霜降低聲補充道：“京中慕侯遣快馬送來密報，已按殿下旨意，糧秣軍械徵調順利，各州府丁壯名冊也已匯總。只是……”
“說。”元韞濃平靜道。
“朝中臣子有遞了告病的摺子，閉門不出的，似乎是以此表示徵收錢糧的不滿。”霜降回答。
元韞濃輕輕吹開茶湯上浮著的茶沫，嘴角勾起一絲冷淡的弧度，“由他們去。”
她將茶盞放下，“告訴本宮，該徵的糧，一粒不能少。該調的兵，一個不能缺。若有延誤，不必報我，按戰時律令，該抄家抄家，該殺頭殺頭。”
“是。”霜降應聲。
車輦終於在黃昏的餘燼裡，抵達了西洲。
玉涵關已經是最後一道雄關，城牆依山而建，巨大的條石在暮色中呈現出一種冷硬。
關牆之上，殘留著明顯的刀劈斧鑿、煙熏火燎的痕跡，可見先前的攻防慘烈。
城樓上，大裴的旗幟在凜冽如刀的朔風中獵獵翻卷。
元韞濃探出車窗，往外望去，聞到的是硝煙、血腥和焦糊混合的氣味。
關城之下更是觸目驚心。
臨時搭建的簡陋營帳密密麻麻地蔓延開，幾乎看不到邊際。
無數衣衫襤褸、面黃肌瘦的人蜷縮其中瑟瑟發抖。
傷病者的呻吟、孩童飢餓的啼哭、婦人壓抑的啜泣，在冰冷的暮色中沉沉浮浮。
來不及掩埋的屍體草草覆蓋著破草蓆，堆疊出一個個散發著惡臭的墳丘。
在兵士沉默森嚴的簇擁下，一行人進入遂城洞開的高大城門時，前來迎接的守將和殘存的官員們，臉上除了恐懼，只剩下麻木。
為首一人身著甲冑，身後跟著幾名屬官，個個眼神躲閃，腰背佝僂。
“末將率留守諸將、官吏，叩見皇后娘娘！娘娘萬歲！”守將聲音嘶啞，率先跪倒在地上，額頭觸地。
身後稀稀拉拉的官員們也慌忙跟著跪下，喊出的“萬歲”聲參差不齊。
西洲離著京華遠，他們能知道呼萬歲，看來沒少關注京華。
車門開啟，寒風裹挾著關外特有的粗糲雪沫和濃重的血腥焦糊味，瞬間湧入車內。
元韞濃並未立即下車，目光掃過跪在車前的一片黑壓壓的人頭，掃過蕭條的街道，掃過遠處城樓上那些疲憊不堪、眼神空洞的守軍士兵。
她的聲音平靜無波：“本宮記得，遂城守將如今是蕭煜。”
守將險些難以維持的恭敬表象，幾不可察地一僵，伏得更低：“回稟娘娘，裴九將軍同陛下一併不知所蹤，元將軍前去尋找陛下，至於蕭煜將軍……先前忻城一戰，蕭煜將軍受了傷，此刻正在包紮……”
“哦？”元韞濃微微挑眉，聲音裡聽不出喜怒，“所以，如今你便是此地最高將領？”
“是……是。”守將的聲音更低。
“那本宮問你。”元韞濃的聲音陡然轉冷，“關外哀鴻遍野，這些百姓，為何不入關安置？任由他們在風雪之中凍餓而死？”
守將猛地一抖，額頭的冷汗瞬間涔涔而下。
他身後的官員更是嚇得魂飛魄散，抖如篩糠。
“娘娘恕罪！”守將磕頭，“非是末將不願！實在是……實在是關內糧草早已告罄！存糧連守軍都只能勉強支撐，實在無力接納如此多的流民啊！”
他言之鑿鑿，彷彿相當有理有據：“一旦開城放入，遂城內必生大亂！屆時北涼鐵騎若至，遂城危矣！末將也是為了大局著想，不得已才……”
“不得已？”元韞濃輕嗤一聲，“好一個不得已！那先前北涼遊騎屠戮關外三十里，王家莊、郭家村百姓千餘口，婦孺老弱，無一倖免之時，你在何處？”
“末將……”守將飛速思索著。
元韞濃替他說了：“事發之時，你率五百巡邊精騎，就在十里之外。”
守將面上血色盡失，慘白如紙。
元韞濃的目光如同實質的冰錐，“那時候北涼就已逼近忻城，而後不過數個時辰，北涼令奴隸偽裝我軍模樣，在城下投降。當時忻城守將受騙，開城門投降，忻城被屠。”
“其後忻城守將被蕭煜下令而斬，他是逃兵，那你是什麼？”她問。
守將身子抖得厲害，卻一句話都說不出來。
元韞濃一字一句，清晰無比：“你就在十里之內，既見烽火，為何不救？聞慘嚎而按兵不動？”
她質問：“為何眼睜睜看著北涼人屠盡兩村，再屠忻城，掠走所有牲畜糧秣，揚長而去？”
城門前一片死寂。
只有呼嘯的寒風捲過，吹得人骨頭髮冷。
那些原本麻木跪拜的官員，此刻都驚恐地抬起了頭，難以置信地看著守將。
遂城上下計程車兵，也投來了震驚、憤怒、鄙夷的目光。
守將嘴唇哆嗦著，想要辯解，卻一個字也吐不出來。
“為何不答？”元韞濃冷聲問道。
“末將……末將……”守將癱軟在地，涕淚橫流，“末將該死！是末將貪生怕死！以為……以為只是小股遊騎騷擾，不敢擅自出擊，恐中北涼人調虎離山之計！”
“末將罪該萬死！求娘娘開恩！”他磕頭求饒。
真相如同膿血般，後面的狡辯都已經不重要了。
“來人。”元韞濃面無表情，“臨陣畏敵，見死不救，縱敵屠戮，當斬。”
一直按刀侍立在元韞濃身旁的孫鵑紈一步踏出，眼神冰冷，招了招手。
身後的人躍了出來，拿下了守將。
元韞濃道：“將其頭顱懸於城牆三日，以儆效尤。其麾下親兵凡六品以上軍官，盡數拿下，嚴加審訊，有同謀或知情不報者，同罪論處。”
“是。”眾人應聲。
“娘娘饒命啊！末將知錯了！”守將的哭嚎在寒風中迅速遠去。
跪在地上的官員們抖得更厲害了，頭死死抵著冰冷的地面，連大氣都不敢喘。
元韞濃並未理會他們，就在這時又傳來一道呼喊：“報——”
一名斥候衝過來，撲倒在距離元韞濃不遠處，被孫鵑紈攔下。
“啟稟殿下！關外五發現北涼遊騎！他們送來一個箱子，說是那顏律殿下的禮物！”斥候氣喘吁吁道。
“箱子呢？”孫鵑紈狠狠皺眉。
“在城外不遠！他們……他們放下箱子就跑了！”斥候指著城外方向。