聖城遠郊的白露區，德沃爾村的晨曦帶著一絲清冷和溼潤。
田地裡散發出泥土特有的清香，和院子裡的雞鳴聲交織成一片，勾勒出詩意的田園風光。
老漢馬吉坐在自家門口的臺階上，緩緩地抽著煙桿，眯著眼睛看著遠處升起的薄霧。他的老伴兒正把剛洗完的衣服掛去院子裡，小兒子則在地上用樹枝胡亂畫著圈圈，自娛自樂玩泥巴。
他有三個孩子，大兒子去當了冒險者，追隨聖西斯的腳步不知去了哪，二兒子當了兵，正為帝皇陛下在新大陸服役，如今就6歲的小兒子在身邊陪著他。
一家人的日子雖然過得清貧，但也算怡然自得。
老馬吉沒讀過書，也不識字，卻也有一套自己的人生哲學。
在他看來，生活就像他手中這杆旱菸，乍一聞辛辣刺鼻，但細品的話也有一番雪茄沒有的滋味兒。
當然，雪茄是什麼味兒他也沒嘗過就是了。
這時，一陣馬蹄聲打破了清晨的平靜。
幾匹馬停在了院門口，馬背上的人披著一身長袍，長袍上畫著德沃爾家族的徽章。為首的年輕男子臉上橫肉擠成了一團，吊兒郎當地翻身下馬。
這傢伙正是德沃爾男爵家的僕人喬尼——一個出了名的混賬東西。
喬尼看了看手中的賬本，隨手將它夾在腋下，鼻子裡哼了一聲便懶洋洋地走進院子。
“馬吉，你這老不死的東西，還活著沒？這個月的賦稅怎麼還沒交？”
“交過啦，交過啦。”馬吉連忙站起身，臉上堆起諂媚的笑容，“我前天才剛剛交上去，你去鎮上問問，里昂大人那裡都有記錄。”
嫌棄著院子裡的雞屎味兒，喬尼不耐煩地掏了掏耳朵，眼神中透著鄙夷。
“你那是交的帝國的稅，還有男爵老爺的稅呢？怎麼，打算賴賬嗎？”
馬吉愣住了，臉上的笑容漸漸僵硬：“什……什麼？帝國的稅，男爵的稅……這、這是怎麼回事兒？以前可沒聽過！”
喬尼哼了一聲，神情越發不耐煩：“那是因為你耳朵不好，之前不是說得清清楚楚了嗎？你交的那是帝國的，男爵老爺的還沒交呢！”
白露區是帝國的直轄行政區劃，歸屬於聖城的名下，但這片土地上並不都是帝皇的土地，也有一部分是屬於帝皇的封臣們，也就是那些大大小小的男爵。
之所以會出現這樣的情況，主要還是因為歷史遺留問題。畢竟1000年前的聖城可沒現在這麼大，人口也就10來萬而已。而到了現在，一個行政區都不止10萬人了，面積更是媲美伯爵領。
一個執行了上千年的系統，若是沒有發生迭代，總難免存在各種各樣的毛病。
如果一個人同時生活在白露區的男爵領，那他大概是要遵守兩套法律的。一套是帝國的法律，還有一套便是貴族們的封建約法。
如果攤上十幾年前的蒂奇·科西亞這種敗家老爺，大機率是收不上來這個錢的。但很可惜的是，老馬吉攤上的是“精明者”德沃爾男爵。
馬吉氣得直髮抖，臉憋得通紅：“這、這不公平！哪裡有交兩次稅的道理？科西亞家當家的時候可沒這樣過！”
“你說什麼？！”
喬尼的眼睛一瞪，臉上的神色瞬間變得兇狠，扭頭就對身後那幾個打手一揮手。
“給我砸！這老東西居然敢在老爺的地盤上提科西亞那個倒黴蛋的名字，活膩歪了吧！”
馬吉臉色刷白，立刻意識到自己說錯了話，卻也來不及了。
而喬尼為了不在其他僕人面前落下口實，也是卯足了力氣表現對老爺的忠誠。
一時間，院子裡雞飛狗跳，幾個身強力壯的打手衝進去就是一陣打砸，把雞窩都給拆了。
“別，別啊！那可是下蛋的雞啊！”遠處的老婦人急得扔了衣服就往院子裡跑，苦苦哀求他們停手，但根本奈何不了他們。
看著忽然被砸爛的家，小兒子嚇得哭出了聲來，哇哇的聲音吸引來了附近的鄰居。
見人多了起來，喬尼也不好繼續欺負人，只能惡狠狠的瞪了眾人一眼，隨後盯著馬吉說道。
“記住了老東西，明天就是最後期限，再交不上錢，你這破屋子也別想保住！”
說完，他給身後幾個打手使了個眼色，帶著他們翻身上馬，逮著幾隻還在亂撲騰的老母雞，耀武揚威的從一地狼藉的院子離開了。
雖然沒要到錢，但能加個餐也不錯，反正德沃爾老爺是瞧不上這幾隻雞的。
看著一地狼藉的家和嚎啕大哭的老婦人，老馬吉面如死灰地站在原地，就像被抽空了全身的力氣，連說一句話的餘力都沒有。
不知怎麼的，他想起了前年牽去鎮上賣掉的老黃牛。
那是德沃爾男爵的資產，他和它還挺有感情的，只是因為它太老了，所以需要賣掉。
臨分別的時候，那頭老黃牛衝著他默默流淚，也沒有發出聲音。如今恍惚中，記憶裡的那張臉變成了他自己的。
