“您的家族離開這片土地太久了，這五百年的時間發生了很多事情，帝國已經不是當年的帝國了，然而那些偏遠地區的貴族和他們的領民，直到今天卻大多都還活在過去。比如素有‘騎士之鄉’美名的萊恩王國，我聽說那裡至今仍然奉行最原始的封建法理，甚至還有農奴存在。”“至於奧斯帝國，早已廢除了落後的制度，人力和土地的成本都高了許多，自然很難在價格上競爭過那些封建附庸國。不過嘛，在真正的貴族圈子裡，帝國本土的酒莊還是很有名氣的。這些酒莊生產的酒往往不會流入市場，而是出現在剛剛的宴會上……至於價格，那並不是我們考量的因素。”
說到這裡的安德烈話鋒一轉，饒有興味地看著科林親王。
“殿下突然提起這個，莫非與我們之前的話題有什麼關聯？”
羅炎微微頷首，唇邊笑意不減。
“自然是有的。我之所以選擇白露區作為切入點，自然也是因為便宜。不僅僅是土地，還有人。在同等便利交通條件的情況下，那裡是目前聖城周邊價效比最高的選擇……當然，除此之外，我也有幾個其他的備選方案，只是不如白露區這般‘合適’罷了，離您的港口更是路途遙遠。”
安德烈公爵聞言笑了笑，用不輕不重的聲音提醒了一句。
“殿下，有句話不知當講不當講。有時候看似便宜的東西，往往才是最昂貴的。白露區的土地成分複雜，歷史遺留問題眾多，就算是卡斯特利翁家族也不願輕易插手那裡的事務。您對聖城畢竟瞭解不深，貿然牽扯進去，恐怕很容易栽跟頭的。”
羅炎微微一笑，語氣溫和的回應說道。
“謝謝您的提醒，但我對此已經有所心理準備，公爵閣下不必替我擔心，我自有辦法應對。”
安德烈公爵深深地看了羅炎一眼，似乎想從他那平靜無波的表情下看出些什麼。
片刻之後，他的臉上重新露出了笑容，身體微微向後靠去，和顏悅色地繼續說道：“那麼……殿下特意找我私下會談，究竟是想和我聊些什麼呢？”
羅炎的身體微微前傾，目光銳利了幾分，語氣卻依舊溫和。
“很簡單。如果我能解決白露區的土地問題，將那裡變成一塊控制在我手中的男爵領……我想就白露區未來的經營，與控制著附近港口的公爵閣下您進行深度合作。”
壁爐的火光微微跳動，映照著安德烈驚訝的表情。
過了半晌，他微微抬起眉毛，饒有興致地望著眼前年輕的親王。
“將白露區變成一塊控制在你手中的男爵領……殿下的胃口不小啊。”
羅炎輕笑一聲，並未避諱他的目光，神色從容地說道。
“畢竟那兒的土地成分複雜，和一個男爵打交道，總好過和一群男爵打交道。”
安德烈聽懂了他的暗示——這位親王並不打算自己持有這個男爵領，而是打算讓自己的封臣代為管理。
這其實沒什麼，帝國很多大貴族都是這麼做的，只有無頭銜可分的小貴族才會將每一塊地都緊緊攥在手裡不放。
讓他驚訝的倒不是關於土地的問題，而是他不明白這位親王殿下為何要做到這份上。
科林家族顯然是不缺錢的，這一點毋庸置疑。
“說真的，我很好奇，殿下您為什麼對這門生意如此上心？您給我的感覺……對金錢並不是很感興趣。”安德烈最終還是問出了心中的困惑，眼神好奇地看著這位年輕而又深不可測的親王。
他很少遇到完全看不懂的人，而眼前這位來自迦娜大陸的親王無疑就能算一個。
金錢，女人，土地，權力……能夠迷住凡人眼睛的東西好像都進不去這傢伙的心裡。
如果這傢伙和自己是一樣的年齡倒也罷了，但偏偏他又才二十出頭，和那群“看到自己女兒就連話都不會說了”的臭小子們是一個年齡。
安德烈忽然有些信了。
這傢伙搞不好真是神選者。
難怪希爾芬家族要為他作畫！羅炎聞言微微一笑，坦然說道。
“公爵閣下慧眼如炬，我確實不光是為了金錢……甚至於，那只是順帶的目標而已。”
微微沉吟片刻，他將目光轉向窗外的夜色，眼神深遠而悠長。
“我帶著父親的骨灰和遺願，終於踏上了科林家族的故土。而在這裡，我除了見證了無盡的繁華，也見到了許多令我感到憂慮的東西。”
“尤其讓我感觸最深的一件事情便是，只是五百年的時間，帝國金幣的成色居然下降了如此多……以至於我起初還以為那些人手上的金幣是假的。”
安德烈聞言臉上的表情微微凝固了一瞬。
他當然知道羅炎在指什麼，卻又不便多做評論。
每年皇家鑄幣局都會悄悄在金幣裡摻進一些其他金屬，“兌水”早已成常規操作。或許這在科林家族的眼中是無法接受的，但在他眼裡卻沒什麼好大驚小怪的，更不值得一提。
畢竟為帝國的金幣背書的本來也不是黃金，而是帝國所向披靡的艦隊，以及無可動搖的帝權。
當然了，安德烈也清楚這種模式是不可持續下去的，畢竟黃金的成色終歸有個閾值，總不能一枚金幣裡面一點金子也沒有，元老院為這件事情頭疼過不止一次。
歸根結底，帝國的殖民制度已經遠遠落後於當今的時代了。
