元祐元年二月末，章楶一襲玄甲踏過涇原路未化的積雪，在親兵簇擁下抵達平夏城。城頭戍卒望見“章”字帥旗，當即擂鼓三通，城門洞開。
雄州防禦使、涇原路鈐轄、懷德軍知軍郭成，東上閣門使、洛州防禦使、涇原路經略副使折可適率眾將出迎，抱拳高聲道：“末將等恭迎樞相！”
章楶下馬扶起眾將，目光掃過城牆箭痕，這都是當年平夏城之戰所留下的。
平夏城之戰後，郭成，折可適的一路升官。
特別郭成已是一路鈐轄，而折可適身為經略副使，幾乎成為涇原路最高軍事長官。
這是因為行樞密院的行樞密使章楶，同時兼任涇原路經略使，所以折可適以涇原路經略副使的身份，實際上統領起涇原路的軍務來。
郭成，折可適二人，章楶任熙河路經略使時慧眼識人，早就覺得二人有才幹，後來雖被調回汴京，但曾與沈括舉薦他們二人。
沈括到了涇原路後，便留心將郭成，折可適提拔起來，不過沈括卻沒有告訴二人是因章楶舉薦的緣故。
如今章楶見二人都成武勳赫赫的宿將，有等發自內心的欣慰之感。
同時還有這涇原路。
他當初離開熙河路經略時，涇原路的核心區域還在涇州原州，而如今則遷至鎮戎軍和懷德軍一帶。甚至涇原路行樞密院也遷至鎮戎軍和德順軍之間的籠干城。
而原先與黨項接壤的邊鎮，從鎮戎軍和懷德軍已是換成了北蕭關，這党項稱之為應吉里寨。
當地人都是這麼叫的，元豐八年，蔡確為了吹捧先帝，將北蕭關所在，也就是党項人所稱的應吉里寨附近，改稱作應理軍。
現在應理軍已成為了涇原路的邊地。
章楶想到這裡，他在汴京賦閒時一直有等時不我待的危機感，生怕自己慢了一些，這滅國之功便旁落他人之手。
如此將是他一生的遺憾。
他不得先帝重用，困坐京師十年，私下之中常以羊祜自喻。
當年羊祜德名素著，可在朝中，卻每遭詆譭。
與羊祜一般，章楶認為現在討伐党項時機條件已是成熟，從陝西各路兵馬的整訓，以及長達十年的淺攻進築，徹底將宋朝最薄弱的後勤劣勢化解。
同時党項精銳在平夏城中遭到重創。
若不是遼國支援，永樂城之戰，宋軍就可以將党項滅國。
“建功立業，開拓百年大局，正當時也。”
所以在武英殿上，章楶在章越的引薦，章楶不失時機向年少的天子獻滅党項之論。
建功立業正當此時，且當斷不斷，當予不取，以致留下後患。
這樣的話語，令年輕的人主激動非常。
之後他馬不停蹄地趕往了涇原路，一路心思都放在如何成就大功上。
如今章楶面對眾將，卻沒有急於表達這樣的意思。
坐帳點將後，章楶一面看著眾將手本履歷，一面向折可適問道。
“折將軍。夏人今冬可曾來犯？”
折可適指向西北：“靈州遣輕騎劫糧七次，皆被堡寨烽燧所阻，這都是朝廷推行當年‘淺攻進築’之策，步步為營方有今日局面。”
章楶對此深以為然。
朝野不少人批評淺攻進築，耗錢太多，費時太長。
可章越卻道，快的就是慢的，慢的就是快。此刻如今看來確是至理。
章楶展開羊皮輿圖，指尖重重點在橫山一線：“魏公已命鄜延路徐禧馳援米脂，我軍當全力策應。“
折可適立即進言：“樞相，西賊今冬襲擾皆無功而返。我軍堡寨已成連橫之勢，若再推進，可直逼靈州！“
郭成慨然道：“我等深受國恩，正當報效之時。莫說靈州，便是興州也義無反顧！即便馬革裹屍，亦在所不惜！“
章楶目光如炬，沉聲道：“諸位忠勇可嘉。但朝廷更需活著的功臣，而非死去的烈士。我要爾皆封萬戶侯！”
他環視眾將，“諸位，滅夏大計，侍中已有全盤大策！”
