夜幕深沉，艾伯格元帥的莊園燈火輝煌，悠揚的宮廷樂曲在綴滿水晶吊燈的宴會廳中迴盪。
銀質餐具與酒杯在燭光下閃耀，衣著華貴的賓客們三兩成群，低聲交談，間或有笑聲傳出。
作為今晚成年禮的主角，拉科·艾伯格元帥的小兒子亞瑟·艾伯格無疑是全場最引人矚目的焦點。
這位年輕的騎士不僅繼承了父親的高大、英俊和勇武，更是在剛剛結束的騎士大會上一舉奪魁，贏得了全城市民們的歡呼和掌聲，並被科林殿下冊封為聖殿騎士團的“首席騎士”！雖然這份榮耀多少是看在了他老爹的面子上，但……在場的先生女士們又有哪一位沒有承蒙過父輩的關照呢？
甚至就連端茶倒水的侍者，也未嘗不是靠著祖上的廕庇才謀得這份令人羨慕的差事。
這個世界的規則就是如此的。
宴會廳裡的少女們紛紛對亞瑟投以傾慕的目光，或小聲議論著他的勇武表現，或大膽熱情地端著酒杯上前與他攀談，或邀請他共舞……讓同為獲勝者的一眾少年騎士們好不羨慕。
“我感覺我們就像艾伯格殿下身上的掛件。”一位同樣在騎士大會上拿到名次的小夥子嘀咕了一句，努力不讓臉上的嫉妒看起來太過明顯。
一旁稍年長的騎士看了他一眼，驚訝說道。
“你才發現？我以為你知道的。”
“……聽說科林殿下沒有孩子，不知道我有沒有機會。”一位臉上長著雀斑的小夥子躍躍欲試的看著科林殿下的方向。
“怎麼？你還想給他當義子？”
“為什麼不呢？萬一——”
“沒有萬一，只要他想，願意幫忙的姑娘能從舞池排到莊園門口，我覺得你不如幻想一下他喜歡走後門。”
“滾吧你！”
“哈哈！”
聽著其他小夥子們自然的談笑，賈斯波沒有出聲，臉上維持著僵硬的笑容，腳趾卻已經扣緊了。
站在這兒的他只覺得自己和周圍格格不入，就連身上的禮服都在和他較勁兒，勒得他肋骨生疼、胳膊痠痛。
聖西斯在上，他寧可在戰場上和惡魔廝殺！
從來沒有出席過這樣場合，他緊張得已經沒有力氣想別的事情了。
人都有不擅長的事情。
不只是市民出身的賈斯波先生，此刻正被少年少女們如眾星拱月一般圍在中間的亞瑟也不例外——顯然他並不是什麼事情都如騎馬一樣擅長。
優雅得體地應付著那一雙雙火熱的目光，這位英俊少年的目光始終在舞池中搜尋著，終於落在了一位形單影隻的少女身上。
那位姑娘是安德烈·卡斯特利翁公爵的小女兒，奧菲婭·卡斯特利翁，年齡比他稍小一些。
只見她的身上穿著一襲淺紫色的長裙，精緻的銀色刺繡猶如星輝灑落在裙襬上，細長的脖頸猶如天鵝一般優雅……令某個正值青春期的少年不由自主地屏住了呼吸。
雖然人們總說伯爵家的孩子什麼沒見過，但亞瑟畢竟是還沒過女人關的年齡，還真就沒見過這。
當看到科林殿下牽起她的手的時候，他只覺得心臟都驟停了一下——即便他清楚那是再正常不過的禮節。
這一曲舞的時間對他來說就如一個世紀般煎熬，好在他們終於跳完了，而科林殿下並沒有對她做什麼。
此刻那位姑娘正獨自一人站在舞池的邊緣，白皙的臉上帶著一絲淡淡的愁緒，美麗而又令人心生憐惜。
亞瑟深吸一口氣，紅著臉快步走了過去。他在奧菲婭身旁停下，微微傾身，禮貌而緊張地說道。
“奧菲婭小姐……我是亞瑟·艾伯格，我們……之前見過一面，雖然您可能不記得我了，但我一直記得您……很榮幸，您能來參加我的成年禮。”
他的聲音愈發侷促，臉不自覺地漲成了豬肝色。
“能有幸邀您共舞一曲嗎？我想將今日騎士大會的榮耀，獻給您。”
奧菲婭回過神來，瞥了一眼面前這位少年，禮貌地提起裙襬欠身，神情卻有些淡漠。
“艾伯格先生，今晚您的舞伴應該有很多吧？想必不缺我一個。我想，比起將寶貴的時間浪費在不值得的人身上，不如去找您真正中意的姑娘如何？”
奧菲婭的拒絕很委婉，然而正上頭的亞瑟顯然沒聽出來，手足無措之下居然安慰起了她。
“請您不要這麼形容自己，您絕不是那樣的人……您就是我期望中的唯一的舞伴。”
說著，他挺直了背脊，滿懷熱情地繼續說道，“奧菲婭小姐，今天我能贏得騎士大會冠軍，全是因為您的鼓勵！這份榮耀……我想獻給您！”
就在他話音落下的瞬間，周圍傳來小聲的驚呼，隨後很快又化作議論的竊竊私語和偷笑。
在奧斯帝國的傳統中，贈送騎士大會的榮耀等同於告白。
沒想到艾伯格家的小兒子這麼勇敢。
聽到周圍竊竊私語的聲音，亞瑟的臉更加紅了，眼神卻沒有絲毫的退縮，仍然目光炯炯地看著她。
