幾日後，楚吞嶽的玄色軍旗重新飄揚在鎮北城頭。然而硝煙未散，一道驚雷般的謠言已在軍營炸開——有人指稱他與女帝暗通款曲，此番回京實則密謀篡位。鎮北軍議事廳內，將領們交頭接耳，往日堅定的目光裡泛起疑慮。
楚吞嶽捏著一封密信，信紙邊緣焦黑的火漆印還帶著傳遞時的灼熱餘溫。那日假馬伕暴起行刺後，他盯著那張與妹夫七分相似的臉，便讓影衛暗中追查楚凜的心腹劉福。此刻密信上歪扭的字跡如同毒蛇吐信，確鑿證實了他的猜想——此人正是劉福親自豢養的死士。
“這定是楚凜的陰謀！”他猛然揮掌，檀木案几瞬間炸裂成木屑紛飛。飛濺的木刺扎進掌心，鮮血順著虎口滴落，在標註著羅剎邊境的沙盤上暈開暗紅血花，“先前買通馬伕行刺不成，如今又想用謠言亂我軍心！”楚吞嶽脖頸青筋暴起，死死盯著沙盤上用紅筆圈出的新蘭卡城，十五年前的記憶如潮水般翻湧。
蘇墟塵輕撫腰間銀針，目光掃過帳外竊竊私語計程車兵，眉頭緊蹙：“當務之急，是截斷謠言源頭。只是......”他話音一頓，指尖無意識摩挲著銀針，“羅剎國那邊已增兵十萬，恐怕等不及我們查清真相。”
話音未落，快馬急報撞開轅門。楚懷瑾的親筆信狠狠砸在染血的案上，字跡力透紙背：“逆子！羅剎國鐵騎壓境，若再坐視不理，大乾危矣！莫要辜負陛下信任！”
楚吞嶽攥著信紙的指節泛白，恍惚間，他彷彿又回到了十五歲那年——寒風捲著雪粒拍打營帳，他單槍匹馬闖入敵營，懷中藏著蘇墟塵連夜趕製的《九九連環計中計》手抄本，用一場大火燒穿了蘭卡城的防線。
千里之外，羅剎國營帳內燭火搖曳。統帥庫圖爾盯著最新戰報，喉結不住滾動。羊皮地圖上，“新蘭卡”三個字被他用硃砂反覆描紅，彷彿要掩蓋當年的恥辱。二十多年前的慘烈場景在眼前重現：少年楚吞嶽騎著黑馬踏過焦土，銀槍挑落他最得意的三員大將，身後萬餘鎮北軍如鬼魅般截斷糧草。那場大火燒了三天三夜，三十萬羅剎精銳潰不成軍，慘叫聲與火焰爆裂聲至今仍在他噩夢中迴盪。
“元帥！斥候來報，楚吞嶽親自率軍北上！”副將的急報撞碎營帳內的死寂。庫圖爾手中的青銅酒盞應聲而碎，酒水混著碎瓷在虎皮地毯上蜿蜒如血。
帳外傳來此起彼伏的騷動，士兵們的竊竊私語像毒蛇般鑽進耳膜：“是當年殺穿蘭卡城的楚吞嶽......”“他的連環計能把人玩得骨頭渣都不剩......”
這位羅剎國最兇悍的統帥突然暴起，金絲繡著狼頭的帥旗被他扯得獵獵作響：“連夜拔營！所有人丟棄輜重，給我跑！”
副將攥著密令的手止不住顫抖：“可是陛下嚴令......”“陛下要送死，就讓他來會楚吞嶽！”庫圖爾將楚凜送來的鑲金密信撕成碎片，金砂簌簌落在標註著“新蘭卡”的地圖上，恍若二十多年前那場大火留下的餘燼。
與此同時，鎮北軍帳內燭火搖曳。楚吞嶽指尖撫過泛黃的《九九連環計中計》殘頁，蘇墟塵硃砂批註的“虛實相生”四字在光影中明明滅滅。記憶突然翻湧——得勝歸來那日，楚懷瑾身披紅袍站在朱雀門前接受萬民朝拜，而他渾身浴血，卻被爺爺堵在偏殿：“你大哥才是未來的大將軍，這些功勞，理當歸他。”
“將軍，羅剎國退兵了！”親衛的呼喊驚破回憶。楚吞嶽摩挲著銀槍上的七星紋，突然輕笑出聲，笑聲裡帶著鐵鏽般的苦澀。這時朱清晏捧著熱湯進來，翠玉步搖隨著顫抖的手腕輕晃：“二十多年前的事，竟還能震懾羅剎？可那些戰功......”
“當年連環計九環相扣，他們至今都沒參透第七環的玄機。”楚吞嶽望著北方烽火，槍尖在燭火下折射出冷芒，“軍功是虛，守好百姓才是實。”他忽然想起女帝婚宴上劃過虎符的指尖，唇角勾起一抹意味深長的弧度。
而在京城皇宮，女帝將羅剎國退兵的軍報狠狠拍在龍案上，鎏金龍紋被震得簌簌落灰。她盯著輿圖上新蘭卡城那片被硃砂圈紅的區域，忽然想起楚凡心聲裡覆滅的大楚王朝：“楚凜怕是腸子都悔青了，楚吞嶽的威名居然比十萬大軍還管用。”
雲清逸展開密報的手頓了頓：“陛下，是否要趁勢......”
“傳令下去。”女帝指尖重重劃過北疆防線，鳳目燃起灼人的光，“給楚吞嶽送去三倍糧草，再賞他......”
她忽然想起婚宴上那個捨身護父的身影，“就賞他‘鎮國忠勇’的金匾。這天下，朕要讓忠勇之士知道——”她猛地握緊案上的玄鐵虎符，“誰才是真正的執棋人！”
暗處，楚凜望著退軍的狼煙，將手中的玉珏狠狠摔碎。青玉碎屑刺入掌心，鮮血順著指縫滴落在“鎮國忠勇”的密報上，將女帝的硃批染成猙獰的暗紅。
“楚吞嶽......”他盯著掌心蜿蜒的血線，突然發出陰冷的笑，猩紅的舌尖舔過嘴角血漬，“當年有人能把你的軍功劃歸楚懷瑾，我就能讓你死無葬身之地！”
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