郭宇握緊字條，忽然明白父親說的“人情世故”並非虛言。
皇家學院的晨鐘剛過三響，格物院的工坊裡已瀰漫著松煙與鐵屑的氣息。
李存義蹲在水力紡紗機旁，指尖撫過被鑿出凹痕的木齒輪。
這是昨夜又被人惡意損壞的痕跡。
他身旁的陶土坩堝裡，剛熔好的銅水正冒著熱氣，這是他省下飯錢買來的材料，想復刻郭宇那套彈簧卡銷。
“喲，這不是‘泥腿子發明家’嗎？”一道戲謔的聲音劃破工坊的寧靜。
李存義抬頭，見吳文才帶著兩個錦衣少年站在門口。
為首的是成國公朱能的孫子朱麟，腰間玉佩上的蟠龍紋在晨光裡閃著冷光。
他身後跟著的是戶部尚書的侄子王昱，正用摺扇敲著掌心，眼神在那些簡陋的工具上掃來掃去，滿是鄙夷。
“朱公子有何指教？”李存義握緊了手中的鏨子，指節泛白。
自入學以來，這些勳貴子弟總愛找他麻煩，嫌他滿手老繭弄髒了工坊的地面，笑他研究的改良農具是“田埂上的雕蟲小技”。
朱麟踱步到紡紗機前，靴底故意碾過散落的木屑：“聽說你想用這破機器參加下月的格物大賽？”
他突然抬腳，狠狠踹在機架上，嗤笑道：“就憑這堆破爛？”
木輪吱呀作響，幾根紡紗錠子應聲斷裂。
李存義猛地站起，胸口起伏：“這是我改良了七次的成果！”
“成果？”王昱嗤笑一聲，展開摺扇遮住半張臉。
很是不屑道：“昨日家父在朝堂上還說，皇孫殿下打算將大賽頭名的獎品，換成格物苑新制的蒸汽機車圖紙。
你覺得這等重器，會交給一個連筆墨都拿不穩的佃農兒子？”
李存義的臉瞬間漲紅。
他確是佃農出身，若不是改良水車時被巡查的御史發現舉薦，這輩子都沒機會踏進宮城。
可他手中的鏨子比毛筆更穩，掌心的老繭裡藏著比經文更實在的學問。
“學問不分出身。”郭宇的聲音從門口傳來，他懷裡抱著剛打磨好的齒輪。
看到工坊裡的狼藉，眉頭擰成了疙瘩，再次開口道：“朱公子若是手癢，不如去打鐵房試試百斤重錘？”
朱麟斜睨著他：“郭富商的公子倒是會替窮酸說話，難不成你們家又想巴結新貴？”
他突然瞥見李存義坩堝裡的銅水，眼中閃過一絲陰翳。
寒聲道：“聽說你這坩堝是用官窯的殘片拼的？按大明律，私用官窯器物可是重罪。”
李存義心頭一緊，這坩堝確是他在窯廠廢墟里撿的殘片，被他用黏土補好的。
郭宇剛想辯解，卻見朱麟突然抬手，將一整袋淬了水的沙土潑進坩堝。
“滋啦！”銅水驟然冷卻，在坩堝裡炸出蛛網般的裂紋。
李存義驚呼著想去搶救，卻被王昱一把推開，踉蹌著撞在鐵砧上，額頭磕出了血。
“你幹什麼！”郭宇怒不可遏，衝上去攥住朱麟的衣袖。
他雖出身商戶，卻從沒受過這等蠻橫氣。
朱麟甩開他的手，拍了拍衣袖上的灰：“替朝廷清查違禁之物罷了。”
他看著李存義滲血的額頭，嘴角勾起一抹冷笑，嘲諷道：“下次再敢私藏官窯物件，可就不是破頭這麼簡單了。”
說罷帶著人揚長而去。
郭宇扶住搖搖欲墜的李存義，見他望著報廢的坩堝直掉眼淚，那裡面熔的不僅是銅水，更是他省了三個月的口糧。
工坊外的晨霧裡，似乎還飄著朱麟他們的鬨笑聲。