歸心似箭，來時那條荊棘叢生、充滿未知的西行之路，在返程的隊伍腳下彷彿也縮短了不少。
馬長風一行人風塵僕僕，帶著一身的疲憊與塵土，卻個個精神亢奮，終於在數日後一個晴朗的午後，遙遙望見了新京定居點那熟悉的輪廓。
夯土的矮牆，木製的箭塔，還有那幾縷標誌性的炊煙，在眾人眼中，竟比應天府的巍峨宮殿還要親切。
隊伍剛一進定居點，便引起一陣不大不小的騷動。不少留守的軍士和聞訊而來的民眾都好奇地張望著，想知道這支深入西邊探索數日的隊伍，到底帶回了什麼訊息，亦或是帶來什麼好東西。
一些相熟的軍士更是直接圍了上來，拍打著歸來弟兄的肩膀，七嘴八舌地詢問。
“老馬，怎麼樣？可尋到什麼好寶貝了？”
“看你們這灰頭土臉的，山裡頭不好走吧？”
馬長風顧不上與眾人寒暄，也來不及先回營地洗去滿身的征塵，更顧不上灌幾口解渴的涼水。他只簡單吩咐副手：“看管好隊伍，尤其是那個布兜，千萬不能有任何閃失！”便從一個親兵手裡接過一塊煤炭樣品，徑直朝著朱高煦那簡陋卻整潔的臨時居所快步走去。
朱高煦此刻正在思考著未來這片新國家的法律規劃，如何設計一個比較好的政治制度，解放大家的創造力，提高定居點的經濟活力。
聽聞馬長風歸來，他放下手中的毛筆，抬起了頭。對於這次探索，他抱有極大的期望，阿巴拉契亞山脈的豐富資源是他必須要利用的寶庫，解放與發展生產力資源必須要充足。
“殿下！”馬長風大步進門，聲音因連日奔波而略顯疲憊，卻難掩其間的興奮。他黝黑的臉龐上，汗水和塵土混雜在一起，結成了幾道泥痕，在這幾天的探索中馬長風顯然瘦了不少。
“回來了，辛苦，你明顯比出發時瘦了一圈。”朱高煦臉上露出一絲笑意，示意他坐下，“看你這樣子，收穫不小？”
馬長風先是幾份卷好的地圖雙手呈上：“殿下，這是此次西行測繪的輿圖，還有沿途的一些記錄。卑職等人盡力了，只是這山川地貌實在複雜，初次勘探，所繪地圖，怕是……怕是有些粗陋，還請殿下勿怪。”
朱高煦接過地圖，示意他不必拘謹。他將幾張地圖在自己那張用本地硬木打造的簡陋案桌上緩緩攤開。
案桌不大，幾乎頃刻間便被地圖鋪滿。炭筆勾勒出的線條，蜿蜒曲折，標註著山川河流的大致走向，還有一些代表特殊地貌的符號。與他腦海中另一個時空的精密地圖相比，這份手繪輿圖自然顯得簡陋甚至有些明顯的錯誤，比例、距離都談不上精準。
但他看得異常仔細，手指在那片代表著阿巴拉契亞山脈雛形的區域緩緩劃過，從北向南，細細揣摩。這不僅僅是一張圖，這是新明對這片大陸認知邊界的第一次實質性拓展。
從兩眼一抹黑，到現在至少有了模糊的輪廓，這意義非凡。他能從那歪歪扭扭的線條中，感受到探索隊員們披荊斬棘的艱辛。
“粗陋？不，長風，這已經很好了。”朱高煦抬起頭，目光中帶著讚許，“有了它，我們對西面的情況，就不再是睜眼瞎了。這上面的每一筆，都是你們用雙腳一步步量出來的，用血汗換來的，何談粗陋？”
他頓了頓，目光重新落回地圖上那片黛色的山脈區域，問道：“山脈的走向基本清楚了，可曾發現易於通行的山口？”
馬長風精神一振，連忙道：“回殿下，山勢險峻，只有幾處看似可能的隘口，大隊人馬和物資透過恐非易事。不過……”他話鋒一轉，臉上的興奮之色更濃，“我們在山中，確實有重大發現！”
說著，他小心翼翼地將一直緊拿在手中的那塊煤樣品放在桌上，這是一塊拳頭大小、黑黝黝、泛著奇異油光的石頭。
“殿下請看此物！”馬長風的聲音透著一股獻寶般的激動。
朱高煦的目光瞬間被那塊黑色的石頭吸引了過去。他的呼吸，在這一刻，似乎都停頓了一下。他伸出手，拿起了那塊石頭。入手略沉，質地堅硬，表面還有些不太規則的紋理，以及沾染的黑色粉末。
“這是……”朱高煦的聲音也帶上了一絲不易察覺的顫音，他將石頭湊到鼻尖聞了聞，一股熟悉又略帶些刺鼻的味道鑽入鼻孔。
“煤！殿下！是煤！”馬長風幾乎是吼出來的，因激動而滿臉通紅，“卑職等人在一處山坡斷層發現了大片裸露的煤層！初步探查，儲量極為可觀！這便是樣品！”
“好！好！好啊！”朱高煦一連說了三個“好”字，拿著那塊煤的手都在微微發抖。他猛地站起身，在簡陋的議事廳內來回踱了幾步，臉上的喜悅之情溢於言表。
朱高煦的指尖在那塊黑色的石頭上摩挲，感受著它粗糙的表面和略顯沉甸的份量。他當然知道這意味著什麼。沒有這東西，他構想中的鍊鐵，他期盼的鍊鋼，以及鋼鐵能夠滿足自身需要乃至出口歐洲獲取別人的財富，都只是空中樓閣。
北美大陸的土著，未能有效利用腳下這片土地所蘊藏的豐富煤鐵資源，技術發展自然滯後，也許是因為這片土地上的鐵礦品位不高，又有可能埋藏較深，不像這煤炭一般，如此直觀地袒露在他們面前。但飯要一口口吃，路要一步步走，能先找到煤，已經是天降橫財般的巨大突破。
“好，好煤！”朱高煦重複了一句，手掌緊了緊，那塊煤的稜角硌得他手心有些生疼，但他毫不在意。他看向地圖上標註的煤礦位置，又看看馬長風：“發現煤層的地方，地表情況如何？開採起來，難易程度怎樣？”
“殿下英明！”馬長風立刻介面，“那煤層就在一處被雨水沖刷出來的山坡斷層，表層的浮土和碎石不多，底下就是厚實的煤層。卑職讓弟兄們往下挖了幾尺，全是！弟兄們說，只要人手足夠，傢伙什跟得上，開採起來應該不難。
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