三日後，京城朱雀大街的糖畫攤前，麥芽糖的甜香混著恐慌在空氣中發酵。\"聽說了嗎？大將軍要叛變！\"賣炊餅的老漢用圍裙半掩口鼻，渾濁的眼珠警惕地掃視四周，\"北境王朝的狼旗都插到雁門關外三十里了！\"
他話音未落，茶樓上突然傳來瓷碗碎裂聲，驚得鴿群撲稜稜掠過灰瓦，將流言的碎片帶往京城的每個角落。
宮城深處，鮫綃軟墊陷出優美的弧度。女帝斜倚蟠龍榻，鎏金護甲輕叩軟墊發出\"噠噠\"聲響，與遠處更鼓應和。
暗衛伏地稟報時，她正對著銅鏡簪花，指尖東珠流蘇搖晃間，鏡中倒映出奏摺上\"謀反\"二字被硃筆狠狠圈住。\"有意思。\"她忽然輕笑出聲，鳳眼中流轉的光芒比鎏金護甲更冷，\"告訴刑部，把眼睛擦得比明鏡臺還亮——\"硃筆重重戳在宣紙，綻開一朵豔麗的硃砂梅，\"但誰先按捺不住，誰就是棋盤上第一個棄子。\"
驚雷炸響的瞬間，楚懷瑾手中的狼毫“啪”地折斷，墨汁在密報上暈染成猙獰的黑斑。“楚凜這卑鄙小人，竟使出如此下作的手段！”他猛地掀翻案几，竹簡、輿圖散落一地，驚得梁間燕雀撲稜稜亂飛。千機翁卻撫著銀鬚巋然不動，枯瘦的手指輕輕敲打著棋盤：“將軍莫急，這恰恰說明楚凜沉不住氣了。”燭光在他溝壑縱橫的臉上明明滅滅，“您看這盤棋——黑子看似攻勢凌厲，實則已露破綻。我們只需按兵不動，便是以靜制動。”
與此同時，丞相府書房內傳來瓷器碎裂的脆響。陸承鈞望著案頭的匿名信，蟒袍下的手指興奮得微微發顫。“天助我也！”他抓起狼毫，硃砂在宣紙上力透紙背，彈劾奏章化作鋒利的匕首。
次日朝堂，當陸承鈞將“謀反鐵證”重重拍在丹墀上時，玉笏板與青磚相撞的聲響驚得百官屏息。“楚懷瑾私通北境王朝，意圖顛覆朝綱！”他聲如洪鐘，眼中閃爍著志得意滿的光芒。
楚懷瑾卻冷笑一聲，玄甲上的鎏金獸首隨著動作微微晃動：“陸丞相僅憑几句捕風捉影的流言，便要構陷本將？”兩人的爭吵聲在蟠龍金柱間迴盪，女帝倚著龍椅，鳳冠上的東珠輕輕搖晃。她凝視著下方爭論不休的群臣，朱唇輕啟：“此事事關重大，容後再議。不過——”話音一頓，寒意驟生，“楚懷瑾，你暫且交出虎符右半，以示清白。”
夕陽將大將軍府的飛簷染成血色。楚懷瑾握著空蕩蕩的虎符匣，望著遠處寂寥的練兵場，鐵甲摩擦的鏗鏘聲彷彿還在耳畔迴響。千機翁拾起地上的棋子，“將軍，留得青山在，不愁沒柴燒。”他將黑子落在棋盤邊緣，“且看這北境王朝的風吹草動，或許正是我們翻盤的契機。”
果然，三日後急報如雪片般飛入皇宮。北境王朝的狼旗遮天蔽日，鐵騎踏碎邊境的晨霜。朝堂之上，陸承鈞急得蟒袍翻飛：“陛下！應即刻發兵二十萬，殺他們個措手不及！”楚懷瑾卻按住腰間佩劍，沉聲道：“且慢！北境王朝此番動作蹊蹺，其中必有詐。”
攝政王拄著龍頭柺杖緩緩上前，燭火照亮他皺紋裡藏著的算計：“陛下，臣以為楚將軍所言有理。如今局勢不明，貿然出兵恐中了敵人的圈套。”女帝轉動著鎏金護甲，目光掃過群臣各異的神色，最終落在輿圖上那片被硃砂標記的邊境：“就依攝政王所言，著令神機營即刻探查。”
她的聲音不疾不徐，卻裹挾著令人戰慄的威壓：“但若是有人敢借外敵謀私——”尾音消散在空曠的大殿，唯有鳳冠垂珠輕晃，在青磚地面投下細碎冷光，似萬千銀針散落。
大乾王朝邊境犬牙交錯，與諸國疆土犬牙相制。女帝雖坐擁九五之尊，卻因兵權分散難以真正號令三軍。極北之地的楚吞嶽素有“兵仙”之名，用兵如鬼莫測，可若將他調往北境王朝，不僅路途遙遠貽誤戰機，更恐極北防線空虛生變。
相較之下，楚懷瑾雖不擅沙場征戰，卻有神秘客卿千機翁運籌帷幄，身旁更有名震天下的神將輔佐。對女帝而言，懂得用人之道，遠比親自率軍征戰更能穩固朝堂局勢。
當染血的密報呈至御案，女帝鎏金護甲深深掐進鮫綃軟墊。燭火在鳳冠東珠間明明滅滅，映得她眼底寒芒閃爍，宛如淬毒匕首。硃筆重重戳向輿圖上的朔方關，綻開的硃砂紅得刺目，似要滲出鮮血：“楚凜，你可真是煞費苦心。”她唇角勾起一抹冷笑，“既然如此，那我便將計就計。”