當日下午，運河碼頭出現了奇怪的一幕。十幾個書生圍著運布料的漕工盤問，有個穿綢衫的賬房躲在後面記錄。“這位大哥，工坊每日用多少棉紗？”
“染一匹布要多少蓼藍？”
漕工王老五扛著布包，被問得不耐煩：“老子只管扛貨，己去工坊問！”
書生們還要糾纏，忽聽得一陣馬蹄聲。陳寒帶著親兵飛馳而至，馬鞭在空中甩出脆響。
“趙知府有令，即日起漕運碼頭由衛所接管。”他目光掃過那幾個賬房打扮的人，“閒雜人等不得靠近。”
太白樓裡，說書人醒木一拍：“要說這巾幗工坊，近日又有新鮮事！昨日竟有二十多個書生搶著報名當抄寫員……”
二樓雅間“砰”地推開。李崇義鐵青著臉衝下樓，身後跟著慌亂的沈家管事。
暮色漸濃時，朱幼薇在工坊後院見到了意外來客。周老太爺拄著柺杖站在桑樹下，身後兩個小廝抬著紅木箱子。
“老朽特來請罪。”老太爺深深作揖，“德海那孽障受人蠱惑，竟與沈家……”
朱幼薇扶起老人：“周老言重了。令孫今早已來工坊賠罪，還帶了十架新織機。”
老太爺鬍鬚顫抖，突然轉身踹開木箱。滿滿一箱賬冊嘩啦散開，露出裡面密密麻麻的硃砂批註。
“周家三百年所有染布配方，今日盡獻工坊！”老人聲音洪亮，“只求郡主給松江布商留條活路。”
朱幼薇拾起一本泛黃的冊子。月光下，能看清上面“洪武三年”的字樣。
“三日後未時，請周老帶各家掌櫃來工坊。”她合上冊子，“江南織造，原該有松江一席之地。”
當夜，陳寒在驛館院中擦拭佩刀。春杏急匆匆跑來：“國公爺，剛截獲沈家送往杭州的信鴿。”
字條在燈下展開，只有八個字：“事洩，速毀松江賬冊。”
朱幼薇輕笑一聲，將字條湊近燭火。火苗竄起的瞬間，遠處傳來更夫的梆子聲。
三日後，工坊正堂擺開長案。松江十六家的掌櫃分坐兩側，面前攤著各自的賬本。朱幼薇讓文娘捧出個雕花木匣。
“這是杭州工坊三年來的全部用料記錄。”她開啟匣子，“諸位可以對照。”
周老太爺率先起身。老人粗糙的手指劃過紙頁，突然停在某處：“同樣的棉紗，工坊竟能多織三成布？”
“新式織機省料。”文娘解釋道，“染布配方也改良過，省兩成蓼藍。”
沈掌櫃突然拍案而起：“既如此，郡主為何不早說？害得我們……”
“沈世兄！”周老太爺柺杖重重頓地，“是你攛掇德海勾結書生鬧事，現在倒打一耙？”
朱幼薇等吵嚷聲平息，才輕輕叩響桌案：“今日請諸位來，是要定個章程。工坊願以成本價提供新織機，各家按年分期付款。”
堂中霎時安靜。沈掌櫃哆嗦著豎起一根手指：“一、一年？”
“三年也行。”陳寒抱臂站在窗邊，“只是這三年裡，松江布得按工坊定的價賣。”
周德海突然衝出來跪下：“郡主大恩！我們周家願第一個籤契約！”
夕陽西沉時，朱幼薇獨自站在運河邊。文娘匆匆趕來，遞上一封書信：“杭州剛到的，說京裡有人彈劾您……”
信紙在風中嘩啦作響。朱幼薇看完，隨手拋進河裡。
“郡主？”
“沒事。”她轉身往工坊走，“明日你帶人去沈家染坊，教他們新配方。”
文娘急走兩步：“可沈家今日都沒簽字……”
“他會籤的。”朱幼薇望向太白樓方向。二樓窗前，沈掌櫃正死死盯著運河裡漂遠的信紙。
夜色漸深，松江府的燈火次第亮起。工坊女工們的笑語混著織機聲，隨著運河水悠悠盪開。更夫的梆子穿過街巷，驚起幾隻夜棲的麻雀。
……
街邊的茶樓裡已經坐滿了人。幾個布商圍坐在角落，低聲議論著，時不時朝窗外張望。
“聽說了嗎？巾幗工坊的布已經賣到蘇州去了，價錢比咱們低三成。”一個瘦高的綢緞商壓低聲音，手指不安地敲著桌面。
“三成？”旁邊戴瓜皮帽的老者猛地放下茶盞，“這不是要逼死我們嗎？”
“何止！”瘦高商人冷笑，“聽說她們還要在松江再開兩家工坊，到時候滿大街都是她們的布，誰還買咱們的？”
茶樓裡的氣氛頓時凝重起來。幾個原本只是來喝茶的布商也湊了過來，臉色陰晴不定。
“這哪是做生意？這是要斷了咱們的活路啊！”有人憤憤道。
“可不是？”瘦高商人眯起眼睛，“我聽說，這工坊背後是國公爺和郡主撐腰，官府都向著她們。咱們這些小本買賣，拿什麼跟她們鬥？”
“那也不能坐以待斃！”瓜皮帽老者一拍桌子，“得想個法子！”
……
太白樓二樓雅間，沈掌櫃正和李崇義對坐飲酒。沈掌櫃臉色陰沉，手指不停地摩挲著酒杯。
“李相公，您是讀書人，見識廣。”沈掌櫃壓低聲音，“眼下這局面，您看該如何是好？”
李崇義慢條斯理地夾了一筷子鱸魚膾，淡淡道：“沈掌櫃，您覺得，松江百姓最信什麼？”
沈掌櫃一愣：“自然是信官府，信聖賢書。”
李崇義搖頭：“錯了，百姓最信的是‘規矩’。”
他放下筷子，聲音輕緩卻帶著幾分陰冷：“千百年來，女子就該相夫教子，織布養家是男人的事。如今工坊讓女子拋頭露面，還搶了男人的飯碗，這不合規矩。”
沈掌櫃眼睛一亮：“您的意思是……”
李崇義微微一笑：“謠言這東西，只要有人信，就能成真。”
……
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