永樂十三年末大明王師解放荊湖南路的兵鋒已席捲辰、沅、靖諸州，所向披靡。原依附於偽秦和蜀宋政權的各地土司或降或逃，惶惶不可終日。然而，在這片肅殺的氣氛中，一支來自辰州深山的人馬，卻帶著與眾不同的決心，主動走出了群山。
辰州五溪蠻大酋長、世代統治瀘溪流域的田宗亮，親率百餘名族中頭人與精壯武士，攜帶象徵歸順的戶籍冊、山川圖以及世代傳承的銅鼓銅符，來到了剛剛設立的明軍辰州安撫使司衙門前。他們未著素縞請罪，也未負荊，而是衣著整齊，神色肅穆中帶著一絲難以壓抑的迫切。
田宗亮身材不高，卻極精悍，額頭上深刻的皺紋記錄著山中的風霜與歲月。他無視周圍明軍（原楚軍）士卒警惕的目光，大步上前，對著安撫使「千面神」杜仙朗聲道：「杜頭領！辰州田氏，世居五溪，向來自治，不習王化。然今日天兵已至，新政大行，我等山野之人，皆知大勢不可逆。與其困守窮山，坐待朝廷改土歸流之策逐步削我權柄，不如效仿嶺南僮、瑤諸族前輩，為我族人另謀一條通天大道！」
杜仙聞言，眉頭微挑：「哦？田酋長所謂的通天大道是？」
田宗亮目光灼灼，聲音斬釘截鐵：「獻土！內附！只求朝廷準我率願追隨之族人，依嶺南舊例，出海！遠赴南洋，另闢家園！」
他身後的頭人們也紛紛附和：「對！出海！聽聞僮人莫氏在婆羅洲北岸已立穩腳跟，稱雄一方！我五溪兒郎，論勇武，論吃苦，何曾輸與他人！」
「與其在此地將來或許與官府齟齬，不如去那無主之地，自成格局！朝廷若允，我田宗亮在此立誓，永世稱臣納貢，絕不背棄！」
杜仙大為驚異，不敢怠慢，立刻六百里加急將此事直報金陵。
訊息傳到方夢華所在的洪州行轅處，眾人皆感意外，隨即又是瞭然。方夢華欣然批覆：「準其所請！田氏主動內附，深明大義，其志可嘉。著南海道總督府妥善安排船隻，劃定登陸之地，一應待遇，參照此前嶺南諸士司例。務必使其感受到天朝之懷柔與信諾。」
她看著地圖，指尖在南洋群島中一點：「蘇拉威西島，形如海怪，地當要衝。其西南端望加錫海峽，乃溝通爪哇海與弗洛勒斯海之咽喉，位置緊要。且此地土邦林立，勢力分散，正需一支強力入局。告訴田宗亮，此地，便是朝廷賜予他五溪苗家的新家園！」
繼辰州田宗亮主動請纓之後，又一則訊息在荊湖南路尚未完全平定的土司圈子裡激盪開來——桂陽軍臨武一帶勢力最大的瑤族土司，彭氏峒主彭勃企，亦做出了驚人之舉。
與田宗亮的主動獻土不同，彭勃企的處境更為微妙。彭氏在偽秦統治期間，曾一度搖擺，與偽秦郡守有過些許不清不楚的往來，雖未直接助紂為虐，但在大明王師收取桂陽後，這便成了懸在頭頂的利劍。彭勃企深知，即便朝廷暫不追究，將來「改土歸流」之大勢下，彭氏的地位也必然難保，甚至可能被秋後算賬。
與其坐以待斃，不如效法辰州苗例，搏一個海外前程！
他立刻召集族中長老，言明利害：「五溪田家已登船出海，據聞朝廷劃予之地乃南洋大島，雖有瘴癘土人，然天地廣闊，儘可施展！我彭氏世代居於山林，難道離了這桂陽山溝，便活不下去了嗎？與其在此地戰戰兢兢，看朝廷臉色，不如去那新地，自成格局！朝廷正需此等主動內附之例，必不會阻攔！」
族中雖有異議，但多數頭人，尤其是年輕一輩，早已被嶺南土司在婆羅洲「稱王稱霸」的傳聞撩撥得心馳神往，紛紛贊同。
