歲末寒冬，因戰亂南下的流民聚集揚州城外，飢寒交迫。臘八施粥是富戶積德行善的慣例。韋雪早早就安排人熬製大量粥，在府門前施捨。
臘八當天，李府門前排起長龍。韋雪親自坐鎮，指揮僕役維持秩序，鹿呦呦和雲兒也在一旁幫忙。寧兒也裹著厚裘在門內遠遠看著，目露憐憫。
突然，流民隊伍發生騷動！幾個餓極的漢子試圖哄搶粥桶，場面一時混亂。僕人上前阻攔，推搡中，一個瘦小的流民孩子被撞倒，眼看要被踩踏！
千鈞一髮，寧兒竟不顧危險衝入人群，一把將那孩子護在身下！混亂中，寧兒的棉袍被撕破，手臂也被劃傷。韋雪大驚失色，急忙出手穩住局面。混亂很快平息，那孩子只是受了驚嚇。寧兒的行為贏得了流民的感激和圍觀者的讚歎。李樂山聞訊趕來，看著衣衫破損卻護著流民孩子的寧兒，心中感慨萬千，對寧兒更多了幾分真心疼愛。
回到府中，韋雪卻抓著寧兒大罵了一頓，她心中記掛蔣靈兒，對於阿姊的託付最為看重，深怕寧兒有一點差池。
“阿姊，你別再罵寧兒了，他也是好心。”看到寧兒已經被韋雪訓斥的留下了眼淚，鹿呦呦忍不住上前勸阻。
“不用你管，我教訓孩子還沒有你說話的份！”韋雪不但不聽勸，還把氣連帶撒到了鹿呦呦身上。
雖然韋雪對於呦呦心存芥蒂，但一直以來表面上還是和和氣氣，如此當面發作還是頭一回。
鹿呦呦一時間愣住了，卻也並不服軟，拉起了寧兒就往西廂房走。
“寧兒是仁義，比見死不救強。”
鹿呦呦把寧兒帶回房間，親自為他包紮，溫言嘉許。韋雪卻有些後悔自己剛剛過激的表現，愣在當場。樂山無奈，只能眼神示意雲兒快些扶大娘子回房休息。
轉眼新年將至，運河部分河段開始結冰，漕運漸滯。揚州城內炭價飛漲，富戶尚可，貧者難熬。朝廷傳來訊息，專權的宦官程元振被流放，但無人覺得宦官之禍已除。
臘月三十的揚州城，活似一甕煮沸了的琥珀糖漿。運河兩岸朱樓徹夜燃著明角燈，燈光揉碎在粼粼波影裡，晃得人睜不開眼。各坊巷口，巨大的庭燎火堆已熊熊燃起，松柏枝在烈焰中噼啪爆響，火星如金蛾亂飛，裹著濃烈松脂氣味的青煙直衝天際，將漫天飄落的細雪都薰染成了暖金色。儺戲隊伍戴著青面獠牙的獸首，踩著高蹺，在震天鐃鈸與尖銳的胡笛聲中狂舞驅疫，所過之處，孩童尖叫著躲閃，又被大人笑著推回人潮裡討吉利。
李府張燈結綵，寒風凜冽卻難掩節日氣氛。年夜飯桌上，李樂山居中，韋雪在左，鹿呦呦在右，雲兒坐在她的下首。
屋外，驅儺的鼓樂聲、爆竹的噼啪聲、鄰家孩童追逐嬉鬧的尖叫聲、更遠處隱隱傳來的絲竹管絃……無數聲響匯成一股巨大而溫暖的聲浪，包裹著這小小的院落。庭燎燃燒的松柏香氣，透過門縫絲絲縷縷鑽進來，混合著飯菜的香氣、米酒的微醺，充盈在每一個人鼻端。
屋內韋雪正主持祭祖、佈菜，一舉一動合乎禮法，待他完成了儀式，樂山問道：
“懷遠已經睡了嘛？”
“奶媽已經帶他去睡了。”
“寧兒呢？”
“寧兒說要放煙花，我怕吵到郎君，讓雁玲帶他和秋寶到巷口玩去了。”
“正好剩下咱們幾個喝酒，倒也清淨。”
桌上的細瓷碗碟裡盛著精緻的佳餚：生切鱸魚薄片如蟬翼，佐以金橙搗成的齏汁，魚肉瑩白如玉，橙黃似金。進歲雞整隻塞入糯米、板栗、紅棗，黃泥封裹後灶灰煨熟，拆泥時異香撲鼻，雞腹糯飯吸盡精華。蒜、薤、韭、蕓薹、芫荽五色辛香生切，盛於青瓷蓮瓣碟，蘸醬生食，驅穢迎新。茨菰、荸薺、菱角、蓮藕、芡實、冬筍、豆乾切丁，與高湯同燴，寓意“大地回春”。分冬筍、嫩蕨、雞樅菌切絲，澆淋蛤蜊熬製的清凍，形如水晶。層漆盒盛雕花梅脯、蜜漬金橘、鹽漬橄欖、蔗漿脆柿，佐茶守夜。
“可惜圓敬師兄已經離開了揚州，否則還可以邀他一道吃個團圓飯。”
“他既不吃肉，也不喝酒，豈不是掃興。”
雲兒舉起酒壺，將屠蘇酒給每人倒上了一杯，這屠蘇酒乃大黃、白朮、桂枝、花椒等八味藥草入絳囊，懸浸綠酒中，香味奇特。
雖然嘴上說圖個清靜，但四人圍坐，卻不免有些沉悶，屋外寒風呼嘯，屋內炭火噼啪作響，暖意中夾雜著看不見的硝煙。
