嚴晟握著電話，手心裡的汗讓聽筒都有些滑膩。馬三孃的話像一把冰冷的刻刀，剖開了溫情脈脈的表象，露出了內裡赤裸而堅硬的算計。他一時之間不知該如何接話，只覺得喉嚨發乾。
電話那頭的馬三娘似乎能想象到他此刻的愕然，語氣放緩了些，卻依舊帶著不容置疑的決斷：“晟兒，你覺得不一樣就對了。你乾爹對你，那是栽培，是自家人關起門來的話。對外，對宋老三之流，那自然是另一套打法。這榮縣碼頭，乃至金堂縣的新盤子，不是請客吃飯，是虎口裡奪食。心不狠，站不穩。你乾爹這一步，看似壓宋老三，實則是一石二鳥，既還了人情，又攥住了他的人力命脈，等咱們需要的時候，不怕沒人用，更不怕工價高。”
她頓了頓，聲音壓得更低，彷彿隔牆有耳：“至於那五十個老員工……晟兒，你得明白，忠誠是值錢的，但也是需要試煉的。兩個多月的基本工資，就是一塊試金石。能留下來的，才是真正能跟咱們一條心走到黑的人。那些忍不住走了的，就算現在勉強用著，將來遇到點風浪，也必是第一批跳船的。咱們這是新開張，要的是鐵板一塊，絕不能留任何縫隙讓人鑽。”
嚴晟沉默了，他發現自己之前想的“穩住人心”是多麼天真。乾爹和馬三娘看的不是眼前這幾十號人的去留，而是整個局面的穩固和未來的掌控力。他深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩：“三娘，我懂了。是我想岔了。那就按乾爹和您的意思辦。”
“這就對了。”馬三娘語氣裡透出一絲滿意，“你現在要做的，就是穩住。外面那些風言風語，隨他去。宋老三那邊，他若再來探口風，你就繼續跟他哭窮，抱怨生意難做，一個字都不能透露金堂縣的事。對了，薛華那邊……你最近多留意一下。”
“薛華？”嚴晟一愣，“他不是已經完了嗎？”
“百足之蟲，死而不僵。他畢竟在榮縣經營了這麼多年，總有幾個死忠，或者藏著些我們不知道的後手。你乾爹散出訊息，也有看看能不能把他最後那點家底勾出來的意思。小心點總沒錯。”馬三娘叮囑道。
“好，我知道了，三娘。”
掛了電話，嚴晟坐在椅子上，久久沒有動彈。辦公室窗外是榮縣碼頭嘈雜的景象，船隻鳴笛，工人吆喝，但這一切彷彿都隔了一層膜。他感覺自己正被推著走進一個更深、更暗的水域，這裡的遊戲規則比他想象的要冷酷得多。
接下來的日子，嚴晟嚴格按照馬三孃的指示行事。他不再焦慮於老員工的去留，每天照常去嘉陵水運那日漸冷清的辦公室點卯，面對手下人旁敲側擊的詢問和日益焦躁的情緒，他只反覆強調時局艱難，讓大家再忍耐忍耐，等待轉機。
果然，如同馬三娘預料的那樣，開始有老員工坐不住了。先是幾個技術好的老師傅，悄悄在外面接了零活，後來逐漸有人提出辭職。嚴晟一律沒有強留，客客氣氣地結清工資送走。每走一個人，他心裡都咯噔一下，但想起馬三孃的話，又硬生生把那份不安壓下去。
另一方面，宋老三也果然又找上門來。這次不再是商量做生意，而是哭訴。
“嚴老弟，你可要幫哥哥一把啊！”宋老三哭喪著臉，自己找了個椅子坐下，“梁老闆那邊也不知道怎麼了，突然就把運價壓低了兩成！這……這讓我怎麼活？下面那麼多兄弟等著吃飯呢！”
嚴晟心裡跟明鏡似的，面上卻露出詫異和同情：“有這事？乾爹最近身體不太好，可能是下面人辦事不周到？宋哥你也知道，現在大環境不好，1號碼頭那邊也難……”
“再難也不能這樣啊！”宋老三拍著大腿，“這價錢，刨去油錢人工，根本就是白乾！嚴老弟，你跟梁老闆說說，看在多年交情的份上，高抬貴手？”
嚴晟為難道：“宋哥，不是我不幫。乾爹的決定，我哪敢插嘴。再說……我現在也是泥菩薩過江，自身難保。嘉陵水運這邊的情況你也看到了，人心惶惶，我都不知道還能撐幾天。”他適時地露出頹喪的表情。
宋老三盯著他看了半晌，似乎想判斷他話裡的真假，最終重重嘆了口氣，眼神閃爍：“唉……難道真是時運不濟？老弟，你說……梁老闆會不會是聽了什麼風言風語，對我老宋有看法了？比如……比如外面傳的那個，什麼嘉陵水運要和1號碼頭合併搞採砂的事？”
嚴晟心裡一緊，面上卻失笑：“宋哥，你怎麼也信這個？那是沒影的事！要是真有這種好事，我還能愁成這樣子？早帶著兄弟們發財去了！那就是有人看不得咱們好，故意攪混水呢！”
宋老三將信將疑，又套了半天話，見嚴晟口風極緊，除了倒苦水就是抱怨時運不濟，最終也只能悻悻離去。
送走宋老三，嚴晟後背滲出一層細汗。他發現自己也開始慢慢適應這種真真假假的對話了。
時間一天天過去，嘉陵水運的老員工又走了十幾個，剩下三十來人，大多是年紀偏大、不好找新工作，或者對梁家輝還抱有最後一絲希望的。碼頭上關於嘉陵水運要徹底垮掉的傳言越來越盛，甚至有人開始議論梁家輝是不是真的不行了。
而關於採砂的傳聞，在喧囂了一陣後，由於沒有任何實質性的進展，也漸漸平息下去。正如馬三娘所料，榮縣商圈裡的人精們，想起當年梁家輝搞採砂虧得差點翻不了身的舊事，大多隻是觀望一笑，沒人願意在這個時候輕易下水去碰這個“黴頭”行業。河段的平靜，似乎預示著這場風波即將過去。
嚴晟逐漸習慣了這種壓抑的等待，他甚至開始覺得，乾爹和馬三孃的策略或許是對的。
然而，就在十一月初，一個細雨綿綿的下午，一個意想不到的人，敲響了嚴晟辦公室的門。
來人是薛華以前的副手，名叫阿強，一個平時很低調、幾乎沒什麼存在感的中年男人。薛華倒臺後，他就消失了，沒想到會突然出現。
他渾身溼透，眼神卻透著一股狠厲和desperation（絕望）。
“嚴總，”阿強的聲音沙啞，“能單獨談談嗎？”
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