嚴晟心中警鈴大作，示意秘書出去，關上門。
“強哥？你怎麼來了？有事？”嚴晟保持警惕。
阿強抹了一把臉上的雨水，直勾勾地看著嚴晟：“嚴總，明人不說暗話。薛老闆是完了，但我跟了他十幾年，不能看著他最後一點東西都沒了。”
嚴晟沒說話，等他繼續。
“我知道，梁老闆和金堂縣的龍老闆，已經在金堂把新採砂公司的手續都辦妥了，船都在訂了。”阿強語出驚人。
嚴晟的心臟猛地一跳，臉上肌肉繃緊，強裝鎮定：“強哥，你從哪聽來的胡話？”
“嚴總，別瞞了。”阿強扯出一個難看的笑容，“薛老闆雖然倒了，但以前的關係網還在。金堂縣那邊，恰好有認識龍老闆手下的人。這事，我知道一些。”
嚴晟沉默著，腦子飛速旋轉，思考著對策。
阿強逼近一步，壓低聲音：“嚴總，我沒別的意思。我只想求條活路。薛老闆那邊還有些……一些以前留下的‘東西’，關於碼頭某些人見不得光的交易記錄，還有一些……可能梁老闆會感興趣的老賬本。我想用這些，換我和我家裡人一個安穩，換口飯吃。”
他盯著嚴晟，眼神像瀕死的狼：“我知道你們很快就要用人大幹一場，讓我加入，我什麼都能幹，也絕對守口如瓶。否則……”他頓了頓，威脅的意味不言而喻，“否則，我也不知道這些東西萬一不小心漏出去一點，會對梁老闆的新生意造成什麼影響。畢竟，新公司嘛，最怕開業就惹上官非，對吧？”
嚴晟感到一股寒意從腳底升起。他最擔心的事情還是發生了！訊息不僅洩露了，還被薛華的殘黨抓住，成了反噬的武器。這個阿強，絕對是個麻煩，但他手裡的東西，可能真是個大麻煩！
乾爹和馬三娘千算萬算，穩住了榮縣檯面上的人，卻沒想到會被這陰影裡的殘兵敗將咬住。
辦公室外，雨聲漸密，敲打著窗戶，彷彿催促著他做出決定。
嚴晟看著眼前這個如同溺水者抓住最後一根稻草的阿強，知道自己此刻的一個選擇，可能就會讓乾爹和馬三娘精心佈置的棋局，橫生巨大的變數。
他緩緩坐下，手指無意識地敲著桌面，大腦急速權衡著利弊。是虛與委蛇先穩住他，然後立刻報告乾爹？還是……自己冒險先處理掉這個突如其來的危機？
窗外的雨，更大了。整個榮縣彷彿都籠罩在一片迷濛的水汽之中，看不清前路。
嚴晟握著電話，聽筒裡馬三孃的聲音帶著不容置疑的決斷，像一塊冰，瞬間澆熄了他心頭因宋老三來訪而燃起的躁動不安，卻也讓他從腳底生出一股寒意。乾爹和馬三孃的棋局，遠比他想象的更深、更冷硬。
“三娘…這，這真是乾爹的意思？”嚴晟的聲音不自覺地壓低了些，彷彿怕被窗外並不存在的耳朵聽了去，“壓宋老三的工價，逼走老員工…這，這會結仇的。”
“仇？”馬三娘在電話那頭輕嗤一聲，“晟子，你乾爹能在榮縣站穩這麼多年，靠的是讓人人都喜歡他嗎？這世道，有時候讓人怕，比讓人敬更管用。宋老三精得像鬼，但他更識時務。眼下這光景，他離了咱們的船，他手下那幫人喝西北風去？他只會比現在更聽話。至於那些老員工，走了清靜，留下的，才知道以後該端誰的飯碗，該聽誰的話。這叫立規矩，懂嗎？”
嚴晟沉默了。他懂，但他心裡那股彆扭勁卻揮之不去。他想起剛才宋老三雖然陪著笑卻難掩焦慮的眼神，想起碼頭那些跟著乾爹風裡來雨裡去好些年的老面孔。可馬三孃的話又像一根冰冷的針，戳破了他那點不合時宜的“義氣”。生意場上，尤其是他們這行，心不狠，站不穩。乾爹梁家輝這次病了一場，手段反倒更像年輕時那般狠辣果決了。
“我…我懂了，三娘。”嚴晟深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平靜而順從，“那就按乾爹和您的意思辦。12月中就12月中，我這邊穩住。”
“這就對了。”馬三孃的語氣緩和了些，“晟子，你乾爹沒看錯你，是個能成事的料。這段日子，你多去金堂縣那邊盯著點，採砂船和裝置都給我看牢了，絕不能出任何紕漏。榮縣這邊的風言風語，任它吹去，你只當沒聽見。”
“放心吧三娘，金堂縣那邊我盯著，出不了錯。”
掛了電話，嚴晟在辦公室裡踱了幾步，心裡那點不安被強行壓了下去，轉而開始琢磨馬三孃的話。立規矩，去蕪存菁…或許這才是生存之道。他走到窗邊，看著樓下碼頭忙碌的景象，那些工人在他眼裡，似乎不再是熟悉的面孔，而變成了一枚枚可以權衡、可以取捨的棋子。
接下來的日子，嚴晟按照馬三孃的吩咐，重心放在了金堂縣新公司的籌備上，暗中緊鑼密鼓地進行著。採砂船、挖掘裝置、疏通關係、劃定初始河段…事情繁雜，但他處理得井井有條，只是每次看到財務上如流水般花出去的錢，心頭都忍不住一緊——這投入，遠比想象中更大。
期間，他又見過宋老三兩次。一次是宋老三主動來找，旁敲側擊地想打聽嘉陵水運到底有什麼打算，言語間透露出他手下工人因為工價被壓，已有怨言，甚至有人開始偷偷找別的活路。嚴晟打著哈哈，只推說乾爹身體不好，公司暫時維持現狀，其他一概不知。