晨光刺破海面時，殘存倭船倉皇逃竄。墨辰剛要下令追擊，海霧中駛出三艘金線海棠紋商船。
黑紗蒙面人倚著船舷輕笑，海風捲著聲音飄來：“墨統領，這場戲，不過是開胃小菜。”此人周身氣息如深海漩渦，九品後期的威壓若隱若現，竟與安貝時使不相上下。
話音未落，商船突然傾側，雕花船舷裂開蛛網狀紋路，轉眼沉入海底，只留下串串氣泡炸開細碎銀光。
墨辰摸出懷中燒焦的密信殘片，“工部侍郎”四字在朝陽下忽明忽暗，邊緣焦痕竟呈詭異的蓮花狀——那是玄陰閣秘製火摺子的灼燒痕跡。他攥緊染血披風，宗師境真氣掃過海面，卻只捕捉到一縷若有若無的幽冥教蠱香。
硝煙未散的雲錦城碼頭，焦木碎屑在靴底咯吱作響。林長盛踩著冒煙的甲板疾步趕來，甲冑縫隙滲出的血珠滴在“工部造”強弩上：“那些刻著工部銘文的強弩...弩機刻著倭寇符文！”
“封港，徹查金絲海棠標記的貨船。”墨辰盯著岸邊名苑山莊的木箱，箱角暗紋與花明淵屍身玉佩上的藤蔓完全重合。此時馬蹄聲驟響，傳令兵坐騎口吐白沫，鑲金令牌在晨光中晃出刺目光斑——女帝急召。
三日後金鑾殿，青銅獸首香爐飄出沉水香氣。墨辰展開海圖，新添的硃砂圈如鮮血凝於漕運樞紐。工部侍郎周文遠突然越班而出，玉帶環佩撞得叮噹亂響，袖口露出半片金絲海棠刺繡：“陛下！這分明是血口噴人！”
他話音未落，侍衛押解的倭寇突然劇烈抽搐，喉間擠出破碎音節：“周大人的商船...黑沙咀...章魚旗...”
周文遠臉色驟變，黑血從齒縫滲出，在頷下染出猙獰紋路。他踉蹌著撞翻青銅燭臺，清脆碎裂聲中，墨辰瞥見他拇指內側的靛藍刺青——正是倭寇提煉蛇毒的標記。
太醫令伏地顫聲：“牽機毒！見血封喉！”
女帝鳳目圓睜，拍案震得玉印發顫，金護甲在燭火下泛著冷光：“好個殺人滅口！墨辰，朕命你徹查漕運，神擋殺神！”
當夜周府書房，蟲鳴突然詭異地消失。暗格賬本攤開的瞬間，墨辰瞳孔驟縮——香料往來賬目下，用密語寫著“強弩三百，換糧千石”，最後一頁夾著半張詩箋，“海棠依舊笑春風”的落款處，金粉正簌簌飄落。窗外破空聲乍起，三支透骨釘擦著耳垂釘入木柱，釘頭刻著幽冥教的骷髏圖騰。
軟鞭如靈蛇捲住屋簷黑影，月光劈開面罩的剎那，竟是消失多日的名苑三掌櫃。“墨統領，該收網了！”對方扯開衣襟，雷火彈在夜光中泛著幽藍冷光，引信已燒到盡頭。
千鈞一髮之際，雲清逸廣袖翻飛，玉笛迸出裂石之音，無形音波如漣漪盪開，將爆炸氣浪震向梧桐樹梢，漫天火雨落得滿地銀輝。
三掌櫃七竅流血倒地，手指痙攣著抓住墨辰衣襬，掌心刺青正是黑潮會第三分舵的標記。雲清逸踏過滿地狼藉，玉笛輕點賬本上的金粉：“工部、漕運、黑潮會...這棋盤早被倭人浸透了。”墨辰將賬冊揣入懷中，望向漕運碼頭明滅的燈火，那裡正有數十艘商船揚起金絲海棠燈籠，在夜霧中如鬼火遊弋：“從運河查起。我倒要看看，誰在大乾腹地埋了這顆毒瘤。”
半月後，京杭大運河的漕幫船隊裡，墨辰混在赤膊的縴夫中，粗布短打下藏著淬毒短刃。子夜水面泛著幽藍磷光，那是倭寇提煉蛇毒時特有的熒光。幾艘掛著金絲海棠燈籠的商船正與漕船密會，監工揮鞭怒吼，腰間章魚玉佩隨動作輕晃，與林夜扯落的令牌一模一樣。
“手腳麻利點！瓷器天亮前必須到淮安！”監工的吳語中帶著倭國口音。
墨辰剛要靠近，船頭突然傳來金鐵交鳴。一名蒙面人被逼至船舷，手中軟鞭舞出寒光——竟與他慣用的九節鞭路數相同。
“放開他！”墨辰甩出繩索纏住侍衛，卻見蒙面人趁機翻身入水。他緊隨其後扎進河底，水流中漂來熟悉的沉水香氣，那是楚懷瑾書房獨有的味道。
抓住對方衣袖的瞬間，短刃幾乎抵住咽喉。當月光照亮染血的面容時，短刃“噹啷”墜入河底——那是楚懷瑾最信任的親衛阿硯，此刻眼中已泛起死灰。“漕運總督...是內鬼...”
阿硯七竅滲血，氣泡混著血水浮上水面，指尖死死攥著半片漕運密令。墨辰猛地浮出水面，只見河道上空空蕩蕩，唯有幾塊刻著“倭”字的木板隨波漂浮，金絲海棠燈籠的殘片在水面拼出猙獰的章魚輪廓。
次日清晨，淮安府衙的九曲迴廊裡，青苔上凝著未乾的血跡。漕運總督吳明遠慢條斯理轉動著茶盞，翡翠扳指與瓷杯相擊發出清響：“墨統領，捕風捉影可定不了罪。本官三十年漕運履歷，經得起查。”他眼角餘光掃向窗外，三名衙役正假裝打掃，手按刀柄呈包抄之勢。
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