露西婭的目光追隨著修恩少爺整理裝備的身影，眼神裡則是充滿了憂慮。
“修恩少爺，您真的要去阿卡迪亞狩獵嗎？那裡……不在我們財團羽翼的廕庇之下。您的安全，我們無法像在領地內那樣保證。”
她頓了頓，指尖無意識地絞著裙角，“要不……帶上愛莉吧？”
拒絕的話幾乎要脫口而出，但修恩的視線掠過窗外——那個小小的、正笨拙地揮舞著木劍的身影。
艾莉體內流淌的巨人血脈，終究需要戰火與鮮血的澆灌才能覺醒。
溫室裡的花，永遠無法在荒原紮根。
他無聲地嘆了口氣，點了點頭。“也好。”
門縫外，愛莉的小臉像被驟然點亮的燈火，雀躍的光彩幾乎要從那雙大眼睛裡跳出來。
修恩看著，嘴角牽起一絲幾不可察的弧度。
帶上這小傢伙倒也不算麻煩，至少她很懂事，能麻利地打理好他的餐食和衣物，像個勤快的小尾巴。
.....
沒有拉風的魔獸坐騎，修恩只能從市集的商人那裡租來一匹老馬。
馬蹄踏在石板路上，發出單調的迴響。
在這片神祇與英雄傳說的土地上，真正的便捷交通是種奢侈。
尋常人家能擁有吱呀作響的牛車或倔強的驢子已是萬幸。
那裝飾著華麗紋章的馬車，是貴族們無聲的身份象徵。
這可不是亂說，畢竟光是一個馬廄、一個馬伕、每日的精料，就足以壓垮一箇中產家庭的脊樑。
馬的速度自然無法與神廟聖女那些神駿的魔獸相提並論，只能不緊不慢地跟在後面，噴著粗重的鼻息。
這是修恩離開漁港，進入阿卡迪亞其他地區第一次。
他沒有選擇通往阿卡迪亞城邦的平坦大道，反而策馬拐向了人煙愈發稀疏的荒徑。
沿途，偶爾能瞥見穿著粗糙獸皮、身影幾乎與嶙峋山岩融為一體的阿卡迪亞獵戶，他們在枯枝與山石間沉默地搜尋著獵物的蹤跡，眼神警惕而專注。
愛莉縮在修恩身前，小手緊緊抓著馬鬃，大眼睛好奇地打量著那些形同野人的獵戶。
“修恩少爺，”她仰起小臉，聲音帶著孩子氣的困惑，“他們看起來……比我們漁港的漁夫還要辛苦好多。是不是沒有東西吃，就只能來這大山裡拼命呀？我們漁港再怎麼樣，總能在集市上買到鹹魚和麵包……可這裡，好像連麵包都買不到呢？”
她望著那些獵戶襤褸的皮襖和被山風吹得皴裂的臉頰，小小的心頭浮上一絲說不清的憐憫。
修恩的目光掠過那些在嶙峋山石間若隱若現的獵戶身影，輕輕頷首。
“自由，是要付出代價的。”他的聲音帶著一種與年齡不符的冷澈，“不必忍受漁港的苛稅，卻要用雙腳丈量整片山野，用性命去搏一口吃食。沒有魚市的喧囂，也就意味著沒有鹽巴、沒有鐵器、沒有柔軟的麵包……這世上的事，哪有什麼兩全其美。”
他頓了頓，視線投向更遠的、被薄霧籠罩的山巒，“不過，比起被稅吏和風暴雙重盤剝的漁夫，他們至少……把命攥在了自己手裡。”
一個念頭如同投入深潭的石子，在他心底無聲地漾開漣漪.
倘若能在漁港與阿卡迪亞的隘口之間，開闢一方專屬於獵戶的市集……
那些深藏於莽莽山林間的、沾染了神性氣息的奇珍異骨，便能沿著這條新生的血脈流入他的手中。
沒有神域降下的恩賜之語又如何？
這些山野的饋贈，同樣能成為他體內那微弱神性最好的磨刀石。
而獵戶們襤褸的皮襖下，或許也能多裹上幾分暖意。
一個雙贏的棋局，在他腦中悄然勾勒。
阿卡迪亞的山路像是被遠古巨人隨意丟棄的嶙峋脊骨，崎嶇得令人心悸。
即便騎著馬，劇烈的顛簸也像無形的重錘，反覆敲打著小小的愛莉。
她伏在馬頸上，小臉煞白，途中忍不住吐了兩次，膽汁混合著胃液的酸澀氣息瀰漫在清冷的山風裡。幾十公里的路程，在痛苦與忍耐中被無限拉長。
當夕陽熔金般潑灑下來，將天際染成一片壯烈的血紅色時，他們終於抵達了那片名為卡呂冬的狩獵場。
甫一踏入這片土地，修恩的脊背瞬間繃緊，一股難以言喻的寒意順著尾椎骨悄然爬升。
“不對勁……”他低聲呢喃，眉頭緊鎖。
這裡的“靈息”徹底亂了。
如果說此前走過的山林，充盈著蓬勃而野性的自然脈動，如同沉睡巨獸均勻的呼吸，那麼此地，空氣彷彿凝固的汙血，瀰漫著一股令人作嘔的、被詛咒浸透的腐朽。
每一次呼吸，都像吸入無數細小的冰針，刺痛著肺腑，連帶著體內那絲微弱的神性都躁動不安起來，發出無聲的哀鳴。
阿爾特彌斯神廟那位聖女冰冷的話語，此刻如同預言般在耳邊迴響。
這裡，確實發生了某種褻瀆神明的劇變。
“但這怨不得阿爾特彌斯，”修恩的聲音低沉，帶著一絲洞察世事的漠然，“凡人種下的苦果，終究要自己吞下。就像……”
他嘴角牽起一絲微不可察的、略帶譏誚的弧度，“總有些不知死活的傢伙，妄圖窺伺女神沐浴的聖泉。
瀆神者，自然要承受神罰。即便在我聽聞的那些小說裡，也流傳著一句箴言——‘宗師不可辱’。
連凡俗的強者都容不得輕慢，更何況是雲端之上，執掌權柄的真神？”
【叮！】
一個冰冷、清脆、彷彿來自虛空盡頭的提示音，毫無預兆地在他腦海深處炸響。
【阿爾特彌斯注視了你。】
【阿爾特彌斯對你的言語及其中蘊含的理解與立場產生了顯著的好感。】
修恩瞳孔驟然收縮，身體僵直了一瞬，握著韁繩的指關節因用力而泛白。
僅僅是幾句無心之言……竟然引來了那位狩獵女神的垂眸？
他抬眼望向被血色殘陽浸透的、死寂的山林，一股更深的寒意攫住了心臟。
看來，盤踞此地的災厄背後，果然……有神明的影子在無聲攪動。
這趟狩獵，比他預想的要危險得多。
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