阿巴拉契亞山脈腳下，晨霧尚未散盡。馬長風將三十人的隊伍分為三隊。兩隊各十人，分別沿著山脈向南北兩翼平行探索，繪製地形，留意一切可能的礦藏痕跡。他自己則親率中間的十人，目標直指眼前這片連綿的山嶺，希望能有所發現。
“都帶好傢伙，山裡頭不比平地，當心腳下，也當心林子裡的活物。”馬長風沉聲囑咐了一句，自己則率先撥開身前垂落的粗壯藤蔓，踏上了一個相對平緩的斜坡。他身後這十人，都是從軍中精挑細選出來的，個個都是久經沙場的老兵，不僅經驗豐富，手腳也麻利，眼神更是銳利得像鷹。
初春的山林，萬物復甦。空氣中瀰漫著雨後泥土特有的腥味，混雜著枯枝敗葉腐爛後散發出的微微酸味，還有一股說不出的草木清香。經歷了漫長而酷寒的嚴冬，那些光禿禿的枝幹上，如今已經悄悄冒出了點點青綠色的嫩芽，星星點點，給這片沉寂已久的原始森林帶來了一絲難以言喻的生機。
然而，這看似生機勃勃萬物競發的景象之下，茂密的原始森林依舊給行軍帶來了不小的麻煩。地上積了厚厚一層枯枝敗葉，踩上去鬆鬆垮垮的，一腳下去，深淺不知，偶爾還會發出“咔嚓”的脆響，在寂靜的林間顯得格外突兀，引得眾人心裡都緊了一下。
隊伍只能依靠手中的開山刀和短柄砍斧，由體力最好的幾人輪流在前方開路，奮力劈砍著那些盤根錯節、擋住去路的藤蔓和矮樹叢。汗水很快就浸溼了他們的衣背，每個人的呼吸都變得粗重起來。
“長官，您瞧！”一個臉膛黝黑的年輕士兵，一邊揮舞著手中的砍刀，將一根碗口粗的枯藤利落斬斷，一邊喘著粗氣對走在前面的馬長風說道：“這山上的樹木可真不少！您瞧這根，怕不是上好的胡桃木？又粗又直，要是能伐了運回去，不管是蓋房子、做傢俱，那可都是頂好的料啊！”他以前在老家跟著叔父做過幾年木匠學徒，對木料頗有幾分眼力。在大明，這樣的胡桃木雖不算頂級名貴，但也絕不便宜。
旁邊一個身材稍矮，但很壯實計程車兵李四聞言，也湊趣道：“可不是怎的！我瞅著那邊還有幾棵像是松木的，油脂多，點火肯定旺。這要是冬天，砍些回去燒炕，比咱們現在用的那些雜木柴禾可強太多了！到時候屋裡暖烘烘的，再燙上一壺酒……”他說著，咂了咂嘴，彷彿已經聞到了酒香。
另一個士兵聽了，忍不住笑道：“你小子就惦記著你那口酒！等回了新京，我請你喝個夠！”
馬長風聞言，腳步未停，只是微微嗯了一聲，頭也不回地道：“莫分心。眼睛都放亮點，先給我把正事辦妥了。殿下派我們來，首要是探明路徑，繪製輿圖，看看這山脈的走向，能不能找到山口。”他語氣平淡，卻自有一股不容置疑的威嚴。
“至於這些木頭，是好是壞，將來新明要用，自然有的是機會派人來伐運。現在，都給老子專心探路，把這山裡的情況摸清楚了才是頭等大事。殿下還等著咱們的訊息呢，別忘了新年賀詞裡殿下是怎麼說的，鐵！鋼！那才是眼下最要緊的！”
他心裡清楚，朱高煦對礦產的渴望遠勝於這些木材，眼下的首要任務是勘察，而不是立刻變成伐木隊或採礦隊。這些木頭再好，也不能立刻變成金屬工具。
兩名隊員聽了，嘿嘿笑了兩聲，也不敢再多嘴，只是手上的力道又加重了幾分，更加賣力地開起路來。他們都明白，這位馬隊長平日裡雖然話不多，但治軍極嚴，令出必行，而且說的句句在理。
隊伍艱難地向上攀登，林間時不時傳來幾聲鳥鳴獸吼，引得眾人一陣緊張。突然，前方帶路的老兵低喝一聲：“小心！”眾人急忙停步，腳下幾乎是本能地釘在原地。只見一條大蛇從草叢中倏然竄出，快如一道離弦之箭，驚得隊伍裡最年輕的那個新兵蛋子“媽呀”一聲，拔腿就跑。那蛇卻也無意與這些不速之客糾纏，轉瞬間便消失在遠處的灌木叢中，只留下草葉輕微的晃動。
“他孃的，嚇老子一跳！”一名士兵拍了拍胸口，罵罵咧咧地定了定神。另一個老兵則嘿嘿一笑，渾不在意地用刀鞘敲了敲那名士兵的鐵盔：“出息！蛇見了你都得繞道走！”引來幾聲低低的鬨笑，先前那股子突如其來的緊張氣氛，頓時緩和了不少。
到了第二日午後，隊伍已經深入山林十數里。長時間的攀爬和在密林中不斷揮刀開路，讓所有人都有些疲憊，汗水溼透了內衫，黏在身上很不好受。
就在大家尋思著找個稍微平坦些的地方歇歇腳，補充點體力時，隊伍中一個姓劉的年輕人，平日裡就以眼尖腿快著稱，此刻他正抹著額上的汗，突然伸長了脖子，指著前方一處被雨水和融雪沖刷過的小坡，嗓門都拔高了幾分，驚喜地叫道：“馬隊長！你們快看！那兒！那黑黢黢的是什麼玩意兒！”
眾人聞聲，精神皆是一振，順著他手指的方向望去。只見在溼潤的泥土和盤結的老樹根之間，赫然露出一塊塊黑黝黝、泛著一種奇異油亮光澤的東西。這些黑色石塊與周圍黃褐色的土石、青灰色的巖片形成了鮮明對比，即便隔著一段距離，也異常顯眼。
馬長風心中猛地一動，也顧不上腳下的溼滑，幾步搶上前去。他蹲下身，小心撥開表面的浮土和腐爛的枯葉，撿起一塊巴掌大小的黑色石塊仔細端詳。那東西入手略沉，質地堅硬，表面還有些許不太規則的紋理。
他用手指捻了捻，指尖沾上些許黑色粉末，又湊到鼻尖聞了聞。一股熟悉又略帶些刺鼻的味道讓他眼神驟然一亮，呼吸都跟著急促了幾分。這味道，他在大明北方軍中時常聞到，那是軍中冶煉兵器、冬季營房取暖時，爐子裡燒的那東西特有的氣味！
“煤！是煤！”馬長風的聲音因激動而抑制不住地有些顫抖，幾乎是從牙縫裡擠出來的。在大明北方，煤炭並非罕見之物，軍中冶煉、百姓取暖都少不了它。殿下在新年賀詞中對鋼鐵的渴求，對礦藏的期盼，那股子勁兒，此刻又在他耳邊轟然迴響。他幾乎能看到朱高煦聽到訊息時那雙發亮的眼睛。
“真是煤？”其餘人也都圍了上來，伸長了脖子，七嘴八舌地議論開來。一個士兵也學著馬長風的樣子，撿起一塊敲了敲，發出響聲，比尋常石頭要悶一些。另一個則好奇地問：“馬隊長，這黑石頭，跟咱們以前燒的炭有啥不一樣？”
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