還是鹿呦呦先打破了沉默，起身先是對樂山說道：“李大哥，雖然你是家主，但這一杯我要先敬阿姊！”
緊接著舉起酒杯，對韋雪說道：阿姊，這一年家裡全靠你辛苦操持，妹妹敬你一杯！”
韋雪微微一笑，並未起身，舉起酒杯與鹿呦呦在空中一碰，說了聲“妹妹有心了”，二人一飲而盡。
見此情景，樂山也舉杯相邀，先後與韋雪和呦呦喝了一杯。
雲兒低著頭，小口吃著碗裡的菜，偶爾抬眼看下李樂山，眼神怯怯又帶著期盼。
“我們三個一起敬一下李大哥吧！”韋雪看了一眼雲兒，向鹿呦呦使了個眼色，二人一同起身，舉杯向樂山。雲兒見狀，也忙放下筷子，跟著站起身來，雙手捧起酒杯，杯中的屠蘇酒微微晃動，映著她緊張又興奮的臉龐。
“雲兒敬老爺......”雲兒的聲音細若蚊蚋，卻滿是真誠。
樂山爽朗一笑，一一與三人碰杯，仰頭飲盡杯中之酒，一股暖流自喉間滑下，直抵心田。
三個女人，平日裡雖然表面上相敬如賓，私下裡卻也是勾心鬥角，她們是姐妹，是競爭者，是彼此的鏡子。
“娘子可還記得，那年在巫溪縣遇見李沘的時候，也是除夕佳節。”
“怎會不記得，現在想來，他給我們卜的卦到都靈驗了。”
“你還記得當時天賜測的是什麼字嘛？”
“好像是個‘漢’字？”
“沒錯，現在想來，或許是因為他便不是漢人。”
“‘漢’通‘汗’，或是他想算一算復國做可汗的前途。”韋雪未等樂山說完，便搶白道。
“我記得李沘說他前路險阻，如水中撈月。”樂山嘆了口氣說道，“可惜他不聽。”
“他不聽便算了，可惜連累了靈兒阿姊和孩子。”韋雪黯然神傷，放下了酒杯。
“聽說代宗皇帝徵李泌于衡山，賜金紫衣，李泌終於還是回了長安。”樂山見韋雪的神色，給韋雪夾了一片她最喜歡的生切鱸魚，岔開了話題。
“他在衡山的時候，等的就是這一天。”韋雪也夾了一塊進歲雞給樂山，回應道，“我沒跟你們說過，當年在衡嶽寺，我聽到他與懶殘僧的對話。懶殘僧丟了半塊山芋給他，讓他領取十年宰相，他可是恭恭敬敬的，雙手捧起來吃的乾乾淨淨。”
“原來還有此番公案，娘子不說，我還以為那李沘是真心隱遁，沒想到只是等待時機而已。”
“你是不是也看見了？”韋雪用筷子弄碎了魚片，丟了半塊給腳邊的米豆豆，米豆豆喵嗚了一聲，叼著魚片走開了。
“當年他躲到終南山去，不也是等著李亨去找他嘛。”
“他算卦那麼準，卻也能算明白自己的命數嘛？”
“這就不得而知了，但那李豫也算是兌現了對我們的承諾。”
“不過李豫想以泌為門下侍郎、同平章事，卻還是被李泌推辭了。”
“很像他的作為。”
“現在坊間傳言，代宗對李沘說：‘我所要的就是你這一身。’泌答：‘臣身不歸陛下所有，還能歸誰呢?’你說這君臣二人慾擒故縱、欲說還休的，是演給誰看呢？”
“郎君和大娘子在說些什麼，我們都聽不懂了呢。”一旁的雲兒插嘴道。
“這有什麼聽不懂的！”鹿呦呦獨自舉杯喝了一口，笑著說道，“李大哥在你房中對你說：‘雲兒，我所要的就是你這一身。”你必答道：‘妾身不歸郎君所有，還能歸誰呢?’”
“娘子，你好壞，罰酒一杯！”雲兒又羞又惱，抬起鹿呦呦的胳膊，把她杯中剩下的酒狠狠的灌了下去。
“好了，既然大家都這麼想喝酒，便不說旁人了，我們不如對偶小技，對不上的人罰酒一杯如何？”樂山難得見三個女人氣氛如此融洽，便提議道。
“郎君既說了，我便先來。”韋雪起了個頭說道：“《羲經》六子：艮巽坎兌震離。
樂山想了想，對道：“《周禮》一書：天地春秋冬夏。”
“郎君對的好，我喝一杯便是！”韋雪舉杯正打算喝，被樂山抬手阻止。。
“唉，你若對不上我的再喝不遲，該我了，人有七情：喜怒哀懼愛惡欲。”
“這難不倒我，經存六藝：詩書禮樂易春秋。”
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