元韞濃端坐於御案之後，螓首微垂，一杆紫毫硃筆懸在剛剛呈遞上來的奏疏草案上。
新研的墨水泛著清冷的松煙香，硃砂濃稠得化不開，像凝結的血。
筆尖懸停，一滴飽滿的赤色墨珠顫巍巍地凝在毫尖，將落未落。
她的目光凝固在依然對女官令懷有不滿與反對的那些言辭之上，儘管那些詞句已經委婉了許多。
元韞濃正欲發作，外頭便傳來馬蹄聲急促。
隱約可以聽見“西洲急報”的字眼。
“轟——”殿外猛地傳來一聲巨響，沉重的宮門被什麼東西狠狠撞開。
緊接著駿馬瀕死的、撕心裂肺的長嘶劃破了死寂，滿殿灌入風雪，帶著濃烈的血腥氣。
“殿下！”小滿的驚呼被風雪聲淹沒。
孫鵑紈臉色劇變，轉身衝向殿門。
殿門被從外面撞開，凜冽的風雪裹挾著刺骨的寒氣狂湧而入，瞬間撲滅了殿中就近的那幾盞燈。
馬蹄聲後，便是沉重的、踉蹌的腳步聲，伴隨著濃重的血腥味和粗重的喘息，跌跌撞撞地闖入殿內。
“噗通”一聲，重物重重摔倒在地的聲音。
緊接著，是金屬撞擊地面的“哐啷”脆響。
死寂聲裡，只剩殿外風雪更緊的呼嘯，和殿內濃得化不開的血腥味。
一個驛卒打扮的人伏在冰冷的地磚上，一動不動。
他背心插著幾支折斷的羽箭，身下洇開一大片暗紅的血跡，已然氣絕。
他顯然是拼盡了最後一口氣，將馬驅入了宮中。
殿門內側，散落著一副沾滿泥雪和凝固血汙的馬鞍。
元韞濃緩緩站起身，一步步走向那副馬鞍，腳步在死寂的殿中發出輕微的迴響。
她在那驛卒僵硬的屍體旁停下，孫鵑紈單膝跪在驛卒旁邊，目光落在馬鞍側後方一個不起眼的暗格上。
孫鵑紈開啟格蓋，露出裡面一個鼓鼓囊囊的粗布袋子。
輕輕一扯，裡面的東西就全部散落了出來，滾在冰冷的金磚地面上。
幾則軍報散落在地上，最近一道摔在了鄭大人腳邊。
鄭大人撲跪下去，撿起最近的那一道，顫抖的手指試圖展開那因為血水暈染凍結，而變得粘膩的軍報。
他依稀辨認出幾個支離破碎的詞句，便如遭雷擊，臉色瞬間灰敗。
“我軍折損三萬！西洲第一城潯城失守了！”他猛地抬頭，雙眼佈滿血絲，聲音尖銳得變了調，“他們現在已經退守忻城了！”
“退守忻城？！”幾個臣子發出驚雷般的暴喝。
“報——”又一聲淒厲的嘶喊。
另一個渾身浴血的驛卒策馬趕來，他翻身下馬，連滾帶爬地衝入殿內，手中緊緊攥著一個布囊。
驛卒撲倒在地，雙手高舉布囊，“北州全境淪陷，西洲又失一城！西北告急！”
眾人聽了一陣頭暈眼花，看來是無論如何都阻攔不了那顏律的鐵騎了。
孫鵑紈快速接過了布囊，遞給了元韞濃。
元韞濃翻開軍報。
驛卒的聲音帶著哭腔：“這是陛下留給娘娘的，幾日前的會戰，陛下被敵軍所傷，墜入冰河之中。我軍潰敗，潯城已失，退至忻城。”
他越說越泣不成聲：“元將軍趕至忻城後，副將裴九一樣不知所蹤，忻城如今是副將蕭煜在守，元將軍前去找陛下蹤跡了……只找到了陛下的劍和半截袖子，全是血，卻不見屍首……如今下落不明，生死不知……”
生死不知……
一股冰冷的腥甜直衝元韞濃喉頭。
袖袍之下，她死死攥緊掌心，按住了鳳椅的扶手。
用力之下，玉鐲被扶手壓出了裂紋，鐲子裡幾粒小小的、包裹著深褐色蜜蠟的藥丸無聲無息地滾落了出來。
元韞濃看著那些小小的藥丸順著她冰涼的手指縫隙，悄然墜入腳邊，越滾越遠，再無痕跡。
她嗓子乾澀，出征前幾日，裴令儀親手將這個鐲子戴到她腕上，千叮萬囑讓她貼身戴好的。
聯想到裴令儀先前翻閱的解毒丹書籍，原來是在鐲子裡藏了這危急時保命的解毒丹。
未雨綢繆，事無鉅細。
看來就因為這解毒丹，才叫她在遇上冷香屑時，沒受到太大的衝擊。
軍報最後，只有兩個字是裴令儀所寫——我愧。
元韞濃凝視著羊皮軍報上那湮滅在血汙裡的最後兩個字，如同燒紅的烙鐵。
愧？愧什麼？愧這連戰連敗？愧這山河飄搖？還是愧……未能如約歸來。
一股尖銳的痛楚猛地攫住了她，喉頭那股腥甜再也壓抑不住，猛地衝了上來。
她死死咬住牙關，硬生生將腥甜嚥了回去，齒間瀰漫開濃郁的鐵鏽味。
眼前的一切開始旋轉、模糊，腳下堅實的地面彷彿瞬間化為流沙。
“殿下！”就連身邊霜降的聲音都像是從遙遠的水底傳來。
元韞濃閉上眼，強行將翻湧的劇痛和眩暈壓下。
“繼續說下去。”她聲音出乎意料的平靜，猶如金石般的冷硬。
驛卒不敢抬起頭，“怕是……屍骨無存……”
身著各色朝服的文武重臣，一時倉惶驚懼，紛紛匍匐在地，哭聲、勸慰聲、混亂的議論聲交織成一片。
元韞濃沒有動。
“下了潯城，過玉涵關，忻城之前，就是絕地！是死地！是埋骨之地！”裴氏宗老鬚髮戟張，驟然彈起。
“三萬大好兒郎死於非命！陛下亦是身陷險境，生死不明！”他一腳踹翻了身側的炭盆。
通紅的銀絲炭與灼熱的灰燼潑灑出來，幾顆火星子濺射在旁邊幾個臣子垂落的官袍上。
周遭的幾個臣子驚得下意識挪了一步，意識到元韞濃在上頭看著，又止住了步伐。
裴氏宗老雙目赤紅，直戳鳳椅之上的元韞濃，“全因朝中出了禍水！牝雞司晨，天降災禍！便是你那妖言惑眾的女官令，亂了陰陽，壞了綱常，觸怒了上天，才有此慘敗！此乃亡國之兆！”
他一邊咆哮，一面仰天大吼：“妖后亂我大裴啊！”