他也不知道該怎麼辦才好了。
……
拉爾夫·德沃爾男爵的莊園。
陽光灑在莊園裡，一棟鄉村風格的別墅靜靜矗立，米色的外牆上爬滿藤蔓，紅色的屋頂在陽光下閃爍著微微的光澤。園中花團錦簇，人工修剪過的樹籬整齊美觀，彷彿畫中的風景。
喬尼拎著沉重的錢箱，額頭冒出細密的汗珠，一臉討好的笑容緩緩走進了書房，絲毫沒有先前的耀武揚威，眉宇間唯有謙卑。
他將錢箱小心翼翼地放在男爵面前的地毯上，開啟後滿滿當當都是銅幣，雖然看起來很多，但實際上卻不值多少。
三十公斤重的銅錢，算下來也不過五千多枚，換成銀幣只有50枚而已。
那上面甚至還沾著泥土和汗水，坐在雕花木椅子上的拉爾夫·德沃爾男爵連看都懶得看它一眼，只覺得那銅臭味兒惹得他心煩，一臉嫌惡地說道。
“喬尼，我派你去收稅，你就帶著這一堆破銅爛鐵回來？”
喬尼連忙低下頭，滿臉無奈地賠笑解釋道。
“男爵老爺，這真不是小人辦事不利，您也知道，那幫泥腿子身上實在榨不出什麼油水來了。這次收稅，能收到這些已經是不錯了……咱們總不能真把他們的房子拆了吧？對你也沒好處不是嗎？”
沒好處？那好處可太大了！拉爾夫聞言只是冷笑，不做任何言語。
如果是1000年前，德沃爾家的祖先絕不會幹這種殺雞取卵的事情，但現在已經是聖歷1000多年了，他土地上的那些農民根本不算資產，完全就是累贅，就像長在房梁後面的青苔。
因為古老的封建契約，只要那些傢伙們還在繁殖，他的土地就得被切成一塊一塊，以極其低下的生產方式種那些根本賣不了多少錢的土豆和小麥。
他早就受夠了整天和這些又髒又臭的農夫打交道的日子，靠那些傢伙一輩子也別想發財。
想想看吧，如果能把那些破屋子全都推平，將大片如同調色盤一般的土地整個規劃成酒莊，再聘請專業的育種師來種植葡萄，不但他的收入遠遠不止這些銅板，他的莊園還將瀰漫著葡萄花的芬芳！
到時候，說不準還會有藝術學校的學生來這兒寫生，而自己則可以像一名優雅而富有品味的紳士一樣請孩子們品嚐酒莊的特產。
沒錯——
不只是錢！
他還將獲得真正的體面！
想到這裡，他的嘴角不自覺地露出一絲笑容，彷彿美好的生活就在眼前。
只可惜，現實是充滿遺憾的。
帝國的法律不允許他只享受權利而忽視義務，更不容許他剝奪那些農民的人身自由，把他們從家裡轟走。
這兒畢竟是帝皇的腳下，不是那些貴族們可以隨意胡來瞎搞的附庸國，更不是總督和兵痞們說了算的新大陸。
否則，哪用得著這麼麻煩，他早就讓喬尼帶著人把整個德沃爾村趕得一乾二淨，然後痛痛快快地開始他的新事業了。
他端詳著杯中的茶水，彷彿端詳著他那死氣沉沉的生活。
他的神情逐漸變得冰冷而陰狠，慢條斯理地說道。
“繼續去收吧，喬尼，別讓我對你失望。如果收不上來錢，就把他們的房梁拆了，至少能當柴火用。記住，這是帝國賦予我們古老而神聖的義務，如果你不能替我履行，你也不用回來了。”
聽到那狠厲的語氣，喬尼身子一顫，連忙低頭答應著，滿臉苦澀地退出了房間。
他很明白，自己之所以能在村子裡耀武揚威，完全是看在德沃爾男爵的面子上。
而他若是離開了德沃爾家族的庇護，就只能去當冒險者了。
等喬尼離開後，拉爾夫將茶杯放回桌上，陰沉的目光看著窗外翠綠的田野，喃喃自語道。
“最好都給我滾出去……”
房門關上，拉爾夫繃緊的神經終於鬆弛了些許。
茶水已經不足以慰藉他心中的疲憊，他起身走到書櫃的角落，取出了一瓶珍藏已久的紅酒，為自己倒上一杯。
透過晶瑩剔透的玻璃杯，他盯著杯中鮮豔的酒液，眼神有些飄忽。
端起酒杯抿了一口，拉爾夫回到書桌前坐下，拿起桌上的最新一期《聖城日報》，剛剛放鬆沒多久的眉頭又逐漸擰成了一道深深的溝壑。
報紙的頭版以極大的篇幅報道著科林親王抵達聖城的盛況，整版文字配上了科林親王那張俊美而又尊貴的肖像，筆觸間充滿了市民對這位親王的熱烈追捧和無限崇敬。
看著那張溫和而洋溢著自信的臉，拉爾夫的臉上倒沒有露出厭惡，反而流露出幾分羨慕與無奈。
他其實並不討厭科林親王這樣的大人物，甚至心存敬佩，打心眼兒裡佩服他的年輕有為。
只可惜，兩人的地位差距太遠了，那位高高在上的親王殿下是怎麼也不會注意到他這樣微不足道的小人物的。
然而令拉爾夫心中隱憂的是，站在科林親王身後的另一道身影——