女帝望著楚凡懵懂憨傻的模樣，內心卻掀起驚濤駭浪。她想起楚凜看自己時那暗藏算計的眼神，想起他在朝堂上與丞相暗中勾結的種種跡象。沈念秋望著滿地的瓷片，嘆息道：\"這茶盞碎得和楚家的太平一樣，不知何時才能重歸完整。\"這句話如同一把鑰匙，開啟了女帝心中的某個開關。
這時，楚凡的心聲再次響起：\"不過女帝應該沒想讓二哥參與比試，歷史上這場比試另有玄機！文鬥環節是猜字謎，謎底為'篤'——'竹隱孤舟'取竹字頭，'月影成雙'形似'馬'，二者相合即為'篤'。而'莫向外揚'恰呼應'篤'字忠誠內斂、不可外顯的深意。草原人篤定大乾不通字謎，我們只要提前籌備，這場文鬥便能穩操勝券。至於氣運比試，看似公平抽籤，實則籤筒裡的'勝籤'已被草原人做了暗記。明日比試前，安排人悄悄將籤筒內的籤全部換成特製的同心玉籤——這些玉籤遇熱便會顯現不同紋路。屆時提前用暖爐烘烤籤筒，草原人即便認得暗記，也絕拿不到真正的'勝籤'。\"
女帝接過下人遞來的茶，握在茶托上的手猛然收緊，滾燙的茶水溢位也渾然不覺。她迅速鎮定下來，眼底閃過精光。
正當楚凡發愁如何讓楚凜出戰時，女帝看向楚凜，轉頭試探性地問攝政王：\"愛卿，聽聞你家二公子楚凜文武雙全。只可惜與我無緣，為了彌補，只要他能贏下明日與蒼狼國的武鬥，朕便下旨讓他擔任京城禁衛軍統領，如何？\"
如今凌霄城被四方權貴把持，誰能掌控京城禁衛軍，誰就能在權力爭奪中佔據上風。原本這一職位由女帝的心腹師妹掌管，但遭到四方權貴反對，女帝只好讓師妹暫管，等待合適人選。
攝政王本不願楚凜涉險，但如今聯姻無望，這場比試倒成了擴張勢力的良機。在他看來，若楚凜不能借此為家族謀利，即便剛滿二十便修至七品後期，天賦卓絕，也不過是個無用之人。
還沒等攝政王開口，楚凜撲通跪地，後背早已被冷汗浸透：\"陛下！臣……臣恐有辱國威！\"
\"哦？\"女帝漫不經心地轉動茶蓋，眼角餘光瞥向攝政王，低頭看著楚凜，嘴角微微上揚，\"二公子若推辭，可是質疑皇室眼光？\"
攝政王急得直跺腳，怒視楚凜罵道：\"混賬東西，這點出息？還不趕緊謝陛下皇恩！\"
\"微臣領命！\"楚凜在父親的眼神示意下，連忙叩謝皇恩。
\"既然如此，此事就這麼定了。\"說完，女帝帶著老太監離開了王府。
次日，議事廳內氣氛凝重。草原國大王子阿木爾腰間的狼牙彎刀寒光閃爍：\"大乾若無人應戰，就把去年稅收的二成交出來吧！\"
滿朝文武大氣都不敢出，女帝鳳目掃過人群中強裝鎮定的楚凜，朱唇輕啟：\"聽聞攝政王府二公子楚凜乃青年才俊，七品後期修為名震京城，不如代表大乾出戰，各位愛卿意下如何？\"
楚凜跪在地上，看著女帝眼中那抹意味深長的笑意，突然感到一陣寒意從腳底竄上心頭。他知道，自己已經踏入了一個精心設計的陷阱，卻再也沒有回頭的機會。