嚴晟回到嘉陵水運時，夕陽正把碼頭染成一片金紅。留守的四十多位員工正蹲在岸邊吃飯，搪瓷碗碰撞的脆響裡混著低低的嘆息。看見他進來，眾人手裡的筷子都頓了頓，眼神裡有期待，也有掩飾不住的惶惑。
“嚴董，宋老三那夥人……”一個頭發花白的老船工忍不住開口，他袖口還沾著船板的桐油味，“真要把咱們這兒吞了？”
嚴晟往石階上蹲，從口袋裡摸出煙盒遞了一圈。火苗在暮色裡明明滅滅，他望著江面上緩緩漂過的木筏說：“嘉陵水運是要停了，但我給大夥尋了條新路子。”
他把採砂廠的事簡略說了說，特意強調金堂縣那邊的河道剛勘測完，砂層厚得能埋住半艘船。有人眼睛亮起來，卻被旁邊的人拽了拽袖子——誰都記得馬三娘只給了三十個名額。
“嚴董，我們這些人裡，你打算帶誰走？”角落裡突然有人問，聲音帶著豁出去的沙啞。
嚴晟彈了彈菸灰，目光掃過一張張刻著風霜的臉。這些人裡，有跟著梁家輝父親跑過川江的老把式，有會修發動機的後生，還有幾個記賬比算盤還精的文書。他忽然想起馬三孃的話，心頭髮緊，卻還是開口：“明天開始，誰能在三小時內把那艘‘飛魚號’的錨鏈拆下來重新編，誰就去。”
這話一出，人群裡炸開了鍋。“飛魚號”的錨鏈鏽得跟鐵疙瘩似的，上個月才請鐵匠鋪的人來看過，都說得換條新的。但嚴晟知道，老船工李大海年輕時在長江上跟過英國商船，最會用桐油泡麻繩編錨鏈，當年梁家輝父親都得敬他三分。
果然，李大海把菸蒂往地上一摁：“嚴董這話算數？”
“我用梁哥給的股份擔保。”嚴晟站起身，江風掀起他的衣角，“但醜話說在前頭，去了金堂縣，得守那邊的規矩——每天開工前要檢查救生衣，採砂船夜間航行必須掛三色燈，誰要是含糊，立馬捲鋪蓋回來。”
眾人沒再說話，只是默默往嘴裡扒飯。嚴晟知道，他們心裡的秤已經開始晃了。
第二天一早，“飛魚號”的甲板上就擠滿了人。李大海果然帶著兩個徒弟來了，他從工具箱裡摸出個小瓦罐，裡面是熬得發黑的桐油，往鏽鏈上一抹，原本僵硬的鐵環竟慢慢活絡起來。旁邊有人試著用撬棍敲鏈節，被他眼一瞪：“笨法子！得順著鐵紋走，不然鏈環得崩！”
嚴晟站在岸邊看著，何輝在他身後嘀咕：“真要帶這麼多人？三娘那邊……”
“三娘要的是能幹活的，不是隻會喊口號的。”嚴晟打斷他，“你去把賬房老王叫過來，讓他統計下願意去金堂縣的人，下午我要報給三娘。”
正說著，碼頭上突然傳來汽車喇叭聲。宋老三的黑色轎車停在石階下，他搖下車窗喊：“嚴老弟，股份的事辦完了，不賞臉喝杯茶？”
嚴晟皺眉，卻還是讓何輝盯著這邊，自己走了過去。車裡瀰漫著嗆人的古龍水味，宋老三遞過一份檔案：“你看，這是四艘船的交接單，只要你簽字，從明天起，嘉陵水運的碼頭就歸我了。”
嚴晟翻到最後一頁，鋼筆懸在紙上遲遲沒落下：“宋董就不好奇，我昨天說的發財路是什麼？”
宋老三嗤笑：“你當我傻？採砂船那玩意兒，投入大風險高，哪有我這碼頭穩當？”
“要是能讓你碼頭的收入翻三倍呢？”嚴晟突然轉頭，目光銳利如刀，“金堂縣的河道要拓寬，需要大量砂石，咱們要是能壟斷供應，你想想……”
宋老三的手指在方向盤上敲得飛快，過了半晌才說：“你想讓我入股？”
“不是入股，是合作。”嚴晟把檔案推回去，“你出碼頭的倉儲地，我出採砂船，利潤三七分。”
轎車裡陷入沉默，只有窗外傳來船工們的號子聲。宋老三突然拍了下大腿：“行！但我要派人去盯著採砂船，免得你小子耍花樣。”
嚴晟剛要答應，手機突然響了。馬三孃的聲音劈頭蓋臉砸過來：“你讓老王統計的名單怎麼回事？五十多個人！我不是說了最多三十個嗎？”
“三娘，這些人都是好手，”嚴晟往遠處望，李大海正把編好的錨鏈扔進江裡，濺起一大片水花，“咱們在金堂縣要建三個採砂點，確實需要人。”
“你以為錢是大風颳來的？”馬三孃的聲音拔高了八度，“梁家輝剛打電話來說，註冊公司的錢還差一半，你要是再添人，這事兒就黃了！”
嚴晟捏緊手機，指節泛白。宋老三在旁邊看戲似的笑：“怎麼，資金出問題了？要不我借你點？利息好說。”
“不用。”嚴晟掛了電話，突然對宋老三說，“咱們改改合作方式，你出五十萬，佔採砂廠20%的股份，我讓你派三個人去管理。”
宋老三眼睛一亮，又迅速沉下來：“你小子又想什麼花招？”
“很簡單，”嚴晟拉開車門，“明天你把錢打到金堂縣的賬戶上，我就讓你看採砂點的勘探報告。要是不滿意，錢一分不少退給你。”
回到碼頭時，夕陽正落到山尖上。李大海舉著錨鏈喊：“嚴董，你看這活兒成不？”鏈條在暮色裡閃著暗光，編得比新的還結實。
嚴晟突然笑了，對著所有人大聲說：“明天早上八點，願意去金堂縣的，帶好行李在這兒集合。”
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