話音落下，眾將無不肅然。
“彭孫何在？”
帳內一片沉寂，眾將面面相覷。新任樞密使點將，彭孫竟敢不在？郭成上前一步，抱拳道：“彭孫因喝酒誤事被貶作應理軍明其寨副知寨。”
章楶眉頭一皺，眼中閃過一絲怒意。彭孫——這位曾在戰場上救下章直性命、斬殺梁乙埋的悍將，如今竟淪落至區區副知寨？
郭成低聲道：“朝中有人一直拿彭孫的出身說事，說他本是招安將，不宜身居高位。後李憲被太皇太后所貶，朝中御史言彭孫給李憲捧過水洗腳，還贊其腳……香！”
“所以貶官。”
章楶冷笑，京中一直拿這笑話彭孫，為了上位不擇手段，固在舊黨裡用‘捧臭腳’之言諷刺彭孫。這些人又怎麼懂得寒門出身之難。
章楶以前也不明白，但看了族弟章越方知這一切。
但是之前還只是說說而已，之後隨著李憲失勢。
彭孫也受到株連，最後貶作了副知寨。
章楶道：“朝廷值用人之際，豈容明珠蒙塵？”
“即日起，彭孫官復原職，仍任涇原路副都總管！”
眾將神色各異，卻無人敢言。說實話彭孫除了先後受李憲和章家賞識，不論在軍中還是朝中人緣一直不好，誰叫他是招安將出身。
就算立下大功，眾將還是瞧不起他的出身。
眼下恢復任涇原路副都總管，也只能說是章家的意思。
章楶目光如炬，繼續道：“命他率軍出北蕭關，立寨據守！”
折可適猶豫片刻，終是開口：“經略使，朝廷以財用不足為由，削減邊軍錢糧，如今陝西諸路儲糧僅剩元豐年間的三成，唯有熙河路尚能維持五成……”
章楶抬手打斷：“諸位無需憂慮，章侍中已決意重啟對夏戰事！”
“從今日起錢糧將會源源不斷自關中輸來！”
此言一出，眾將皆震。
“軍資糧餉，要多少，有多少！”
“只要你開口，多少都拿去！”
章楶一字一頓，如同雷霆一般響在所有人的心底“但醜話說在前頭，只許勝，不許敗！若敗，軍法無情！”
當夜，平夏城頭火把如龍，兵馬輜重一路一路地往北而去。
章楶獨立箭樓，遠眺著北方，那正是靈州的方向。
……
風雪初歇的清晨，彭孫被親隨喚醒。他揉了揉因宿醉而脹痛的太陽穴，帳外傳來急促的腳步聲。
彭孫扯了扯狼皮被褥，這應理軍到了二月末還能落了一場這麼大的雪。
真不愧是苦寒之地。
“彭知寨，章經略使派令使前來尋你。”正知寨的聲音裡透著緊張和恭敬。
彭孫心頭一凜，故意別過頭道：“別驚動老子。”
彭孫與正知寨並不對付，自己如今官階被削至小使臣，作為一座區區幾百兵卒小寨的副知寨。
還有受一名文官出身的正知寨的氣。
正知寨掀帳入內，故意板起面孔假意訓斥道：“彭知寨，你這般就太不像話了。”
“你之前就因喝酒誤事，被削職，今日又借酒澆愁，被經略使的人看得如何像話？”
彭孫聞言故意背過頭道：“我反正是招安將出身，若不行，就再貶下去。”
“在這朝堂之上，若無靠山，寸步難行。”
知寨氣笑道：“你又這般撒潑。”
正在這時，令使已至。
令使章縡乃章楶的長子，熙寧九年的進士。
章家文蔚，縱使祖父父親皆身居高官，但子弟各個依舊能讀書上進。
章楶時常耳提面令自讀，讀書進取不為升官發財，而是為國盡忠，為父母盡孝。
章縡這一番隨父在邊疆歷練，既是盡孝，也是心存了報效國家之念。
章縡抵至帳前時，先聞到一股酒味，不由眉頭一皺，一旁小吏早得了知寨的授意，當即道：“彭副知寨日日酗酒，醉酒還屢……”
“說下去。”
對方笑道：“好教令使曉得，副知寨屢發對朝廷的怨懟之詞，我等寨中都不敢制止。”
