朱高煦的艦隊，五艘巍峨的寶船如移動的山巒，十艘商船緊隨其後，組成一支艦隊，犁開地中海蔚藍的波濤，向東方航行。
目標，君士坦丁堡。
那個被譽為“眾城之女王”的偉大城市，這做城市歷經千年的風雨，她的城牆厚重又高大。
地中海的風，溫暖而溼潤，不似大西洋那般狂野暴躁。海面平滑如鏡，陽光灑下，碎金般跳躍。對於習慣了與風暴搏鬥的遠洋水手而言，這樣的航行近乎一種愜意的休假。
但朱高煦沒有絲毫放鬆。
他站在旗艦高聳的船艏樓上，手扶著冰涼的船舷，海風吹動他的常服，獵獵作響。他不是養在深宮的皇子，他是曾在驚濤駭浪中搏命的船長。他清楚地知道，越是平靜的海面下，越可能隱藏著致命的暗流。
尤其是他們即將駛入的航路——西西里與北非之間的狹窄水道，突尼西亞海峽。
這裡是地中海的心臟，也是海盜的樂園。哈夫斯王朝治下的突尼西亞，是巴巴里海盜最猖獗的巢穴之一。他們駕馭著輕便迅捷的槳帆船，如同狼群般遊獵於此，是所有過往商船的噩夢。
“傳令下去，從今天起，全艦隊晝夜雙崗，瞭望哨加倍。”朱高煦頭也不回地對身後的傳令兵下令，“任何靠近的船隻，無論懸掛何種旗幟，一律鳴號示警，讓所有人做好防禦的準備。”
“遵命！”
命令被迅速傳達到艦隊的每一艘船上。
氣氛陡然緊張起來。水手們收起了閒聊的興致，甲板上巡邏計程車兵，手時刻按在腰間的刀柄上。就連那些平日裡大大咧咧的泰諾戰士，也開始一遍遍擦拭他們心愛的戰斧，斧刃在陽光下反射出令人心悸的寒芒。
一天，兩天……
艦隊安然無恙。
海面上除了幾艘遠遠避開的、懸掛著熱那亞旗幟的商船，再無他物。一些年輕的水手開始鬆懈，覺得是自家艦隊這龐大的體型嚇住了那些宵小之輩。
只有朱高煦和那些經驗豐富的老舵手，心中的警惕愈發強烈。
暴風雨來臨前，大海總是格外平靜。
第三天夜晚，艦隊駛入了突尼西亞海峽最狹窄的水域。
月光被厚重的雲層遮蔽，海與天融為一片深不見底的墨色。旗艦的瞭望臺上，一名水手，正用他那雙在海霧中練就的鷹眼，一寸寸地掃視著漆黑的海面。
突然，在左前方極遠的海面上，幾點微不可察的、有規律的晃動，打破了水天一色的沉寂。
那不是星光，也不是漁火。
那是船槳劃破水面時，帶起的微弱磷光！
而且，它們正在高速接近！
“當！當！當——！”
刺耳急促的銅鑼聲劃破了深夜的寧靜，如同在滾沸的油鍋裡潑進了一瓢冷水，整個艦隊瞬間炸開了鍋。
“敵襲——！”
淒厲的呼喊聲在各船甲板上此起彼伏。
上一刻還在船艙裡酣睡的水手和士兵，猛地從吊床上彈起，抓起武器，穿戴整齊，衝向甲板。
整個過程沒有絲毫慌亂，只有一種被千錘百煉鍛造出的戰爭本能。
幾乎就在警報響起的同一時間，五艘幽靈般的艦船從黑暗中猛地衝了出來。它們船身低矮狹長，兩側伸出密密麻麻的船槳，像巨大的蜈蚣貼著海面疾速滑行。
巴巴里海盜的槳帆戰艦！
他們藉助夜色的掩護，已經悄無聲息地摸到了艦隊的近處。海盜們顯然也為這突如其來的警報聲感到了錯愕，但多年的劫掠生涯讓他們沒有絲毫猶豫。
“衝！靠上去！搶光他們的貨物和黃金！”
槳帆船上爆發出野獸般的嚎叫，在寂靜的夜裡格外刺耳。
鼓手瘋狂地敲擊著催命的皮鼓，上百名被鐵鏈鎖在槳位上的奴隸，在監工的皮鞭下發出痛苦的呻吟，爆發出最後的力氣，船速再次加快。
五艘槳帆船如五支離弦的利箭，直撲佇列最外側的一艘寶船。
“轟！”
沉重的船體撞擊聲傳來。
海盜們故技重施，從不同方向死死貼住寶船那高大的船身，數十個帶著鐵爪的繩梯被甩了上來，死死勾住船舷。
“阿拉胡阿克巴！”
狂熱的呼喊聲中，揮舞著彎刀的海盜如同螞蟻般，順著繩梯向上攀爬。這種跳幫戰術向來是這種海盜們最為擅長。
寶船的甲板上，負責守衛的軍官冷靜地看著那些正在攀爬的身影。
“等他們爬到一半！砍繩子！”
他沒有下令用火槍射擊。夜色太黑，火槍的準頭大打折扣，而且裝填緩慢，純屬浪費彈藥。
海盜們怪叫著，眼看就要翻上船舷。
“動手！”
軍官一聲令下。
早已等候在船舷邊的漢人士兵們，揮舞著雪亮的朴刀，狠狠劈下。
“咔嚓！”
繃緊的繩梯應聲而斷。
“啊——！”
淒厲的慘叫聲響成一片。爬到一半的十幾個海盜，如同下餃子一般，連滾帶爬地從半空中摔了下去，重重砸在下方自己人的船板上，骨斷筋折的聲音清晰可聞。
一次簡單的試探，便讓海盜們付出了慘重的代價。
但這些亡命之徒並未退縮。
短暫的混亂後，五艘槳帆船改變了策略。他們不再分散攻擊，而是集中所有力量，如同餓狼撲食般，死死咬住那艘寶船的船尾。
那裡是視野的死角，也是防禦的薄弱點。
這一次，他們學聰明瞭。先用弓箭朝寶船甲板上拋射一輪，壓制守軍，然後數十條繩梯同時搭了上來。
“放出所有的船梯進行登船！”
海盜頭目發出嘶啞的吼叫。
這一次，戰術奏效了。
在箭雨的掩護下，終於有兩名最悍勇的海盜翻上了船舷，跳上了寶船寬闊的甲板。
他們剛剛站穩，還沒來得及發出勝利的嚎叫，眼前的一幕卻讓他們血液凍結。
迎接他們的，不是驚慌失措的水手。
而是十名手持巨斧的泰諾戰士。以及五名端著火繩槍的漢人士兵。
那十名泰諾戰士，在昏暗的火把光芒映照下，肌肉虯結，眼神兇悍，活像從地獄裡爬出來的魔神。
“吼！”
一聲非人的戰吼。
離得最近的一名泰諾戰士，雙手掄起那門板似的巨斧，帶著撕裂空氣的尖嘯，橫掃而來。
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