夜色如濃墨，沉沉傾瀉在秦州大地。泰垠堡，這座雄踞一方的巨獸，在黑暗中更顯森然。堡牆高聳如鐵鑄，箭樓林立如獠牙，巡哨火把在城頭遊移，如同兇獸窺伺的鬼眼。黑雲吞沒了月華，只餘幾縷慘淡微光，勉強勾勒出堡內重重疊疊的屋宇輪廓，宛如盤踞兇獸嶙峋的脊骨。
一道黑影緊貼堡牆根部的陰影，無聲無息，正是任玄。他一身玄色勁裝，幾與夜色同化，惟有腰間那杆烏沉鐵槍，斂盡鋒芒，蟄伏待發。避開一隊舉著火把巡弋的堡丁，他身形如狸貓般輕靈，足尖在粗糙的堡牆磚縫間幾點借力，悄無聲息地翻過丈許高牆，落入堡內一處荒僻的後園。
園中草木凋敝，假山怪石嶙峋如鬼影，幾株枯樹虯枝張牙舞爪。石縫間衰草瑟瑟，透著一股無人打理的死寂陰冷。甫一落地，一股難以言喻的腥甜幽香便若有若無地鑽入鼻腔。香氣極淡，卻直透心竅，初聞令人心旌微搖，繼而便有一股莫名的悲愴湧上心頭。任玄眉頭一蹙，識海中太虛幽玉微微一震，一股清寒之意流遍周身，將那異香帶來的恍惚感驅散幾分。他心頭凜然：“此香邪異！”
此行為探查內堡佈局，非為強攻。任玄壓下心頭疑慮，身形如一道貼地遊走的青煙，在亭臺樓閣的暗影間疾速穿行，目光銳利如鷹隼，審視著每一處崗哨、暗卡的位置。
行至一處陰暗溝壑旁——此乃堡中傾倒穢物與處理低等屍骸之地，惡臭熏天。任玄強忍不適，目光如電掃過。忽見一具身著泰垠堡丁服飾的屍體半掩在汙穢中，面色青黑，七竅有黑血滲出，顯是中毒暴斃！與其他僕人枯骨不同，這具屍體尚未被完全處理。
任玄眼神冰冷，正欲移開視線，眼角餘光卻猛地瞥見一具僕人枯槁的手指縫隙中，竟死死攥著一角摺疊的、與周遭灰敗截然不同的素白絹帕！他心頭一動，屏息上前，指尖運起一絲柔勁，小心翼翼地將那角絹帕抽出。
絹帕展開，幾行清麗卻帶著顫抖的字跡，如同泣血般刺入眼簾：
“玄哥哥…非我所願…身陷囹圄…心繫橫山…盼君無恙…若…若得天見憐…十五夜…子時三刻…堡西‘禁閉塔’後…嫣指血泣。”
這血書…是趙嫣！她竟咬破指尖，以血為墨！字裡行間的絕望、不甘與那線渺茫期盼，如烙鐵燙心！非自願成婚！她果然是被迫的！而那“十五夜塔後相見”的約定，更是她在這龍潭虎穴中，用盡最後勇氣傳遞出的訊息！
“嫣兒…”任玄死死攥緊絹帕，指節因用力而發白，一股混雜著滔天怒火與無盡憐惜的激流在胸中衝撞。他將絹帕鄭重收入懷中，貼身藏好，如同護住最珍貴的珍寶。眼神掃過那幾具靈僕殘骸，殺機一閃而逝。泰垠堡！新仇舊恨，刻骨銘心！
循著記憶中的堡內草圖，任玄避開燈火通明的主道，專挑陰暗偏僻處潛行。堡內巡哨嚴密，明哨暗樁交錯，更有數隊氣息彪悍、步伐沉凝的勁裝護衛往復巡視，顯見戒備森嚴。行至一處荒廢戲臺附近，那若有若無的哀情異香似乎更濃了些。他正欲繞過，忽聞一陣極輕微、帶著奇特韻律的敲擊聲從戲臺後方傳來，如雨滴叩石，又似某種暗語。
任玄心中警兆微生，身形如壁虎般游上戲臺殘破的樑柱陰影中，向下望去。只見一個衣衫襤褸、形容枯槁的老者，正蜷縮在戲臺角落避風處，手中拿著一塊黑石和一支禿筆，在一塊破舊木板上敲敲畫畫。此人氣息微弱，混雜在堡內僕役之中毫不起眼，惟有一雙眼睛在黑暗中偶爾閃過不易察覺的精光，帶著一種閱盡世事的滄桑與警惕。
