眼前的慘狀讓葉婉秋揪心。她沒有絲毫猶豫，立刻下令投入救治。回春營的女兵們展現出極高的專業素養和驚人的毅力，她們就地建立隔離區，焚燒汙染物，為病患清洗身體，耐心地喂服湯藥。語言不通，就用行動傳遞善意；條件艱苦，就用技藝彌補不足。
葉婉秋更是親自守在最危重的病患身邊，其中就包括因年邁而病情沉重的女酋長塔桑克·維揚。她用盡了帶來的珍貴藥材，日夜不休地照顧。或許是現代醫學的力量，或許是塔桑克酋長頑強的生命力，又或許是兩者皆有，老酋長的高燒竟然奇蹟般地退了下去，從鬼門關撿回了一條命。
當塔桑克·維揚虛弱地睜開雙眼，看到的是葉婉秋佈滿血絲卻充滿關懷的眼睛，以及周圍明顯好轉的族人。她得知了這些「巨魚部落」的女子是如何不辭辛勞、冒著生命危險來拯救他們，用的是何等神奇的藥物。
感激之情，混合著對強大力量的敬畏和對未來生存的深刻憂慮，在老酋長心中翻騰。她親眼見證了傳統方式的無力，也親身感受到了「巨魚部落」所能帶來的生機。繼續孤立？下一次災難來臨時怎麼辦？徹底依附？部落的傳統和自主又將何在？
在病榻上沉思良久，又召集了部落中倖存的主要女性長者商議後，塔桑克·維揚做出了決定。
她讓族人攙扶著，來到葉婉秋面前，用莊重的儀式語言說道：「尊貴的‘回春營’首領，您的仁慈和技藝，拯救了我的族人和我這條老命。四瓜米什人銘記這份恩情。我們看到了‘巨魚部落’的力量，不僅是雷霆和鋼鐵，還有拯救生命的光明。」
她頓了頓，聲音雖然虛弱，卻帶著不容置疑的決斷：「這場可怕的瘟疫讓我們明白，獨自在山林中生存，已經變得越來越艱難。只要這場瘟疫徹底過去，我們四瓜米什部落，願意接受加國公的土司冊封，納入大明的‘王化’體系。我們願尊崇白蓮聖女的指引，學習你們的文字和技藝，用我們的獵場和忠誠，換取永久的庇護和醫藥的恩澤。只求……能讓我們保留山林之子的部分傳統，讓我們的女人依舊能決定自己的命運。」
這不是武力征服下的屈服，而是在災難的廢墟上，基於現實生存的考量和對救命之恩的回報，做出的理性選擇。葉婉秋代表啟門寨，鄭重接受了四瓜米什的歸附。這意味著，啟門寨的勢力範圍，首次越過了海岸平原，正式延伸入了西北部的海岸山脈，獲得了一個重要的山地屏障和資源來源地。而這一切，並非依靠火銃和鋼刀，而是依靠回春營的藥箱和白衣天使般的奉獻。文明的擴張，有時也伴隨著慈悲的迴響。
而努克薩克部落，剛剛憑藉武力和野文組織，成功整合了蘇斯瓦普和利盧埃特兩大山地部落聯盟，人口暴漲數千，正意氣風發，欲向內陸縱深擴張。然而，這場突如其來的瘟疫，給了這個新興的奴隸制帝國雛形當頭一棒！
密集的人口、頻繁的流動、完全為零的免疫力和醫療知識，讓努克薩克聯盟成為了瘟疫最完美的溫床。高燒、劇咳和肺炎在各村落瘋狂蔓延，死亡人數急劇攀升，恐慌徹底壓倒了初建的秩序。哀嚎取代戰號，焚屍的煙火日夜不息。
就連努克薩克部落的核心，年邁的馬迪卡·霍馬長老，也未能倖免。他倒在了宏圖初展的時刻，病榻上高燒不退，呼吸艱難，卻仍用最後殘存的理智和驚人直覺，做出了判斷。
他召集了病榻前的兒子們和主要頭人，氣息微弱卻異常清晰地留下了最後的策令：「這……這場瘟疫……來得太巧……太兇……不像山靈之怒……倒像是……‘巨魚部落’帶來的……瘟神……」他劇烈咳嗽著，「停止……立刻停止一切與啟門寨貿易……封鎖道路……不許任何一個‘巨魚部落’的人……靠近我們的村莊……看看……疫情是否會緩和……」
命令被迅速執行。所有與啟門寨的往來被強行中斷。奇蹟般的，或者說在缺乏新傳染源的情況下必然的——採取這種原始隔離後，努克薩克聯盟內部的疫情，在達到一個恐怖峰值後，竟真的開始緩慢回落，儘管代價是無數的人命和元氣大傷。
馬迪卡長老的臨終判斷，在被部分證實後，迅速在所有幸存者心中種下了仇恨與恐懼的種子。老長老的智慧再一次得到「驗證」，但他的生命也走到了盡頭。
馬迪卡死後，爭奪酋長之位的鬥爭主要在他的兩個兒子——勇猛暴躁的瓦亞納·霍馬與陰沉狡猾的阿豪·霍馬——之間展開。
在父親墳前，暫擱爭議、商討應對「巨魚部落」之策時，兩人罕見地達成一致。
瓦亞納·霍馬一拳砸在樹上，雙目赤紅：「一定是他們！那些乘巨魚來的外來者！他們帶來了瘟疫！害死了父親，害死了我們那麼多勇士和族人！這血仇一定要報！」
阿豪·霍馬則陰惻惻地補充，眼中閃爍怨毒：「他們先以甜酒鐵器麻痺我們，再放出這無形瘟神……好毒辣的手段！我們不能就這麼算了！必須讓他們付出代價！」
仇恨的毒焰，在努克薩克新生的權力中心熊熊燃燒。他們將瘟疫的天災，全然歸咎於「巨魚部落」的人禍，一場醞釀於悲痛與憤怒中的報復，正在瘟疫過後的廢墟上悄然滋生。而啟門寨內的李天佑，對此還茫然不知，仍在為如何平息趙小七惹下的麻煩和安撫病後虛弱的歸附者而焦頭爛額。山谷兩側，誤解與敵意如同秋日濃霧，愈積愈深。