將來，新明的瓷器，不僅能滿足自身需求，更能遠銷歐羅巴，去搶佔那幫紅毛鬼的市場！這不僅僅是銀子，這是新明手工業建立的重要一環，是提升國力、增強影響力的又一張王牌。
“王工匠他們，是新明的大功臣。”朱高煦沉聲道，“待本王處理完手頭事務，定要親自去新杭州看看，要重賞這些有功之臣！”
新杭州官員聽到朱高煦這番話，提到嗓子眼的心終於徹底放回了肚子裡，臉上也綻放出由衷的喜色。他帶來的這些粗陋之物，在殿下眼中，竟是如此珍貴。能得到殿下這般肯定，王工匠他們的心血，總算沒有白費。
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新杭州的官員帶著殿下的嘉許心滿意足地走了。沒過幾日，北邊的新鄭州府尹也差人送來一份奏疏。
朱高煦展開那份奏疏，目光逐行掃過。
奏疏上說，新鄭州派出的斥候小隊，一路向西北方向探索，意外撞見一個浩渺無垠的湖泊。當地土人含混不清的發音，被斥候勉強記作“安大略湖”。湖泊周邊，星羅棋佈著許多土著部落，彼此間似乎積怨頗深，斥候親眼目睹了數次規模不等的衝突。
“安大略湖……西北……部落攻伐……”朱高煦的手指在粗糙的木桌上輕輕叩擊，視線投向牆上那副簡易北美地圖。新鄭州，便是後世喚作紐約的那個港口。由此向西北而去，那片廣闊水域……他的腦海中，另一個時空的地圖瞬間浮現。
五大湖區，錯不了。而活躍在那片區域，以兇悍善戰、部落聯盟聞名的，除了易洛魁人，還能有誰？周邊那些阿岡昆語系的部落，怕也不是省油的燈。
他抬眼，看向堂下那位風塵僕僕的新鄭州信使，一個面色黢黑、眼神卻依舊銳利的年輕軍官。
“這個‘安大略湖’，斥候估算過它的大小嗎？”
軍官躬身回話：“殿下，斥候回報，立於湖畔，放眼望去，水天相接，與大海無異。他們沿著湖岸向西走了數日，仍不見其邊際，目前也只探查了湖東南一隅的大致情形。”
“湖邊的部落，可曾問明他們的名號？兵器如何？生活習性如何？”朱高煦繼續問道，語氣平靜，心中卻已掀起波瀾。
“具體名號尚未查清，土人言語古怪，極難溝通，斥候們不敢貿然抵近。只遠遠觀察到，他們多用弓箭、石斧、木棒，似乎也擅長操舟，村寨中偶見一些銅器。各部落的衣著服飾、圖騰標記皆有不同，從他們村寨的規模看，人口當不在少數。”
朱高煦微微點頭，心中已然有了計較。易洛魁聯盟，那可是歷史上的一塊硬骨頭，法國人拉攏過，英國人也利用過，對周邊的其他部落而言，他們更是揮之不去的噩夢。他們的強大，一部分得益於其內部相對穩固的“長屋聯盟”政治結構，另一部分，則是對皮毛貿易通道的牢牢掌控。
“看來，這片‘安大略湖’周邊，往後很長一段時間都太平不了了。”朱高煦的嘴角，幾不可察地向上牽動了一下。部落間的廝殺，意味著會有失敗者，會有俘虜。而眼下的新明帝國，最缺的是什麼？除了那些懂得格物致知、能工巧匠的技術人才，便是數量龐大的勞動力。
阿巴拉契亞山腳下新發現的煤礦，正等著人手去開採；新京周邊新開墾的田地，也需要更多農夫去耕種；未來一旦冶鐵爐子建成，那更是個吞噬勞動力的無底洞，沒日沒夜地需要燃料與礦石，更需要足夠的人去伺候。
僅靠從大明獲得移民，還有本土那些陸續歸化、正在學習漢話的原住民，這人手增長的速度，還是太慢。
若是能從這些部落衝突中，獲得一批又一批穩定的戰俘，將其轉化為新明的勞動力……朱高煦的眼神閃爍了一下，這無疑能極大緩解眼下的燃眉之急。
當然，手段不能過於粗暴。直接派兵去搶掠人口，只會激化矛盾，四面樹敵，將所有部落推到新明的對立面，這不符合新明長遠發展的利益，也非他所願。
但若是透過貿易，用他們急需的鐵器、布匹，甚至是新奇的玻璃珠子、朗姆酒，去換取他們手中的戰俘，這就顯得“公平合理”，也更容易被接受。畢竟，那些俘虜在他們手中，要麼被殺，要麼被奴役，換些實用的東西，何樂而不為？
“傳令新鄭州，”朱高煦沉吟片刻，心中已有了通盤的考量，“挑選精明幹練、最好粗通一些土語的軍士，再次前往大湖區。
首要任務，是進一步探明湖區地理，尤其是各條主要河流的走向，繪製更詳盡的輿圖。其次，務必弄清楚湖區各主要部落的名稱、大致實力、他們之間的恩怨情仇，特別是哪些部落是世仇，哪些部落之間又有聯合的可能。”
他略作停頓，又補充道：“可攜帶少量食鹽、棉布、小鐵器等貨物，嘗試與其中一些看起來不那麼兇悍、態度相對友善的部落進行小規模接觸。向他們表明，我新明之人並無惡意，只是想與他們和平共處，互通有無。若有機會，可以旁敲側擊，暗示我們願意用貨物換取他們手中那些‘多餘的人口’。”
“但要切記，務必謹慎行事，安全第一。在徹底摸清當地情況之前，絕不可輕易介入他們的部落紛爭，更不能主動挑起任何事端。一旦遭遇危險，立刻撤回，不必戀戰。”朱高煦加重了語氣，確保命令被準確理解。
“卑職明白！”那年輕軍官挺直了腰桿，眼中閃著興奮的光芒，大聲領命。
待軍官退下，朱高煦再次將目光投向那份簡陋的地圖，視線在五大湖區域久久停留。易洛魁人，以及他們與周邊部落的複雜關係，就像一盤早已擺好的棋局，如今卻可以為新明所用。分而治之，拉攏一批，打壓一批，徐徐圖之，吸納其人口，獲取其皮毛資源，最終將這片廣袤的土地和水域，都納入新明帝國的版圖，成為帝國獨特文明不可或缺的一部分。
這盤棋，真是越來越有意思了。繼煤炭、高嶺土之後，又一個潛在的“人力資源寶庫”浮出了水面。雖然獲取方式可能要費些周折，但前景著實誘人。
朱高煦甚至已經開始盤算，如何利用這些部落間的矛盾，巧妙地在五大湖區打下第一顆釘子，為日後建立他構想中的“五大湖冶鐵帶”提前做好佈局。那裡不僅有鐵礦，還有無盡的森林與水力。
他拿起一支炭筆，在地圖上新鄭州西北方向那片代表湖區的空白處，重重地畫上了一個圈，又在旁邊用小字清晰地標註了幾個字：“大湖區，易洛魁，待開發之人力、皮毛產地，未來冶鐵基地。”筆鋒落下，帶著一絲不容置疑的決斷。