聽了小吏編排，章縡豈是那麼好糊弄，當即斥道：“若非朝廷薄待，又何至於良將日日酗酒。”
小吏賠笑道：“是，是。”
章縡故意道：“秦瓊也有賣馬之時，莫要將人看輕了。”
小吏神色一僵。
章縡掀帳入內問道：“彭知寨何在？”
只見一名醉漢躺在床榻上。
章縡道：“樞密使有令，復知寨涇原路副都總管之職，即日率三千精兵出北蕭關，在石門川築寨據守。只許守，不許攻！”
彭孫猛地抬頭，眼中閃過一絲錯愕，隨即化作狂喜。他翻身而起抱拳道：“末將彭孫，領命！”
正知寨面色微變，雖料到彭孫會重新起用，但沒料到官復原職。
他嘴唇動了動，終究沒敢再言。文臣武將畢竟派系不同，他雖得罪彭孫，但也不甚懼怕。
章縡何等精細人物，看了正知寨一眼。知寨一般由武臣出任，朝廷上面為了噁心彭孫，故意讓他給一名文臣作下手。
文臣不知如何練兵守寨，必在錢糧人事上多番為難彭孫，這都是讀書人收拾人的手段。
章縡故意道：“章樞密有言——‘朝廷正值用人之際，明珠豈可蒙塵？’望彭將軍莫負所託！”
彭孫深吸一口氣，沉聲道：“請樞密使放心，末將必不負重託！”
章縡笑著道：“章樞密此來涇原路前，侍中曾過問彭將軍，彭將軍日後前途無量！”
正知寨聞言神色劇變，他只知道章越與彭孫是同鄉，沒料到章越竟過問彭孫。
正知寨慌忙道：“聞令使大駕，特備下酒饌！還請令使賞光！下官也略通一些詩詞，好向令使請教。”
章縡道：“不必了，軍中自不比他處。”
“酒饌還是分給將士們。”
說完章縡轉身離去。
正知寨賠著笑臉送章縡離去，彭孫目光如刀，掃過正知寨那張青白交加的臉，冷笑道：“如何？老子這‘招安將’，可還入得了你的眼？”
正知寨心底暗罵，面上訕訕問道：“不知彭總管與侍中如何相識？”
彭孫笑道：“給老子拿馬鞭來！”
正知寨憋了怒氣，卻不敢發作。
……
寒風捲過賀蘭山麓下的定州城。
作為陪都的王殿，自是不如興州府的王殿，說起來不過是看起來規整的屋舍罷了。
燭火搖曳，映照出党項王妃，契丹公主耶律南的容顏。
耶律南懷抱襁褓中的嬰兒，顯是憂心忡忡。
不久馬嘶傳來，卻見宮門落鎖。
數百騎抵至殿內，耶律南命侍女抱走嬰兒，自己迎了出去。
但見火把照耀下，李秉常那陰晴不定的面容。
耶律南心頭劇震——此刻國主本該親率大軍在鄜延路前線。
耶律南忙迎了上去，欠身行禮道：“陛下！”
“陛下不是督師在鄜延路下，為何擅離大軍返回王城！”
党項素來有國主親征的傳統，主帥丟棄大軍，擅自返回王城，這是一等很危險的行為。
耶律南當即盡到自己職責，勸諫李秉常。
李秉常疲憊地看了耶律南一眼道：“宋境快馬送來的密報……”
耶律南看著李秉常握著馬鞭的手，指節因用力而發白。
“章越復相了！”
“魏公重掌大宋都堂.“耶律南低聲喃喃，李秉常眼前彷彿又浮現出元豐五年平夏城之戰的慘烈景象。
三十萬党項精銳經此一役，折損殆盡。
如今已過了四年，他雖殫精竭慮但一直無法恢復元氣。
平夏城下沒去的精兵良將，那是從李元昊稱霸天下幾十年党項所聚集，兵卒和戰馬補充，但強弓硬弩，鐵甲利劍卻不易得。
這一切都是章越任相所至，還有涼州，蘭州的丟失，也是章越任相時所為。
萬幸後來宋朝天子急功近利罷了章越相位，永樂城之戰後令党項稍稍緩了口氣，但僅僅只有兩年，章越再度復相。
如今此人再度執掌權柄，豈會放過滅党項良機？
