稀稀拉拉的小雨，如同細密的銀針，悄然從天穹灑落，浸潤著鱗土裂道略顯荒蕪的土地，空氣裡瀰漫開一股溼潤的泥土氣息與雨後青草的清新芬芳。
這條蜿蜒於塞爾荒野西北部邊緣地帶的商道。
在漫長的歲月裡，一直寂寂無名，罕有商隊的車轍踏過。
主要因為有怪物時常出沒劫掠，加之距離聯邦駐軍營地路途遙遠，安全堪憂，使得它常年門庭冷落，幾近廢棄，唯有風沙與荒草是它最忠實的伴侶。
唯有那些實在囊中羞澀、無力承擔主幹大道高昂路費的落魄小商隊，才會在走投無路之際，抱著幾分僥倖心理，咬緊牙關，冒險選擇這條危機四伏的路徑。
然而。
自二十多年前的那個轉折點開始，這裡的一切發生了翻天覆地的鉅變。
如今的鱗土裂道，雖然依舊無法與那些車水馬龍、喧囂繁華的主幹道相提並論，但也絕非當初那條人跡罕至、幾近荒蕪的羊腸小道了。
此刻。
在已被拓寬了一倍有餘的道路上，老商人馬修裹著一件厚實防水的深色斗篷，蜷縮在敞篷貨車的貨物堆旁。
冰冷的雨絲不斷鑽進縫隙，帶來陣陣寒意。
他微微側身，向著身旁那位涉世未深、臉上還帶著旅途疲憊與好奇的年輕學徒，講述著這條商道塵封已久的往事。
引擎在黑油的驅動下低沉轟鳴。
這輛由金屬與硬木打造的貨車在泥濘的道路上保持著出人意料的平穩與速度。
馬修抬手抹去臉上的雨水，聲音在雨絲中顯得有些悠遠。
“當年啊……就在這鱗土裂道，發生了一件不可忽視的事情，動靜鬧得可不小，連好些高高在上的貴族老爺們都被驚動了，這才讓這鳥不拉屎的地方，有了後來的這點光景。”
年輕的學徒立刻挺直了腰背，眼中的好奇之色愈發濃郁。
伴隨著貨車在朦朧雨幕中不疾不徐、平緩前行的節奏老商人帶著一種說書人般的從容，笑呵呵地娓娓道來。
學徒聽得全神貫注，故事的原委也漸漸在他心中清晰。
二十多年前，一群兇悍的荒野怪物整合統一，佔據了鱗土裂道這片土地，將其劃為自己的領地。
但出乎所有人意料之外的是.
盤踞於此的怪物並未如傳聞中那般兇殘嗜血，屠戮或劫掠過往的商人。
恰恰相反。
它們竟奇蹟般地收斂了骨子裡的兇殘與貪婪本性，拿出了自己辛辛苦苦在荒野深處開採的粗糙礦物，以及獵獲的、帶著原始氣息的獸皮，主動向過往的人類商隊示意，願意進行公平的、以物易物的交易。
更令人難以置信的是。
它們甚至主動承擔起了“清道夫”的角色，清理周邊那些真正凶殘嗜血的兇獸與危險的魔物，硬生生將危機四伏的鱗土裂道，經營成了一處相對安全可靠的荒野通道。
要知道。
在這片廣袤而危險的土地上，唯有那些需要繳納高額路費和稅金的大型商道，才能享受到聯邦駐軍定期清剿周邊威脅的待遇，這是商人們用真金白銀買來的安全保障。
而這條免費的，由怪物自治的通道，其安全性竟毫不遜色，甚至在某些方面更勝一籌。
商人的天性便是敏銳地追逐利益。
敏銳地察覺到鱗土裂道的獨特價值與潛在利潤後，越來越多的商隊開始試探性地往來於此，當他們親身驗證了怪物氏族確實約束了爪牙，交易得以順利進行後，這條商道便逐漸熱鬧起來。
“可是。”
聽到這裡，年齡不滿二十、心直口快的年輕學徒按捺不住心中翻湧的疑惑。
“馬修老爹，為什麼我們這一路上走了這麼久，連半個荒野怪物的影子都沒見著？它們不是這裡的主人嗎？”
他環顧四周荒涼的雨景，聲音裡充滿了不解。
“年輕人，別心急，耐著性子聽下去。”
老商人呷了一口隨身攜帶的熱茶，繼續用他那飽含滄桑的語調，描繪著故事的轉折。
就在鱗土裂道日漸繁盛，商旅往來絡繹不絕，似乎一切都在向好的方向發展之際。
此地名義上的擁有者——鐵棘子爵，那顆被領地繁榮景象撩撥得蠢蠢欲動的心，其貪婪也隨之急劇膨脹。
他加重了鱗土裂道對往來商人的稅收，盤剝的力度令人咋舌。