很久以前，在殖民地和附庸國還不發達的時候，帝國的先賢們設計了第二紀元的戰後秩序，聖城只靠金幣的鑄幣權就能養活整個帝國的居民，甚至是將他們從土地中解放出來，讓他們成為體面的公民。
然而，在生產力和生活標準都不發生重大改變的情況下解放農奴，農奴這個崗位並不會憑空消失，只不過是從帝國轉移到了附庸國和殖民地上。
隨著時間的推移，殖民地因為和地獄的戰爭一直沒有很大的發展，但帝國的附庸國卻因為遠在後方而陸續發展起來了。
那些貴族們不只是種葡萄，也開始釀酒，而且慢慢地比帝國本土的貴族釀的還要好。
不只是釀酒，還有其他的製成品，從傢俱到紡織，再到帝國最關鍵的技術——遠洋貨輪的蒸汽輪機。
這些附庸國們生產的貨物源源不斷地輸送到帝國本土，甚至對帝國形成了“反向傾銷”，而且是同時輸入原材料和製成品，掠奪帝國的黃金。
帝國向外輸送的金幣早已入不敷出，面對附庸國與殖民地源源不斷地輸送而來的貨物，也只能在金幣的含金量上做做文章。
不過安德烈仍然認為，這最多算是皮毛之癢，遠不到切膚之痛。畢竟，至少目前帝國的艦隊還是很能打的，沒有哪個附庸國敢不認他們的金幣。
而且，帝國也有一些辦法來平衡貿易收支——比如忽悠附庸國的貴族們去帝國學邦學魔法，比如利用教士們控制附庸國的地產，比如冒險者公會等等。
雖然這些都是“小手段”，改變不了大局，但還是能將眼前的好日子給維持下去的。
看到安德烈臉上的表情，羅炎便知道他是個明白人，於是欣然說出了那番早已為明白人準備好的話。
“想要徹底解決這個問題，就必須對已經過時的規則做出改良。而如果不改變貿易的規則，那就得改變生產的規則……我們得逆轉過去五百年來附庸國對我們的順差，讓流出去的黃金重新流回到聖城。”
安德烈微微皺眉，好奇心已被完全勾起，追問道：“哦？殿下有何妙計？”
羅炎微微一笑，將自己的計劃和盤托出。
“白露區是一片試驗田，我打算在利用迦娜大陸生產的廉價糖漿，在聖城郊區的土地完成白糖和朗姆酒的‘規模化生產’。這是我從古塔夫王國學習到的先進經驗，那裡的蜥蜴人貴族們發現只要物流能跟得上，將工業作坊建的越密集，效率越高……無論是生產效率還是原材料的利用率都是如此，而這最終將無限壓低製成品的成本。”
“他們稱之為，工業化。”
“工業化……”安德烈默唸著這個單詞，眼中浮現出一絲明悟，雖然令他一頭霧水的地方仍舊很多，但他大概知道科林殿下打算做什麼了。
“沒錯！”
羅炎沒有停下，繼續用振奮的語氣描繪著那張鋪開的藍圖——或者說那張已經快要烙好的大餅。
“……那些由規模化工業生產的朗姆酒與糖製品，將透過卡斯特利翁家族控制的港口以極低的價格傾銷至整個漩渦海沿岸！我們一瞬間就能將附庸國的產品從帝國子民的廚房裡趕走！”
“不只是朗姆酒和糖製品，白露區的試驗田只是個開始！只要這條路行得通，我們很快可以將這套模式很快推廣到各個行業！”
“甚至不需要我們親自推廣，只要讓帝國的子民們看到這條路能行得通，他們自然會參與到這股‘工業化’的浪潮裡！”
“如此一來，帝國的製造業將再次獲得繁榮，聖城的市場也將再次被帝國製造的商品填滿！而五百年來帝國的附庸國們從我們手中搶走的黃金，全都會源源不斷的流回到聖城！”
頓了頓，他放輕了語調，恢復了紳士的姿態，微笑著說道。
“至於為什麼選擇白糖和朗姆酒，主要是因為這與帝國子民的生活息息相關，也與迦娜大陸的利益息息相關。”
安德烈認真的聽到了最後一時間，差點忘記了呼吸，直到快要開始憋氣才緩緩喘了一口。
縱使家族底蘊支撐著他的腰桿，他的心底仍舊不可免俗地湧起了一絲興奮和激動。
雖然卡斯特利翁家族已經很有錢了，但誰會嫌自己手中的蛋糕太多呢？
何況——
這也是為了帝國的昌盛，卡斯特利翁家族子孫後代的繁榮！不過，這位公爵到底不是那些看到一點兒金子就走不動路的船長和水手，更不是花帝皇的錢不心疼的哈莫爾頓將軍。
他並未立刻表態，只是微笑著靠回椅背，意味深長地說道。
“殿下，您展現給我的這張藍圖確實誘人，尤其是對於卡斯特利翁家族來說……甚至比聖殿騎士團還要誘人，我很榮幸您能選擇我們。”
頓了頓，他繼續說。
“但恕我直言，這其中有太多的東西都建立在假設上……光說是不夠的，您得讓我看見，並且相信它能實現。”
從聖城的郊區拿到一塊男爵領可不容易，即使是在海外擁有一座大陸的科林親王。
而且這畢竟是卡斯特利翁家族和科林家族之間的合作，不同於聖殿騎士團那樣的“公募專案”。
身為卡斯特利翁家族的家主，他得先看看這位親王的手段，是否值得他進一步投入。
羅炎微微一笑，臉上的神情從容不迫，彷彿一切都在掌控中。
“那就請您拭目以待了。”
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