奧菲婭聽到此話，臉上卻沒有出現亞瑟所期望的喜悅和害羞，反而微微蹙眉。
她有些尷尬地轉開視線，眼神卻不自覺地落在了宴會廳的另一端——那位剛剛與她共舞一曲卻又翩翩離去的科林殿下身上。
她並不討厭小艾伯格，平心而論他也很英俊，也很禮貌和紳士，家世同樣的無可挑剔，只是……他太小了。
尤其是和科林殿下相比，他就像個沒長大的孩子，她實在無法對這樣的他產生任何憧憬的情緒。
相比之下，她更想讓科林殿下留在她身邊，多給她講講他在迦娜大陸叢林中的冒險。
那可比吟遊詩人的故事好聽多了，她恨不得趴在枕頭邊上聽他講。
想到這兒的奧菲婭不自覺地輕咬嘴唇，那雙快要滴出水來的眸子愈發的幽怨了。
好巧不巧，亞瑟順著她那帶著幾分憂怨的目光看去，正好看見了向卡斯特利翁公爵走去的羅炎。
那張英俊的臉龐頓時失去了血色，眼神也隨之黯淡了下來。
如果對手是別人，他斷然不會連與之一戰的勇氣都沒有，但如果對手是科林殿下這樣的人物……他很清楚自己的勝算有多少。
鋼鐵一般的肩膀緩緩沉落，亞瑟心情低落地從奧菲婭身旁離開，就像失戀了一樣。
此時此刻，正端著酒杯朝安德烈·卡斯特利翁公爵走去的羅炎並不知道，自己無意中又深深地傷害了一位勇敢而耿直的少年。
不過考慮到魔王大人間接傷害過的人兩隻手都數不完了，他就算知道大概也只會笑著拍拍亞瑟的肩膀並恭喜他長大了。
注意到向自己走來的羅炎，安德烈的嘴角浮現出一絲爽朗的笑容，用調侃的語氣說道。
“怎麼，科林殿下不去陪我那寶貝女兒，卻跑來陪我這個糟老頭子幹什麼？”
帝國與地獄彼此生態的不同，從卡斯特利翁公爵與帕德里奇議員對待女兒感情問題時的態度便可見一斑。
當然，這可能也與帝國的貴族往往孩子很多，而點了“跨物種雜交飛昇”的地獄生孩子比較難有關。
羅炎輕輕地晃動著杯中的紅酒，微微一笑，神色鎮定從容地說道。
“其實，我有些事情想單獨和公爵閣下聊聊。”
“是關於聖殿騎士團？”安德烈下意識問道。
“不是，”羅炎搖了搖頭，笑容中帶著幾分神秘，“是關於白露區的專案，想必公爵閣下一定有所耳聞……這裡不是聊正事兒的地方，方便借一步說話嗎？”
安德烈眉毛微揚，眼中流露出濃厚的興趣，哈哈笑著說道。
“當然，我想艾伯格元帥應該不會介意他的貴客暫時消失一小會兒。”
……
離開了喧鬧的大廳，兩人移步至莊園內一間僻靜的休息室。
室內的佈置典雅舒適，柔和的燈光灑在名貴的地毯上，空氣中瀰漫著淡淡的薰香。
侍者躬身為兩人各奉上了一杯熱氣騰騰的紅茶，隨後便悄無聲息地退了出去，並體貼地帶上了厚重的橡木門，將外界的喧囂隔絕開來。
隨著橡木門關上，房間立刻寧靜了下來，只剩下壁爐裡木柴燃燒發出的噼啪作響，以及升騰在茶杯上的嫋嫋茶香。
短暫的寒暄過後，安德烈·卡斯特利翁公爵端起茶杯，輕呷了一口，臉上露出一絲瞭然的笑容。
看著坐在對面的科林殿下，他和顏悅色地開口說道。
“我就知道，最近在白露區鬧出不小動靜的那個‘唐泰斯集團’，果然是殿下您的手筆。”
卡斯特利翁家族作為帝國的老牌貴族，底蘊深厚，在聖城更是耳目眾多。
白露區發生瞭如此大的變故，尤其涉及到了土地，自然不可能逃過這位精明家主的眼睛。
“是的。”羅炎坦然承認，他端起茶杯抿了一口，目光平靜地迎向安德烈探詢的眼神。
安德烈公爵的手指在扶手上輕輕敲擊著，似乎是在斟酌著措辭。
片刻後，他終究還是沒按耐住好奇，主動開口問道：“我不明白，聖城地界廣闊，值得投資的地方不少，殿下為何偏偏選中了白露區？”
羅炎並沒有直接回答，只是微微一笑，轉而提起了另一件事：“說來也巧，我白天在聖城的市場上閒逛的時候倒是發現了一件趣事。不知公爵閣下是否留意到，為何市面上能輕易買到的紅酒，無論高階還是低端，大多都來自帝國周邊的那些附庸國的酒莊，而非聖城本地？”
安德烈·卡斯特利翁公爵聞言笑了笑，不假思索地回答，“殿下觀察倒是仔細。確實如您所說，聖城市面上‘能買到’的紅酒，大多都產自帝國的附庸，尤其是萊恩王國。至於理由，除了水土和氣候，無非是便宜。”
其實水土和氣候都可以省略掉，帝國幅員遼闊，豈會連個種葡萄的莊園都找不到？看著科林殿下饒有興趣的眼神，安德烈便繼續說了下去。