同時，他開始將貪婪的觸角伸向了那些盤踞此地、維持著通道秩序的怪物氏族，向它們索取高額的稅金，彷彿那些怪物是他的佃戶一般。
學徒皺起眉頭，疑惑道：“您的意思是，是鐵棘子爵逼走了那些荒野怪物？”
“是的，不過，更準確地說，是怪物們殺死了鐵棘子爵，然後主動放棄了鱗土裂道。”
聽到這個回答，學徒臉上的困惑更深：“這……這不對吧？”
“貴族尊貴，身份顯赫，為什麼要親自涉險，來到這危機四伏的荒野之地？”
“那些荒野怪物，就算再兇悍，又憑什麼能殺死一位身邊必有重重精銳護衛拱衛的貴族老爺？我無法理解。”
看著學徒臉上那滿是不解、混合著驚愕的神情，老商人的嘴角向上勾起，露出了一個極其滿意的微笑。
他格外享受年輕人因未知而流露出的情緒波動。
尤其是期待看到對方得知真相後那副震驚與錯愕的表情，這總能給他這個講述者帶來一絲愉悅，彷彿看到了曾經的自己。
老商人慢悠悠地抖了抖雨衣上積聚的水珠，水滴噼啪落下。
他清了清嗓子，繼續他的敘述。
為了歷練自己的繼承人，讓未來的領地掌舵者積累功勳與威望，鐵棘子爵將其派遣至這片荒野之地，隨行的還有包括鍊金魔像在內的眾多家族精銳護衛。
這支隊伍陣容強大，目的明確。
——以武力為後盾，與那些不識抬舉的怪物氏族進行一場談判，迫使其接受子爵的意志，乖乖繳納那筆天價的稅金。
然而，誰也沒有料到，事情的發展徹底超出了所有人的預想。
那看似普通的怪物氏族的背後，竟矗立著三條少年龍！
惡龍天性高傲而暴戾，豈能容忍人類的敲詐勒索？
它們瞬間撕破了虛偽的和平假象，悍然襲殺了貴族子嗣，隨後帶著整個怪物氏族揚長而去，消失在荒野深處。
鐵棘子爵聞訊震怒，不惜重金招募了一支強大的狩龍團，親自率隊深入荒野追擊。
然而，這支隊伍最終卻如同石沉大海，再無音訊。
知曉此事的人們私下裡普遍認為，是那三條惡龍將鐵棘子爵連同他的狩龍團一併反殺殆盡。
惡龍生存的環境固然險惡，常招致人類的圍剿討伐，但絕無人敢輕視它們的強大凶殘。
討伐者反被屠戮殆盡的例子，為數不少。
“一位尊貴的子爵，連同他的繼承人，在荒野中被怪物殺死……這在當時可是掀起了不小的風浪，震動了許多雷蒙公國的權貴階層。”
老商人有些感慨。
“隨後，聯邦駐軍為了平息事態，也為了彰顯力量，大規模出動，對鱗土裂道周邊區域進行了徹底的大掃蕩。”
“周圍的兇獸、魔物，乃至一些無辜或弱小的零散怪物氏族，幾乎都被軍隊屠戮一空，寸草不留，這場血腥的清洗，反而使得鱗土裂道周邊變得前所未有的安定，至少在表面上是如此。”
“而且隨著鐵棘子爵的死亡，他對此地的控制瓦解，此地原本由他收取的，令商旅苦不堪言的路費稅金也隨之煙消雲散。”
“來往的商隊不僅沒有因為之前的殺戮而減少，反而因為稅金的免除和安全性的暫時提升而日益增多，比怪物盤踞時似乎還要熱鬧幾分。”
學徒心中仍有疑問盤旋不去，他追問道：“可是，我們來的時候，不是明明在路口被士兵攔住，交了一筆不菲的路費嗎？”
老商人咂了咂嘴，臉上露出一絲無奈。
“那是因為在七年前，艾伯特家族——就是鐵棘子爵的那個家族——又派人重新接管了鱗土裂道，開始重新設卡收稅，吃相比當年更難看。”
“他們的貪婪讓不少商人望而卻步，放棄了這條道路，但整體而言，鱗土裂道依然比最初繁榮不少，像我們這樣有需要的商隊，還是會選擇從這裡經過。”
艾伯特，正是已故鐵棘子爵的姓氏。
艾伯特家族在雷蒙公國內地位顯赫，根深蒂固，鼎盛時期曾出過一位權勢滔天的侯爵家主。
如今雖稍顯沒落，輝煌不再，但仍有伯爵家主坐鎮，並擁有多位子爵領主拱衛四方。
瘦死的駱駝比馬大，其人脈網路之廣，利益糾葛之深，遠超尋常的伯爵家族。
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！