彭勃企做事極為謹慎周全。他並未立刻聲張，而是先派心腹帶著重禮，秘密聯絡了正在辰州處理田氏內附事宜的明軍官員，委婉表達了仿效之意，並隱晦提及願以「捐獻軍資、助力平靖地方」來換取一個「體面內附、率眾出海」的機會。
方夢華聞之，微微一笑：「這個彭勃企，倒是個識時務的聰明人。允了他！告訴他，朝廷念其主動歸化，前事一概不究。南海道會安排船隊接應。至於地方…」她的手指再次點在蘇拉威西島漫長而曲折的海岸線上，「田宗亮在西南望加錫立足，便讓彭氏去東北角的桑帕拉河口吧！一南一北，互為犄角，也好讓這『海怪之島』，早日納入王化。」
數月後，望加錫海峽，風高浪急。
田宗亮盡召嫡系九峒十八寨，凡四千餘眾，登艦南下。船隊過七洲洋時，遇颶風狂浪，苗人自古居於深山，不習海性，嘔吐狼藉者甚眾。然田宗亮立於艦首，以苗巫祝禱之法，揮銀鞭指天叱海：「盤瓠先祖護我！雲夢大澤之水，豈畏南洋之波？」竟穩得人心。
依海圖指引，又得林元仲所遣嚮導相助，船隊終抵蘇拉威西島西南海岸。但見此地迥異婆羅洲：海岸嶙峋陡峭，灣澳深幽，遠處火山吞雲吐霧，土地黝黑肥沃。土著布吉人駕狹長快舟如飛魚掠浪，見大船隊至，驚疑環伺。
數十艘南海道的大福船劈開墨藍色的海水，駛近蘇拉威西島西南海岸。這裡的海岸與婆羅洲的鬱鬱蔥蔥不同，更多是石灰岩峭壁與錯落的丘陵，地勢險峻，卻也易守難攻。
田宗亮立於首船船頭，身披一件嶄新的明廷賜予的錦袍，內裡卻依舊是苗家傳統的靛藍染布衣。他目光銳利如鷹，掃視著這片陌生的土地。身後，是數千名五溪苗家的精壯子弟及其家眷，人人面色堅毅，帶著對未來的憧憬與離鄉的決絕。
「登岸！」田宗亮一聲令下，聲音沉穩有力。
苗人素以山地民族著稱，極善適應艱苦環境。登陸過程有條不紊，毫不拖沓。他們迅速佔據了一處臨海的高崖臺地，依託地形，伐木立柵，修建簡易寨牆，動作嫻熟無比，彷佛已在此地生活了數十年。
「此地，便叫『鎮峒堡』！」田宗亮以苗語命名，意為「鎮守海峒之堡」。他並未急於向內陸擴張，而是首先穩固海岸據點，派出手下最精銳的獵手，分成數股，深入周圍山林偵查地形、水源以及土著部落的分佈情況。
田宗亮率巫覡舉行「安山祭」。立楓木為柱，以丹砂畫「盤瓠神紋」於巨巖上，殺白牛祭天地，唱誦《遷峒古歌》：「武陵雲深鎖盤瓠，五溪月明照遠途；今日踏火過重洋，楓木立處是吾土。」
祭畢，田宗亮方勘地勢。望加錫背山面海，多有平野，然火山灰土雖肥，卻多礁石。苗眾自幼開梯田於陡坡，善用石砌坎，見狀反覺親切。田宗亮下令：「依山勢起梯田，引山泉灌溉；海濱砌石為堡，防浪亦防侵。」
苗人工藝於此大放異彩：他們以辰州帶來的硃砂、赭石調漿，在新建吊腳樓簷角繪出絢麗的蝴蝶紋、楓樹紋；女子以五色絲線混當地棕櫚纖維，織出「海雲錦」；男子則採火山黑石，鍛造成比辰溪鐵更鋒利的刀鋤。
與婆羅洲不同，蘇拉威西島上的布吉人、望加錫人等土著民風更為彪悍，且社會組織程度更高。很快，雙方的探路隊伍便發生了小規模衝突。
布吉人本以航海貿易立族，勇悍善戰。初時欲驅新來者，夜襲苗寨。然苗家弓弩毒矢、竹籤陷阱、儺面驚敵之術，迥異以往所見。幾番較量，布吉人頭領見苗人固守不侵，且帶來布匹、瓷器和先進的農耕技術，遂生結交之心。
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