三十人的探索小隊，人人揹負著足夠支撐十數日的乾糧和一皮囊清水，在馬長風的帶領下，踏上了西行的征途。
隊伍選擇了一條水流尚稱平緩的河流，溯源而上。初春的河岸，樹木漸次繁密，枝頭已見點點新綠。間或有不知名的鳥雀被隊伍行進的動靜驚擾，撲稜稜地拍打著翅膀，倉皇飛向遠方。
隊伍中，一名隨行的年輕文書正一絲不苟地將河流的蜿蜒走向、兩岸丘陵的起伏輪廓，用炭筆細細勾勒在紙上。他不時停下來，用手指沾點唾沫，小心翼翼地擦去紙上不慎落下的草屑。
馬長風則默默走在隊伍最前方，他那雙在茫茫大海上磨礪出來的眼睛，此刻如同鷹隼般銳利，不斷掃視著四周。每一個值得注意的轉折，每一塊形狀特異的岩石，每一片與眾不同的林區，都被他牢牢鐫刻在腦海深處。
他時而停下腳步，回頭與那年輕文書低聲交談幾句，核對圖上的標記與實際地形有無出入，言語簡練，卻總能點到要害。
越往西行，腳下的土地便在不知不覺中緩緩抬升。最初幾日，隊伍尚能沿著河岸較為平緩的灘塗前進，雖有些泥濘，倒也省力。但漸漸地，河谷開始收窄，兩側的小山丘也愈發密集。
這些山丘雖不高聳，卻連綿不絕，如同大地的皺紋，給行軍帶來了不小的麻煩。隊伍時常不得不偏離河道，攀上溼滑的山丘，手腳並用地繞過擋路的巨大岩石或茂密的灌木叢，然後再費力地折返回河邊。
一名士兵腳下一滑，險些滾下斜坡，幸好被身旁的同伴一把拉住，他抹了把額頭的汗珠，嘟囔道：“這鬼地方，路比人心眼兒還多！”引來幾聲低低的苦笑。
如此走了三日，隊伍已深入內陸近百里。這日午後，日頭正暖，當他們氣喘吁吁地翻過一道土黃色的山樑，眼前的景緻豁然開朗。先前那些密密匝匝、令人有些喘不過氣的小山丘，彷彿被一隻無形的大手向兩側撥開，地勢變得相對平坦開闊。一條平緩的河流在陽光下泛著粼粼波光，蜿蜒流向更東的遠方，水聲也似乎歡快了許多。
“都指揮，這地界兒看著敞亮多了！終於能喘口大氣了！”一名負責在前探路計程車兵抹了把臉上的汗水和塵土，語氣中帶著明顯的輕鬆和一絲欣喜。連日來的壓抑感一掃而空。
馬長風“嗯”了一聲，深邃的目光投向西面，那裡依舊是茫茫一片未知。他能感覺到，真正的考驗或許還在後頭，但這片開闊地無疑是個鼓舞。“原地休整半個時辰，檢查飲水，節省著用。”他吩咐下去，然後轉向那年輕文書，“把這片的地形特徵詳細記錄下來，尤其是這條河的寬度和流向。”
隊伍繼續西進。又過了兩日，空氣似乎也變得更加清新，帶著一絲山野特有的草木氣息和微涼的溼意。這一日清晨，當晨霧尚未完全散盡，林間還瀰漫著薄紗般的霧氣，走在最前方的馬長風突然勒住了坐騎的韁繩，猛地抬手，示意身後的隊伍停下。他身後計程車兵們立刻警覺起來，紛紛握緊了手中的武器。
眾人順著他的目光望去，只見在遙遠的天際邊，一片黛青色的巨大陰影如同一條沉睡的巨龍，橫亙在那裡，彷彿一道連線天地的巨牆。隨著太陽逐漸升高，金色的陽光刺破晨霧，那片陰影的全貌也愈發清晰——那是一道雄偉壯麗、南北走向、幾乎望不見盡頭的山脈！
山峰層巒疊嶂，有的尖峭如利劍，直指蒼穹；有的則渾圓厚重，如同巨獸隆起的脊背。山體大半被濃密的深綠色森林覆蓋，只有在那些極高的山巔之上，才隱約露出些許灰白色的岩石，在陽光下反射著冷硬的光。
“乖乖……這……這就是殿下說的不必強行越過的大山？”一名隊伍裡最年輕計程車兵忍不住發出一聲低低的驚歎，他張大了嘴巴，眼中滿是難以置信的震撼。即便是那些見慣了群山的老兵，此刻也被眼前這道從未見過的、延綿不絕的宏偉山脈所震懾。
馬長風看到山脈後不禁被漢王的神機妙算折服，說有大山，路上必然會遇到大山。
驚歎過後馬長風就冷靜了下來。這必然就是殿下讓他們不必強行翻越，而是要詳細勘測的大山了！他深吸一口氣，努力平復胸中的激盪。殿下對鐵的渴望，對這片大陸資源的渴求，他比誰都清楚。
“傳令下去，隊伍停止前進，在此山腳下選擇避風處紮營。”馬長風沉聲下令，聲音因激動而略帶沙啞，“我們要在這裡停留至少三日，盡最大可能，將這山脈的走向、主要山峰的相對位置、以及我們能觀察到的所有細節，都給殿下，仔仔細細地畫下來！”
他清楚，朱高煦最想知道的，就是這山脈中是否有易於開採的礦物。雖然此次任務不包括深山探礦，但山腳淺表若有礦苗裸露，那是必須記錄的頭等大事。
“你，”馬長風指向一名經驗豐富的老兵，“帶幾個人，沿著山腳向南搜尋五里。你，”他又指向另一名沉穩計程車兵，“帶人向北搜尋同樣的距離。仔細觀察沿途的岩石顏色、土質，若有任何異常，例如大面積發紅的石頭，或是黑色的、能點燃的石塊，立刻回報。切記，不得深入密林，天黑前必須歸隊！注意安全！”
“得令！”兩名士兵沒有絲毫猶豫，各自點了人手，檢查了武器和訊號物，便小心翼翼地向著山脈的邊緣摸去。
馬長風自己則帶著那名年輕文書和另外幾名擅長攀爬計程車兵，尋了一處視野開闊、能夠俯瞰山脈走勢的臨近高地。他鋪開最大的圖紙，壓上石塊，親自執筆，開始了緊張而細緻的測繪工作。炭筆在粗糙的紙張上沙沙作響，勾勒出山脈的輪廓，標註著每一個他認為重要的地貌特徵。
夕陽西下，金色的餘暉如同融化的黃金，潑灑在雄偉的山脈之上，為這片沉睡的巨龍更添了幾分神秘與壯麗。馬長風站在高處，寒風吹動著他額前的髮絲，他眺望著這無盡的山巒，心中充滿了對未來的期待，以及一絲對這片廣袤未知大陸油然而生的、難以言喻的敬畏。
這片新大陸，才剛剛向他們展露了它雄奇的冰山一角。而他們，將是第一批將這片未知刻入新明版圖的人。