滿地狼藉中，楚吞嶽捂著滲血的手臂走到父親面前。喜服上的金線繡紋浸在血泊裡，宛如燃燒的火焰：“孩兒不孝，但守護大乾是兒的本分。”
楚懷瑾別過頭，鎏金護甲深深掐進掌心，指節因用力而泛白。三十多年前雪夜的記憶如潮水翻湧——襁褓中的嬰兒攥著他的手指咯咯直笑，那時他還不曾料到，如今會與兒子站在如此微妙的對立面。
“回去好好養傷，鎮北軍......還需要你。”楚懷瑾沙啞的聲音裡裹著嘆息，玄色衣襬掃過刺客斷刃，刺耳的刮擦聲割裂了凝滯的空氣。他轉身時佝僂的脊背，與記憶中那個征戰沙場的鐵血將軍判若兩人。
朱清晏踉蹌著撲到楚吞嶽身側，顫抖的指尖懸在他染血的衣襟上方，遲遲不敢觸碰。就在這時，一道黑影如鬼魅般掠至。
蘇墟塵黑袍獵獵作響，銀針已在指尖泛著幽藍冷光：“外傷好治，心毒難除。”他動作利落，銀針飛射而出，刺入楚吞嶽傷口周圍大穴，瞬間止住翻湧的鮮血。
“多謝蘇先生。”朱清晏攥著染血的帕子，指甲深深掐進掌心。她望著滿地狼藉中閃爍的碎刃，耳畔還回蕩著女帝離去時意味深長的眼神，突然感到一陣寒意從腳底竄上脊背。
蘇墟塵繫緊最後一道繃帶，餘光瞥見朱清晏蒼白的臉色，忽然壓低聲音道：“夫人不必憂心。”他擦拭銀針的動作頓了頓，目光投向殘陽下泛著血光的王府飛簷，“幽冥教不過是枚棄子。真正的刀刃，永遠藏在最親近的人袖中。”
話音未落，遠處傳來更夫梆子聲。暗紅的暮色裡，鎏金匾額上的血跡正在乾涸，而更深的黑暗中，各方勢力的眼線正將婚宴上的每一幕寫成密報，快馬加鞭送往京城各個角落。
殘陽像打翻的血罐，把楚吞嶽的車隊染得通紅。朱清晏攥著沾血的手帕，看著丈夫筆直的背影，心裡直發毛。她突然想起婚宴上蘇墟塵說的那句“危險的人藏在暗處”，後脊一陣發涼。
此刻駕車的馬伕輕輕一抖韁繩，馬匹便穩健地向前方行去，卻無人注意到他藏在寬大衣袖下的掌心，正緊握著淬毒的匕首。
同一時間，皇宮密室裡，女帝把玩著鎏金匕首，冷笑說：“羅剎國倒會挑時機，楚吞嶽一死，楚懷瑾撐不住，楚家就不足為懼了。”
雲清逸點頭附和：“陛下看得真準，這機會太難得了。”
雲清逸身旁裝傻的楚凡急得手心全是汗，他死死咬住下唇，眼睛通紅。“據史書記載楚吞嶽八歲偷讀兵書，十三歲混進軍帳扛旗，二十載軍功被楚懷瑾冒名頂替！鎮北軍中真正令敵軍聞風喪膽的，是他！神行道人命蘇墟塵親授‘忠君如磐石’，他手握三十萬神兵卻甘居人下，若不是他死守北疆，羅剎鐵騎早踏破雁門關！”他的指甲深深掐進掌心，“得想辦法……必須讓陛下明白，借刀殺人只會寒了天下將士的心！”
女帝手中的鎏金匕首“噹啷”一聲掉在地上。作為能在十里之內聽見楚凡心聲的帝王，對方每一個激烈的念頭都像重錘般砸在她心上。雲清逸嚇了一跳，慌忙俯身去撿匕首：“陛下？”
“別管！”女帝粗暴地揮開她的手，額頭青筋暴起——楚凡腦海裡翻湧的畫面不受控地湧入她意識：少年楚吞嶽在雪地中苦讀兵書，戰場上替父親擋箭的決絕，還有北疆百姓簞食壺漿的場景。
“快下旨！”女帝聲音都變了，猛地掀翻案上密函，竹簡散落一地，“讓神機營帶上楚凡改良的‘雷霆銃’，必須保護好楚將軍！出了事，都別想活！”她死死盯著牆上的地圖，指甲在“雁門關”三字上劃出深深痕跡，“楚凜，羅剎國……這筆賬，我跟你們沒完！”
漠北的帳篷裡，楚凜正和羅剎國使者碰杯。“楚吞嶽一死，大乾北疆就守不住了。”使者眼裡閃著貪婪的光，“到時候我們鐵騎南下，你就能當皇帝。”楚凜陰笑著，杯中酒水隨著他的笑聲泛起詭異的波紋。他瞥了眼手中的密信，上面“已就位”三個字讓嘴角的弧度愈發扭曲——畢竟誰能想到，楚吞嶽妹夫的親衛，竟成了最致命的暗刀。
車隊行至荒郊，假馬伕的目光突然變得冰冷。他暗中觀察著周圍的地形，確認四下無人後，掌心的匕首緩緩抽出。馬車突然劇烈顛簸，朱清晏一聲驚呼，楚吞嶽警惕地掀開簾子，卻對上了馬伕森然的目光。
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