“永樂九年，日本足利幕府將軍給成祖上書，稱日本國只向神靈稱臣，不向俗人稱臣。”
他冷笑一聲。
“至今倭寇之患也持續了百年之久。”
呂芳恍然大悟。
“萬歲爺的意思是...若倭國再來稱臣，那可真是件大事。”
“既然日本國能送來大友宗麟的人頭，而大友宗麟是百年間最大的倭寇頭子...”
他頓了頓。
“便準他們稱臣。還要辦一場儀典，稍作熱鬧，讓四品以上京官都去參加。”
呂芳連忙問。
“儀典定在何處？”
“皇極殿。”
嘉靖一錘定音。
“同時詔告天下，讓老百姓也知曉，一同熱鬧熱鬧。”
呂芳心中暗驚。皇極殿是紫禁城中規格最高的宮殿，只有新皇登基、大婚等最隆重的典禮才會使用。
嘉靖此舉，顯然是要將倭國稱臣之事大做文章。
“老奴這就去安排。”
呂芳躬身退出，心中卻仍在思索。
萬歲爺說的“做文章”，到底是誰在和誰做文章？
同一時刻，嚴府內傳來一陣瓷器碎裂的聲響。
“砰！”
一隻嘉靖年制的青花海水龍紋大罐被狠狠砸在地上，碎片飛濺。
嚴世蕃獨眼中佈滿血絲，額頭青筋暴起。
“什麼狗屁的大友宗麟！”
他咆哮著，聲音震得樑上灰塵簌簌落下。
“連人頭都被人送到京裡了！還說是倭寇的總瓢把子？老爺子讓他當個打手，結果卻是丟人現眼！”
廳內十餘名嚴黨骨幹噤若寒蟬，無人敢抬頭。
鄢懋卿縮著脖子，生怕被飛濺的瓷片劃傷；
羅龍文低頭盯著自己的靴尖，彷彿那裡有什麼稀世珍寶；
趙文華則悄悄往後退了半步，躲在一根柱子後面。
嚴世蕃發洩完怒火，喘著粗氣坐回太師椅上。
他抓起案上的茶盞一飲而盡，卻發現茶水早已涼透，頓時又暴怒地將茶盞摔得粉碎。
“小閣老息怒。”
終於有人壯著膽子開口，是嚴黨中的謀士許論。
“此事蹊蹺，那織田信長名不見經傳，如何能擊敗大友宗麟？更奇怪的是，他為何要將人頭送到京城？”
嚴世蕃冷笑。
“蹊蹺？分明是有人從中作梗！”
他獨眼掃過眾人。
“你們可知大友宗麟一死，我們在東南沿海的生意損失多少？每年五十萬兩白銀的進項，就這麼斷了！”
眾人聞言色變。
他們都知道嚴黨與倭寇暗中勾結，透過走私、劫掠獲取暴利，而大友宗麟正是他們在倭國最重要的合作伙伴。
“小閣老。”
羅龍文小心翼翼道。
“會不會是徐階那邊...”
“放屁！”
嚴世蕃打斷他。
“徐階哪有這個本事插手倭國內政？”
他忽然壓低聲音。
“我懷疑是宮裡那位...”
這話一出，廳內溫度彷彿驟降。所有人都明白“宮裡那位”指的是誰，但沒人敢接這個話茬。
嚴世蕃也知道失言，轉而問道。
“老爺子那邊有什麼指示？”
鄢懋卿連忙回答。
“閣老已經按照'三六九等'之法，將我等分為上中下三等。上等二十八人以呂本、吳鵬、趙大人等為首；中等七十人以下官為首；下層十五人則是那些言官御史。”
嚴世蕃點點頭。
這是嚴嵩復出後的新舉措，將黨羽分級管理，上等者可參與核心決策，中等者負責執行，下層則充當耳目。
這套體系看似嚴密，實則暗藏危機——等級劃分必然導致內部矛盾。
“傳我的話。”
嚴世蕃陰沉著臉。
“上等二十八人明日到府議事。其他人...”
他揮了揮手。
“該幹什麼幹什麼去。”
眾人如蒙大赦，紛紛告退。只有羅龍文被嚴世蕃留下。
“龍文。”
嚴世蕃的聲音忽然柔和下來。
“你在禮部，可知那倭國使臣何時入京？”
羅龍文低聲道。
“據說是三日後。禮部已經接到旨意，要在皇極殿舉行儀典，四品以上官員都要參加。”
“皇極殿？”
“好大的排場...”
他忽然抓住羅龍文的手腕。
“你想辦法接近倭國使臣，探探他們的底細。”
羅龍文面露難色。
“這...恐怕不易。聽說呂芳親自負責接待，東廠的人全程盯著。”
嚴世蕃鬆開手，冷笑道。
“那就從別處下手。我記得禮部有個主事叫...叫什麼來著？曾經在寧波與倭寇打過交道。”
“小閣老說的是葛守禮？”
羅龍文恍然大悟。
“他確實在寧波任過通判，後來投靠了我們，被分在下等十五人中。”
嚴世蕃露出獰笑。
“就是他了。告訴他，若能把這事辦成，我保他連升三級，調入上等二十八人。”
羅龍文領命而去。
議事廳內，燭火搖曳，將嚴世蕃那張陰晴不定的臉映照得更加猙獰。
他獨眼帶著寒光，手指在紫檀木案几上敲出沉悶的聲響，每一下都彷彿敲在在場眾人的心上。
“廢物！都是廢物！”
嚴世蕃突然暴起，將手中茶盞狠狠摔在地上，瓷片四濺。
“倭寇鬧了十幾年，怎麼突然就被一個彈丸小國的織田給滅了？楊帆圍住舟山卻不進攻，分明是在養寇自重！”
工部侍郎劉伯躍縮了縮脖子，額頭滲出細密汗珠。
大理寺少卿張雨低著頭，不敢與嚴世蕃對視。
巡按御史李鳳毛更是屏住呼吸，生怕引起這位小閣老的注意。
唯有兵部武選清吏司郎中牛信神色如常，他輕咳一聲，拱手道。
“東樓公息怒。屬下在薊州時曾聽聞，織田所在的尾張國曆來弱小，絕無可能憑一己之力擊敗九州六藩。此事必有蹊蹺。”
嚴世蕃獨眼微眯，示意他繼續。
牛信壓低聲音。
“屬下懷疑，楊帆與織田早有勾結。或許暗中資助了火器銀兩，助其統一倭國。否則，織田如何能在短短時間內崛起？”
此言一出，廳內眾人倒吸一口涼氣。劉伯躍擦了擦汗。
“若真如此，楊帆這是通敵賣國啊！”
“證據呢？”
張雨皺眉道。