“此番便宜了你。那琴丫頭雖年歲小，如今便生得明媚皓齒、眉目如畫，來日未必比寶釵差到哪兒去。”
“不是，這事從何說起啊？”
薛姨媽乜斜一眼，啐道：“你莫要得了便宜還賣乖！”
陳斯遠哭笑不得，湊上前攬了薛姨媽仔細問詢，聽她斷斷續續說罷，這才知曉其心思。不過是防著二房來日生髮了，這小宗再越過大宗去。
雖有些不合時宜，可想起寶琴那般嫽俏模樣，陳斯遠果然有些心猿意馬。心下暗自歡喜之餘，面上卻眉頭深鎖，說道：“我倒是好說，只是寶妹妹那一關怕是不好過。”
薛姨媽說道：“若不是問過了寶釵，我又怎會尋薛蝌提及此事。”
那就是說，寶姐姐雖心有不甘，可因著薛姨媽的執念，到底還是應承了下來……好事啊！
頓了頓，薛姨媽又道：“薛蝌只說考量幾日，只怕心下還惦記著梅家的婚約。單聘仁這兩日可有回信兒？此事宜早不宜遲，再拖下去，我怕是撐不了幾日了。”
陳斯遠道：“算算這兩日單家姑娘便去了能仁寺進香，我早已知會了梅衝……只是這等事兒只能寄望旁人，如今只能等著回信兒。”
薛姨媽便嘆息一聲兒，又沒了言語。
當下又問起薛蟠情形，皮匠昨日便縫合了屍身，因縫線不雅觀，脖頸間又纏了絲帕遮掩。薛姨媽昨兒個便要去觀量，寶姐姐與曹氏死死攔住，生怕薛姨媽見了屍身之後大慟傷身，她這才不曾瞧見具體情形。
陳斯遠知其惦念，便略略說了說。說罷薛姨媽又掩面痛哭，一會子說對不起亡夫，一會子又大罵薛蟠不孝。
陳斯遠寬慰了半晌也不見效用，無奈之下只得命同喜去前頭請了寶釵、寶琴與香菱來規勸。
待離了後房，陳斯遠這才心下恍然——敢情薛蝌時不時偷看自個兒，是因著薛姨媽之故啊！
心下釋然之餘，因如今此事薛蝌還不曾應下，是以陳斯遠裝作渾然不知，依舊與其言談寡淡。
至這日晌午，香菱悄然來尋，引了陳斯遠往後頭廂房裡，陳斯遠這才得空與寶姐姐相會。
一襲縞素，頭插銀釵，面上不施脂粉，雖極為憔悴，卻難掩天香國色。
鶯兒奉上茶水，低聲說道：“晌午也沒旁的事兒，遠大爺陪我們姑娘說會子話兒，歇歇腳。”
陳斯遠應下，鶯兒便與香菱一道兒退下。
陳斯遠湊坐寶姐姐身旁，牽了寶釵的柔荑道：“妹妹瘦了。”
寶釵搖了搖頭，抬眼瞥了陳斯遠一眼，欲言又止。
陳斯遠緊忙翻找出黛玉所贈香囊，遞給寶釵道：“林妹妹一直掛心，昨兒個夜裡送了辛香香囊來，還讓妹妹好生保重自個兒。”
寶釵悶頭捏著香囊，抬起來嗅了嗅，心下有些欣慰，說道：“勞林丫頭掛心了。”
勸慰的話兒昨兒個便說了一籮筐，陳斯遠又不是話癆，自不願說些廢話。他情知寶釵因著薛蟠亡故，一邊廂是兄長亡故傷情，另一邊廂是因著薛家大房絕嗣後的惶惶不安。
當下他也不多說，摟了寶姐姐在懷，只輕輕在其背脊拍打著。道：“妹妹瞧著極為憔悴，不若靠我身上睡一會子吧。”
“嗯。”寶釵吸了吸鼻子，悶聲應下。
螓首歪在陳斯遠胸膛，略略挪動尋了個舒坦姿勢，雙手環了陳斯遠腰身，鼻息間嗅著熟悉的味道，寶姐姐逐漸安下心來。許是輕輕拍打之故，過得半晌，她果然呼吸勻稱、睡了過去。陳斯遠心生憐惜，暗忖寶釵如今才多大年紀？前有薛蟠闖禍，逼得薛家大房遣散家僕避禍京師，寄人籬下之際，為求薛家大房存續，違心吞服了冷香丸與那寶玉虛與委蛇；如今再逢家變，薛蟠橫死，薛家大房絕嗣，薛姨媽悲痛欲絕之下幾不可視事，裡外都要寶釵強打著精神操持著；隨即又有薛姨媽私心作祟，寶姐姐咬著牙接納了寶琴……
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