紅鬍子番商簽完契書，突然神秘兮兮地湊近朱幼薇：“郡主殿下，聽說貴國太子特許女子工坊的貨物走漕運優先？”朱幼薇挑眉。這事昨日才定下，番人訊息竟如此靈通。
番商見她神色，得意地捋著鬍子：“我們在泉州有眼線。郡主若肯分五百匹‘算學布’給我，價格再翻倍！”他壓低聲音，“聽說這種布織著西洋算式，佛郎機的學者願意用等重胡椒來換。”
院角突然傳來織機卡線的聲音。春杏慌慌張張跪下：“民婦不是故意的……”
朱幼薇扶起她，轉頭對番商道：“‘算學布’是貢品，不外賣。不過……”她指了指春杏剛織的半匹布，“這種暗紋雲錦，倒是可以商量。”
番商撲到織機前，掏出水晶鏡片細細檢視。突然他怪叫一聲，從懷裡摸出顆龍眼大的珍珠：“這匹我買了！定金！”
看熱鬧的人群炸開了鍋。那珍珠在陽光下泛著粉光，雖不能當錢使，但拿去珠寶行少說能換百貫寶鈔。
徐記布莊的夥計擠在人群裡，臉色煞白。他偷偷溜回鋪子，卻見徐掌櫃正癱在太師椅上，面前攤著巾幗工坊的價目單。
“東家，番人出了三倍價……”
“閉嘴！”徐掌櫃把茶盞砸在地上，“去庫房！把那些壓箱底的蘇綢都搬出來賤賣，全換寶鈔！”
暮色降臨時，工坊賬房裡的錢箱已經堆到房梁。小桃揉著發酸的手腕，突然發現窗外有黑影晃動。
“誰？”
王氏提著食盒怯生生站在月光下：“管事辛苦，我燉了百合羹……”
小桃這才想起，這位前秀才娘子如今是工坊的廚娘。她接過食盒，發現王氏手腕上還有未消的淤青。
“李秀才還打你？”
王氏搖頭，眼睛亮得出奇：“他不敢了。昨日我說要帶著孩子搬來工坊住，他跪著求我別走。”她突然壓低聲音，“管事，我識字，夜裡能去學算賬嗎？”
朱幼薇的聲音從背後傳來：“當然能。工坊正要開算術班，你第一個報名。”
三更梆子響過，工坊裡還亮著燈。新來的女工們在學織暗紋，朱幼薇親自校正她們的手法。
春杏突然指著窗外：“郡主快看！”
運河上飄來一串燈籠，竟是十餘艘貨船首尾相連。船頭旗幡在夜風中招展，赫然是各州府綢緞莊的字號。
小桃噗嗤笑出聲：“白日裡觀望的人，這是連夜來搶貨了。”
朱幼薇摩挲著銀剪，忽然想起三日前那個投河的女工。若她能看到今夜景象，該有多好。
晨光熹微時，工坊大門被拍得震天響。趙知府頂著烏青的眼圈站在臺階下，身後衙役抬著朱漆匾額。
“太子手諭，巾幗工坊所產皆按皇商例，免三年市稅！”
女工們歡呼著湧出來，卻見知府大人突然轉身，對運河上停泊的貨船吼道：“排隊！都排隊！驚擾工坊者，一律不給貨！”
紅鬍子番商不知從哪鑽出來，舉著契書嚷嚷：“我有優先權！”
趙知府一腳踹開他：“番商往後站！杭州本地的先來！”
朱幼薇望著這場鬧劇，覺得胸口發燙。她知道，從今夜起，再沒人敢說女子不該拋頭露面了。
因為寶鈔會說話。
……
杭州巾幗工坊的訊息像長了翅膀，不出半月便飛到了京城。這日清晨，會同館的驛丞剛開啟大門，就被眼前的景象驚得倒退兩步——十幾個番商擠在臺階下，人人手裡攥著蓋有紅印的文書，嘴裡嘰裡咕嚕說著各國語言。
“大人，換通關文書！”一個紅鬍子番商操著生硬的官話，把一迭寶鈔拍在案几上，“去杭州府，越快越好！”
驛丞捻著鬍鬚慢條斯理地展開文書，突然瞪大眼睛。這已是今早第七份去杭州的申請。他抬頭打量這群番商，發現他們靴子上還沾著晨露，顯是一路小跑過來的。
“諸位為何這般著急？”
“布！女子工坊的布！”番商們七嘴八舌地嚷起來，有個佛郎機人甚至急得掏出一卷樣品布，“您看這經緯密度，這暗紋工藝，在我們那不勒斯能換等重白銀！”
正說著，街對面客棧突然衝出個戴圓帽的波斯商人。他邊跑邊繫腰帶，身後小二舉著賬本追喊：“客官！您訂了半個月的房錢還沒結清！”
“不要了！定金送你們！”波斯商人頭也不回地跳上馬車，衝車夫吼道，“去杭州！快！”馬車輪子碾過青石板，驚起一群麻雀。
這番動靜引得早市百姓紛紛側目。賣炊餅的王老漢咧著缺牙的嘴直樂：“這些番商真有意思，聽說杭州出了好布，連覺都不睡了。”
“您老不知道。”旁邊綢緞鋪的夥計湊過來，“他們國家就缺這種細密佈料。聽說巾幗工坊的‘算學布’在歐羅巴能換三倍重的香料呢！”
禮部同文館裡，當值主事看著案頭堆積如山的通關申請，眉頭皺成了疙瘩。他拿起最上面一份，發現墨跡還沒幹透。
“奇了怪了，往日這些番商在京城一住就是月餘，怎麼突然全往杭州跑？”他轉頭問書吏，“杭州出什麼大事了？”
書吏壓低聲音：“聽說是個女子工坊開到杭州了，織的布比松江府的還細密。這些番商都趕著去搶貨呢。”
正說著，門外又衝進來個滿頭大汗的阿拉伯商人。他二話不說拍下十張寶鈔：“大人行行好，給我加急辦！”
主事被這陣仗唬住了，連忙吩咐書吏取印。他哪知道，此刻杭州巾幗工坊門前，已經排起了見首不見尾的長隊。
運河上，七八艘掛著各國旗幟的貨船你追我趕。有個威尼斯商人站在船頭，舉著千里鏡往西邊張望。他身後堆滿了裝著胡椒和玻璃器的木箱，在陽光下閃閃發亮。
“再快些！”商人用義大利語催促船伕，“聽說英格蘭的船已經到錢塘江了！”
船尾搖櫓的杭州本地船工忍不住嘀咕：“這些番商瘋了吧？為幾匹布連命都不要了？”
他剛說完，就見一艘葡萄牙商船從旁邊超了過去，甲板上的水手正忙著降帆減速。
……
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