夜深人靜時，陳寒發現朱幼薇還坐在燈下看名冊。他走過去輕輕抽走冊子：“該歇了。”
朱幼薇揉了揉眼睛：“這些女子都不容易。”
陳寒吹滅蠟燭，月光透過窗紗照進來。遠處傳來更夫的聲音，隱約還能聽到商人們在酒肆慶祝的喧譁。
松江府的夜，因為他們的到來而格外熱鬧。
……
晨光微露時，朱幼薇已經起身梳洗。驛館外傳來細碎的腳步聲，春杏帶著幾個杭州來的女官正在清點今日要用的物料。
“郡主，人都到齊了。”春杏輕手輕腳走進來，手裡捧著一迭名冊，“按您的吩咐，挑了二十個最困難的。”
朱幼薇點點頭，將最後一根銀簪插好：“帶她們去後院吧，別驚動旁人。”
後院天井裡，二十來個女子瑟縮著站成一排。她們穿著打補丁的粗布衣裳，手指絞著衣角，眼神飄忽不定。那個叫柳孃的婦人站在最邊上，懷裡還摟著兩個瘦小的女孩。
朱幼薇走到她們面前時，有個膽小的姑娘直接跪下了，額頭抵著青石板。
“起來。”朱幼薇伸手扶她，“工坊不興這套。”
柳娘壯著膽子抬頭，正對上朱幼薇的目光。她沒想到這位貴人竟如此年輕，眉眼間還帶著幾分稚氣，只是那眼神沉穩得不像這個年紀該有的。
“聽說你會紡線？”朱幼薇問。
柳娘慌忙點頭：“民婦從小就會，我娘教的。”
“織布呢？”
“會會一點。”柳娘聲音越來越小，“就是慢”
朱幼薇轉向其他人：“你們呢？可有什麼拿手活計？”
女人們你推我搡，最後推出個黃臉婦人：“回貴人的話，我會染布。我爹原是染坊夥計，教過我調色。”
朱幼薇眼睛一亮：“染什麼色最拿手？”
“靛藍。”婦人聲音大了些，“能用蓼藍染出七種深淺。”
春杏在旁邊記錄，筆尖在紙上沙沙作響。朱幼薇一個個問過去，有人會捻線，有人會繡花，還有個姑娘竟能徒手將棉籽剝得乾乾淨淨。
問完話，朱幼薇拍拍手：“現在去工坊試試手藝。”
女人們面面相覷。柳娘鼓起勇氣問：“貴人，真.真能用我們？”
“試試才知道。”朱幼薇轉身往外走，“跟上。”
臨時工坊設在城東一處大院裡，周家連夜清空了祖宅的倉庫。十臺新織機整齊排列，旁邊堆著棉紗和染料。
朱幼薇站在門口：“每人選最拿手的活計做給我看。”
女人們戰戰兢兢地散開。柳娘帶著兩個女兒走到紡車前，手指發抖地拿起棉條。她深吸一口氣，腳踩踏板，紡錘緩緩轉動。
春杏湊到朱幼薇耳邊：“手法是對的，就是太緊張。”
朱幼薇不語，目光掃過全場。那個會染布的婦人正對著靛藍缸發愣，手指攪動染液時明顯在抖。剝棉籽的姑娘倒是利索，可額頭上全是汗。
半個時辰後，朱幼薇叫停了眾人。女人們站在織機前，像等待宣判的囚徒。
“柳娘。”朱幼薇突然開口，“你紡的線不均勻。”
柳娘臉色煞白，兩個女兒緊緊抱住她的腿。
“但你在踏板節奏不對的情況下，還能保持線不斷，說明手上功夫紮實。”朱幼薇從紡車上取下線團，“春杏，記下來，柳娘分到紡線組，按熟手工錢算。”
柳娘愣住了，眼淚突然湧出來。她拉著兩個女兒就要磕頭，被春杏一把扶住。
“染布的。”朱幼薇走到大缸前，“顏色調深了。”
黃臉婦人哆嗦著跪下：“民婦該死.”
“但你能在這麼短時間分出三種蓼藍配比，是行家。”朱幼薇轉頭對春杏說，“讓她跟著杭州來的師傅學新配方，按手藝工錢。”
一個個點評過去，朱幼薇既點出不足，又肯定她們的長處。最後她站到臺階上，聲音清亮：“工坊的規矩，三日試工，合格留下。你們今日的表現我都記下了，三日後看長進。”
女人們紅著眼眶應聲。柳娘抹著淚問：“郡主，我這兩個丫頭”
“滿十歲就能當學徒。”朱幼薇看了眼那兩個瘦小的女孩，“包吃住，月錢五百文。”
回驛館的路上，春杏忍不住問：“郡主，這些人手藝都生疏了，為何”
“你看到那柳孃的手指沒？”朱幼薇撩開車簾，“指節粗大，是常年紡線磨的。那個染布的婦人，指甲縫裡還有藍色，定是最近還在染布。”
春杏恍然大悟：“她們只是太久沒碰工具，生疏了。”
“給她們三天時間。”朱幼薇望向窗外，“窮苦人最懂珍惜機會。”
三日後，朱幼薇再去工坊時，景象已經不同。柳娘紡出的線細密均勻，染布婦人調出了正宗的靛青色。最讓人驚喜的是那個剝棉籽的姑娘，竟無師自通改良了去籽手法。
籤契約時，柳娘抖著手按了手印。她忽然跪下：“郡主大恩，民婦”
“好好做工就是報答。”朱幼薇扶她起來，“後日開工，記得把丫頭們帶來。”
傍晚時分，陳寒從染坊回來，見朱幼薇正在燈下看名冊。他解下佩刀放在桌上：“今日招了多少人？”
“二十個，都是拖家帶口的。”朱幼薇揉了揉眉心，“周家又送來五十人，得另找地方安置。”
陳寒倒了杯茶遞給她：“趙知府說可以把城隍廟後頭的官倉騰出來。”
“不妥，太潮溼。”朱幼薇搖頭，“我看了周家別院，夠寬敞。”
正說著，春杏匆匆進來：“郡主，松江十六家都派人來了，說要請您定工坊總管的入選。”
朱幼薇合上冊子：“告訴他們，明日午時帶候選人來見我。”
……
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