此人便是藏身堡內多年、以流浪藝者身份為掩護的江湖奇人——“落墨人”。傳聞此人訊息靈通，尤擅以畫喻事。
任玄思忖片刻，悄無聲息地滑落，如一片落葉般飄至老者身前丈許處。
落墨人似有所覺，敲擊聲頓止，渾濁的老眼抬起，毫無驚惶，只平靜地看著黑暗中任玄模糊的身影。
“夜路難行，先生好興致。”任玄壓低聲音，語意不明。
落墨人枯槁的臉上露出一絲極淡的笑意，聲音沙啞如破鑼：“畫的是鬼，敲的是魂，討口飯吃罷了。閣下這身行頭，走的怕不是尋常路。”他目光在任玄腰間的槍囊上停留一瞬。
“尋人。”任玄直言不諱，目光緊鎖對方，“尋一個不該困在此地的人。”
落墨人沉默片刻，手指在木板上輕輕划動，畫出一個簡略的牢籠，又在其上點了幾點，似星光，又似淚痕。“籠中金絲雀…可惜，這籠子…不乾淨。”他聲音更低，帶著一絲不易察覺的忌憚，“近月來，堡中異象頻生。入夜後，常有生魂哭嚎之聲隱隱從地底傳來，巡夜人時有失蹤，屍骨無存，只餘空蕩衣物…更有人曾見，月光下，巨大蛇影繞堡遊弋，陰寒刺骨…老朽在此苟活多年，從未見過如此邪祟景象…怕是有不乾淨的東西，潛了進來，或是…本就養在此地。”他渾濁的眼中閃過一絲憂慮。
蛇影？生魂？任玄心中電轉，聯絡那哀情香與趙嫣信中透露的處境，一股寒意自脊椎升起。泰垠堡內，果然隱藏著大恐怖！
“多謝先生指點。”任玄抱拳。
落墨人擺擺手，目光望向堡內深處那燈火最盛處，聲音幾如蚊蚋，卻字字清晰：“老朽不過苟延殘喘，說幾句閒話。閣下若真想救那籠中雀…欲破牢籠，先斬‘守塔七煞’！”
他頓了頓，渾濁眼中恐懼更深，聲音壓得幾乎聽不見：“…那塔…對外稱‘禁閉’，實是‘九幽牢’入口！裡面有條‘七絕斷魂廊’，步步殺機…而且，我總覺得…堡裡最近瀰漫的不只是林風的邪氣…還有…更古老、更冰冷的東西…像蛇一樣纏著這裡，在等…在等‘血丹’成熟…”
底下…血路！落墨人的話如同驚雷，在任玄心中炸響！這絕非空穴來風！
目標已定！堡西禁閉塔！
任玄不再停留，身形隱入黑暗。禁閉塔位於堡內西側偏僻角落，靠近外牆，塔身高聳，形制古拙，據傳是堡中祭祀先祖之地。通往塔後的路徑，需穿越三重守衛森嚴的關卡。
夜黑風高，任玄的身影緊貼著冰冷粗糙的堡牆陰影，玄色勁裝幾乎與黑暗融為一體。腰間那杆烏沉鐵槍，斂盡鋒芒，蟄伏待發，如同主人此刻的心境——殺意內蘊，伺機而動。避開一隊舉著火把巡弋的堡丁，他身形如狸貓般輕靈，足尖在磚縫間幾點借力，無聲翻過高牆，落入荒僻後園。
園中陰森死寂，惟有若有若無的邪異幽香鑽入鼻腔，引得識海中太虛幽玉微震，清寒之意驅散恍惚。壓下疑慮，任玄如一道貼地遊走的青煙，在亭臺樓閣的暗影間疾速穿行，銳目如鷹，審視著內堡森嚴的防禦脈絡。目標明確：堡西禁閉塔！
第一重：地聽樁！
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