沉重的木製跳板搭在了碼頭上。
兩列身穿鎧甲的漢人士兵率先走出，他們面容冷峻，身形挺拔。緊接著，泰諾戰士扛著門板一樣巨大的戰斧，肌肉虯結，眼神兇悍，彷彿是從神話中走出的野蠻巨人。他們的出現，在拜占庭的佇列中引起了一陣小小的騷動。
最後，朱高煦在一眾親衛的簇擁下，緩緩走下跳板。
曼努埃爾二世的目光立刻鎖定在了這個東方君主的身上。
年輕，英武，帶著一種長期身居高位者特有的自信與從容。他的步伐沉穩，每一步都像是丈量過一般，充滿了力量感。
這是一個實幹家，一個行動者。曼努埃爾二世在心中瞬間做出了判斷。
他主動迎上前去，臉上露出了一個代表皇帝威嚴又不失熱情的微笑。
“歡迎你，來自遙遠東方的朋友。”曼努埃爾二世的聲音帶著一絲恰到好處的疲憊，這讓他顯得更加真誠，“雖然我們羅馬，如今已經虛弱不堪，遠不及傳說中富庶強盛的東方。但我仍要以羅馬皇帝的名義，向你致以最崇高的敬意。數千年來，你是第一個真正踏上這片土地的東方人。”
“巴西琉斯陛下言重了。”朱高煦微微躬身，行了一個禮，不卑不亢，“數千年來，絲綢之路上，波斯這堵高牆始終橫亙在東西之間。今日得見陛下，是跨越歷史的一刻。”
簡單的寒暄，雙方都在互相評估。
曼努埃爾二世的目光，狀似不經意地落在了朱高煦艦隊的旗幟上，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
“閣下的旗幟，非常……獨特。雙頭鷹，是我們羅馬皇室的象徵。不知閣下為何會選擇它？”
這個問題很尖銳，幾乎就是在問：你為什麼公然抄襲我家的徽章？
朱高煦坦然一笑，彷彿早就料到有此一問。
“鷹，在我們的文化裡，同樣是天空的霸主，是勇猛和力量的象徵。”他從容不迫地解釋道，“我是一位嚮往西方世界的東方皇子，將西方古老帝國的意象，與我們東方的神龍相結合，象徵著兩種文明的融合與共生。在我看來，這是情理之中的選擇。”
好一個“情理之中”！
曼努埃爾二世心中冷笑，臉上卻不動聲色。這番話，聽起來冠冕堂皇，實際上卻是在宣示一種全新的、不屬於東方也不屬於西方的獨立姿態。這個年輕人，野心比他想象的還要大。
但他沒有再追問下去。現在不是計較旗幟歸屬的時候。
兩人在衛兵的護衛下，一邊朝著鎮上最大的建築走去，一邊交談。
“聽聞十幾年前，奧斯曼的蘇丹‘閃電’巴耶濟德，在安卡拉城下，敗給了另一位來自東方的征服者帖木兒？”朱高煦主動提起了奧斯曼人。
曼努埃爾二世的眼神黯淡了下來。
“是的，上帝之鞭，暫時挽救了我們。但帖木兒來得快，去得也快。如今，奧斯曼人已經從內亂中恢復了過來，穆罕默德一世坐穩了蘇丹的寶座。他的目光，很快就再次越過海峽。”
“奧斯曼人確實強大。”朱高煦點了點頭。
他停下腳步，看向曼努埃爾二世，眼神真誠。
“我為羅馬的未來感到擔憂。”
這句話，深深地觸動了曼努埃爾二世。他已經聽夠了西方那些君主虛偽的承諾和廉價的同情。而眼前這個東方人，卻用一種近乎冷酷的現實主義口吻，指出了帝國的困境。
這讓他反而覺得，對方或許是真正可以交流的人。
在摩里亞簡陋的議事廳裡，朱高煦命人獻上了他帶來的禮物。
二十匹光華流轉的江南絲綢，一箱晶瑩剔透、繪著青花的景德鎮瓷器。
當這些禮物被呈上時，即便是見慣了奢華的曼努埃爾二世，眼中也閃過一絲驚豔。絲綢之路早已半斷，如此品質的東方珍品，在君士坦丁堡也已是天價難求。
這是展示實力。
曼努埃爾二世很清楚。
在展示了善意與實力之後，朱高煦終於丟擲了他此行的真正目的。
“陛下，我此次前來，除了拜訪之外，還有一個不情之請。”
“請講。”
“我對流傳於貴國的信仰，充滿了敬意。我聽聞，這才是最古老、最正統的基督教。”朱高煦先是送上了一頂高帽，然後話鋒一轉，“如果可以，我以及我的整個帝國，都願意接受主的洗禮，皈依東正教。”
曼努埃爾二世的呼吸猛地一滯，心臟狂跳起來！
他以為自己聽錯了！
一個東方的君主，帶著他新建立的帝國，要皈依東正教？
這是什麼概念？這意味著羅馬的普世性將得到前所未有的彰顯！意味著東正教世界將獲得一個潛在的、強大的新盟友！這筆政治和宗教上的收益，比得上十次失敗的十字軍！
狂喜湧上心頭，但他畢竟是執掌帝國數十年的老狐狸，強行壓下激動，敏銳地捕捉到了朱高煦話語中的停頓。
“但是，”朱高煦的聲音變得嚴肅而清晰，“我有一個條件。”
他直視著曼努埃爾二世的眼睛。
“我的大秦帝國，必須擁有一個獨立的、自主的牧首區。君士坦丁的普世大牧首，擁有名義上的最高精神領袖地位，但無權干涉我國內部的宗教事務，包括主教的任命和教義的解釋。我們的教會，只在精神上，與君士坦丁堡同在。”
獨立的牧首區！
曼努埃爾二世臉上的喜悅瞬間凝固了。
他明白了。對方不是來尋求庇護的羔羊，而是一頭要求擁有自己草場的雄獅。
這條件，何其苛刻！簡直聞所未聞！
但……他轉念一想，為了換取西方的援助，他甚至都同意了與羅馬天主教會合一，承認教皇的至高無上。
相比之下，僅僅是承認一個遠在天邊的新帝國教會的自治權，似乎……也不是不能談。
更何況，這個東方君主手裡有船，有兵。
這些，才是帝國現在最需要的東西。
“這……是關乎整個教會的大事，我一個人無法決定。”曼努埃爾二世沉吟了許久，終於開口，語氣已經從皇帝的威嚴，變成了一個平等的談判者，“此事，必須由普世大牧首和神聖主教會議，在君士坦丁堡進行討論。”
“理應如此。”朱高煦點了點頭。
“那麼，”曼努埃爾二世站起身，目光灼灼地看著朱高煦，“我誠摯地邀請您，作為羅馬皇帝的客人，隨我一同前往世界的女王之城——君士坦丁堡。在那裡，您將親眼見到聖索菲亞大教堂的穹頂，並與大牧首當面商議此事。”
“固所願也，不敢請耳。”
兩人相視一笑，一拍即合。
屋外，愛琴海的陽光依舊明媚。