“我不入地獄，誰入地獄？”
“此番勿要一舉成功，叫世人看清我儒家能耐，叫那些旁門左道知曉，科舉並非他們能輕易染指的！”
助威聲中，四人面色激昂，彼此把臂盟誓。
一切準備就緒，只待科舉！
……
春寒料峭，二月的應天城仍是寒風蕭蕭，然而夫子廟旁的貢院門口，此刻熱鬧非凡。
一個個士子們頂著寒意，搓手哈著熱氣，候在這貢院門口，有人說笑，有人祈禱，有人暗自鼓勁。
但無論做何姿態，所有人的臉上，全洋溢著期待渴盼。
畢竟，今日是他們人生中最重要的一天，熬過這次鯉魚躍龍門的人生大考，他們便能邁入仕途，成為人上人。
十年寒窗，只為今朝，在這官本位的年代，考上科舉便是人生昇華，尤其此次科舉，是朝廷停辦十多年後，重新啟動後的第一次科考。
積攢了十年的渴盼，終在今日付諸兌現，誰人能不激動？
此刻貢院大門尚未開啟，科考還沒開啟，士子們卻早已等候多時。
眾人圍聚在一起，一面翹首以盼，一面互相道賀打氣。
“陳兄才高八斗，今日怕要一舉奪魁，將來飛黃騰達之日，可莫忘了兄弟我等！”
“哪裡哪裡，李兄家學淵博，文才斐然，有頭甲之姿，這次科考，還望李兄手下留情！”
“他日高中，你我皆是同榜進士，彼此可要念這情分。”
“那是自然！”
一聲聲恭維吹捧中，貢院大門“吱丫”一聲開啟，門內走出一干官員役吏來。
門外吵嚷倏然休止，所有人望向門口，個個神情激動。
“諸生肅靜，準備入場！”
隨著督考官員的一聲吶喊，眾人心緒被揪起，趕忙肅正身子，提著考箱，準備進入考場。
宣讀完考場規紀後，考官一聲令下，正式放考，所有人依次透過門口的入場檢查，邁入考場大門。
洪武十八年的科舉考試，正式拉開了帷幕。
門外考生們正在排隊進場，而貢院之內，諸考官也已嚴陣以待。
翰林學士劉三吾為首，王府紀善白信蹈為輔，再搭以一眾學官、翰林，這便是此次科考的考官陣容。
劉三吾高居上首，此刻形神鄭重，一旁白信蹈則起身走到劉三吾身邊，十分恭敬地躬身行禮道：“老師！”
這二人本有師生情誼，此番共同主考，位有高卑，白信蹈自以劉三吾為尊。
此刻，白信蹈起身走近，湊到劉三吾耳側時面帶不安，顯然還想說些什麼，但劉三吾很快轉頭，眼神微凜以作制止。
二人眼神交接，彼此雖默然不語，卻又好似說了很多。
隨著考生進入考場，貢院封閉，劉三吾當即起身朗聲宣喝道：“洪武十八年科舉開啟！”
……
接下來的幾日，對考生抑或考官，都是場洗禮，或叫折磨。
會試共分三場，每場三天，攏共便是整整九日。
九日內，無論考生考官，都要將全部精力心神放在這考場中。
讀書耗費精力，這科考更是耗費心神。
身處考場，身體受著考驗，腦力受著壓榨，心靈更是備受煎熬，下半輩子的希望全壓在當下發揮，任你心性再堅定，也難免焦迫緊張，難以自持。
九日的會試，九日的煎熬，待到科考結束，幾乎所有人都被榨乾了精氣神。
當那聲象徵科考結束的鑼響之後，所有人全都癱倒在桌子上。
稍作歇息恢復了點氣力，眾人忙又背起考箱，起身離開貢院。
再一次跨出貢院大門，已是物是人非——來時個個精神抖擻，離開時卻是形容枯槁，有氣無力。
瘦一圈是免不了的，甚至有些發揮不好的考生，離開時哭喪個臉，失魂落魄搖搖欲倒，那才叫一個悽慘。
好在，出了貢院後，大多數人都能恢復生氣。
久在樊籠裡，一朝得自由。
畢竟為這場科舉綁架了十年甚至更久，如今考完了，身心得以解脫，終於可以放縱幾日了。
反正，考完一切作罷，那成績已不是他們能掌控的了。
於是乎，近幾日金陵城中各大酒樓茶肆、秦樓楚館，生意大火，哪裡都飄著股書香氣息。士子們縱情聲色、笑傲歡場，好不灑脫。
那邊生員們暫得解脫，這邊考官們的工作，卻只剛剛開始。
監考只是考官的部分工作，更重要的是閱卷、評績。
試卷經過彌封、謄錄、對讀等工序，再送入分房閱卷的考官手中，經過初步黜落劣文後，挑出優秀試卷，再以青筆寫下評語，整個步驟井然有序，權責分明。
待到閱卷考官將所有試卷看完，做完評定，最終會由主考官根據這些評語、推薦，擬定最終的錄取名單及名次，然後張榜公告。