國事飄搖啊！“陛下？“殿下的耶律南小心翼翼抬頭，“臣妾便不信，大宋換了個宰相，就真能滅了咱們的國。”
“章越為相，最擅'以戰養政'！“李秉常搖頭，“大安年來，他在熙河路築城屯田，步步緊逼；元豐時又搞'淺攻進築'……偏偏本朝精兵良將對此束手無措。”
“最恨章越的心腹蔡京見本朝使節時，公然稱言，本朝將進兵之法張榜帖書在興慶城牆下，爾党項國上下也沒有一人可以破解。”
耶律南大怒道：“南朝欺人太甚，竟這般侮辱於我大白高國！真當國內無人嗎？”
“這也不是侮辱……”李秉常無奈道：“本朝經年老將，甚至連漢人文臣中出類拔萃者，也無從破解。”
“他們說……唯一的辦法！”
耶律南睜大了眼睛問道：“唯一辦法是什麼？”
“便是散佈謠言，離間宋室與前線大將的關係。”
耶律南鳳目圓睜道：“宋主豈會如此昏聵，自毀長城？”
李秉常苦笑，宋朝就是這般平平無奇的戰術，二十里一堡，五十里一寨，百里一城。
“自元豐年起，章越為相後便是這般戰法，將水草豐茂，適宜屯墾的地方佔住，宋軍佔住水草豐茂處，修城掘壕，逼我軍攻堅。十年如一日，”
有時候甚至宋軍城寨都修到党項城牆下了，宋軍就是不攻，非要一圈一圈地挖溝塹，修堡壘，等著你出兵來打。
元豐年後章越為相後，宋軍就如此在涇原路葫蘆川大道及天都山一線，如此步步推進。
戰術十年不變，唯一的變的就是宋朝操持這等土木之術，越來越熟練。
經過幾次大戰後，宋軍也變得越來越擅守。
党項名將不乏的戰術就是誘伏，當年好水川等戰就是如此，但現在宋軍從不冒進，每日只行進三十里至四十里，天才剛過午就立寨修營。
無論你如何搦戰就是不出。
看得党項眾名將們都是望敵興嘆。等到宋軍一步步修到你眼皮子底下時，党項兵最後忍無可忍率軍出擊，結果一敗塗地。
等到你以為宋軍就這麼困守時，他又能時不時的騎兵出擊，打你兩下。
李秉常對耶律南道：“今日我連夜回定州，就是要告訴你，速請你書信一封去大遼，稟告你父皇就說南朝要效法唐太宗滅突厥舊事！“
“滅我大白高國！”
耶律南吃了一驚。
耶律南是契丹公主，但卻是宗室之女。
遼國皇帝耶律洪基看不起党項，更看不上李秉常，不會將親女嫁給党項。
但耶律南到了党項後，卻以耶律洪基之女自居。
耶律南毫不猶豫道：“臣妾既嫁陛下，自當與大白高國共存亡。”
李秉常看著耶律南如此欣然，道：“我願立即將察哥立為太子。”
李秉常本要以此作為交換的籌碼，但耶律南如此答允，他也沒有必要掖著藏著。
現在只有遼國能救党項，這唯一出路。
耶律南聽了目光一柔，她想到了還在襁褓中的察哥。察哥雖不滿週歲，但李秉常如此急切立對方為太子，不僅表露了對遼國的忠誠，更也是對他們母子的深情厚誼。
“明年便行冊封大典，立察哥為太子。”李秉常堅定地道。
耶律南道：“陛下，父皇一定為我們主持公道。”
李秉常點點頭，這位皇后絕對是稱職的，當年遷都定州，滿朝文武都是反對的。
認為定州窮僻如羊圈，根本無法與已定都多年的興慶府相提並論，但是耶律南以身作則，帶著宮室遷至了定州，在此定居。
她每日與普通宮女一般操持事務，任何事都親力親為，用實際行動支援了他李秉常。
這些年李秉常已經暗暗忘了遼主耶律洪基賜死他原配梁皇后之事，真正地接納起眼前這位豪爽大方的契丹公主。
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