張彩在出徵前夜，朱高煦親自在自己的住處召見了張彩。
“此去海圖並不是十分完善，還是小心為妙。”朱高煦的聲音不高，卻帶著不容置喙的決斷，“那島上，有食人惡俗之輩，此乃天理不容，必須犁庭掃穴，徹底清除。但，亦不可一概而論。”
他手指輕敲著桌案上那份來自新威海的簡報：“漁民所言，島嶼廣闊，林木繁茂。既然有食人部落，便極可能有被其壓迫、劫掠的尋常部族。這些人，才是我們要爭取之物件。”
“記住，”朱高煦語調一轉，“你的任務，不僅是剿滅兇頑，更是要為我新明在南海尋一處穩固的立足之地。那些溫和的部族，若能使其歸心，便是我們未來的助力，無論是充作勞力，還是編入輔兵，皆大有裨益。”
他頓了頓，補充道：“對食人者，無需憐憫，雷霆手段，務求全殲。對其餘部族，審慎接觸，示以恩威。帶去的布匹、鹽鐵，酌情使用。朕要的，不單是一個被盪滌乾淨的島嶼，更要一個能為我新明所用的島嶼。你是去征服，也是去播種。”
“臣，謹遵王命！”張彩抱拳，聲若洪鐘。他明白，這一趟差事，分量極重。
翌日，新京碼頭人頭攢動。一百五十名精挑細選計程車卒，皆是軍中悍卒。他們身著統一配發的厚實甲冑，頭戴鐵盔，腰挎朴刀，揹負弓矢，另有部分士卒肩扛著從大明帶來的火銃。
數艘吃水頗深的改良福船船艙內，除了兵甲，還滿載著數月的糧秣、淡水，以及備用的火藥彈丸，更有朱高煦特意囑咐帶上的藥材和幾名隨軍郎中。
“開船！”隨著張彩一聲令下，沉重的鐵錨被緩緩絞起，船帆次第揚開，艦隊在岸邊送行人群的矚目下，犁開微瀾的河水，駛向茫茫大海。
船隊沿著海岸線一路南下，途經新杭州時略作補給，數日後抵達了最南端的據點——新威海。
新威海府尹早已接到命令，將一切準備妥當。張彩在此召見了那幾個曾親眼目睹食人慘狀的漁民。
“將軍，那島……那島真的邪性啊！”一個老漁民說起話來，牙齒還在打顫，“黑黢黢的林子，就跟能吞人似的。那些土人，渾身赤條條，臉上畫得跟鬼一樣，手裡拿著骨頭棒子，太嚇人了！”
“你們可曾看清，島上其他地方是否也有人煙？或者，與那些食人者不同的部族？”張彩沉聲問道。
幾個漁民面面相覷，其中一個年輕些的回憶道：“那島很大，西邊也有人住，西邊的人不像東面人，他們並不吃人，似乎可以與之交往。”
另一個漁民補充：“島上林子密得很，靠海的地方能看到些大葉子的樹，跟大明瓊州府那邊看到的有些相似。至於裡面什麼光景，我們哪敢湊近去看。”
張彩默默聽著，將這些零散的資訊在心中拼湊。他從懷中取出一份簡易地圖，上面標註著新明各個定居點的位置，以及根據零星情報推測的南方島嶼大致輪廓。
“島嶼東南部，食人族出沒之地……”張彩的手指在地圖上一個區域點了點，“我軍便由此處登陸，先行清剿，再圖後續。”
他決定採納漁民的建議，先從已確認有食人族活動的區域下手。同時，他也留了個心眼，囑咐府尹，若有熟悉那片海域，膽子又大的本地漁民，不妨招募一二，充作嚮導，重金酬謝。新威海府尹連聲應下，很快便尋來兩名常年在附近捕魚，對水文和島嶼近岸頗為熟悉的漁民。
船隊再次起航，有了本地漁民引路，航行愈發謹慎。數日後，一座形狀狹長、草木蔥鬱的島嶼終於出現在海天盡頭。張彩下令船隊在離岸數里處下錨，先派小船載著十數名精幹士卒，由那兩名漁民引路，悄然抵近海岸偵察。
熱帶的溼熱空氣撲面而來，島上林木茂密，各種奇特的鳥鳴獸吼隱隱傳來，透著一股原始的野性。偵察小隊在密林邊緣潛伏了半日，確認附近並無土人活動跡象，這才發出訊號。
大隊人馬分批登陸。士卒們踏上鬆軟的沙灘，迅速按照操典列成防禦陣型，弓上弦，刀出鞘，警惕地注視著幽深的叢林。
“斥候前出十里，仔細搜尋！餘部原地警戒，安營紮寨！”張彩有條不紊地發號施令。
士卒們伐木立柵，挖掘壕溝，很快便在海岸邊構建起一個簡易的營地。
次日清晨，派出的斥候回報，在東南方向約十五里處，發現一縷炊煙。
張彩精神一振，當即留下五十人守備營地，親率一百名士卒，在那兩名本地漁民的引導下，循著斥候的蹤跡，向炊煙升起的方向進發。
隊伍在沿海附近行進。行至一處樹林與沙灘交界之處，帶路的漁民突然壓低了身子，指著一處空地，聲音發顫：“將軍……看……就是那裡！”
張彩向那個方向遠眺望去。那是一處不大的土著部落營地，十幾座簡陋的茅草棚屋散亂分佈。營地中央，一堆篝火燒得正旺，幾個赤裸上身、面板黝黑的土人正圍著篝火跳動，口中發出意義不明的呼喝。
而篝火之上，赫然用木架烤著一具人形的物體，四肢蜷曲，已被燻烤得焦黑。
即便隔著一段距離，那股令人作嘔的焦臭味也隱約可聞。
“畜生！”張彩牙縫裡迸出兩個字，胸中怒火翻騰。身後計程車卒們也看清了那駭人的景象，不少年輕士兵臉色發白，握著兵器的手都有些發抖。
“火銃隊，上前！”張彩壓低聲音，但語氣中的殺意卻毫不掩飾。
二十名火銃手迅速越過刀盾手，在距離營地約莫五十步的距離停下，按照操練了無數次的步驟，裝填火藥和彈藥，用火把點燃火門。
“砰！砰砰！”
一陣爆豆般的轟鳴聲打破了叢林的寂靜。硝煙瀰漫中，幾名正手舞足蹈的土人應聲倒地，更多的則是被這突如其來的巨響和同伴的倒下嚇得魂飛魄散，一時間愣在原地。
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