他猛地一拍龍椅扶手，朗聲道：“好！君無戲言！朕與你賭了！”
“若朕提煉不出雪鹽，鹽政之事，朕今後絕不再過問一字！”
“但若朕製成了……”李澈的目光變得銳利如刀，直刺崔明遠。
“崔侍郎不僅要獻出京中所有鹽鋪，朕還要你清河崔氏，將近十年來所有鹽引賬目、往來憑證，原封不動地交出來，由朕親自核查！”
崔明遠臉上的笑容瞬間凝固，血色一點點褪去。
他沒想到這個平日裡任人揉捏的皇帝，今日竟敢如此反擊，而且胃口如此之大。
但話已出口，當著滿朝文武的面，他已無退路，只得硬著頭皮應下：“好！一言為定！”
下朝之後，小德子腳步匆匆地呈上一份用蜜蠟封好的信箋，入手尚有餘溫。
李澈拆開，是妹妹李若霜清麗卻帶著鋒銳的筆跡。
信中詳細記錄了清河崔氏鹽道的隱秘佈局圖，幾個關鍵州縣鹽場管事的貪腐證據，甚至連他們可能用來破壞提煉過程的手段，如暗中摻入不易察覺的雜質、在關鍵時刻替換劣質粗鹽等，都一一列出。
信的末尾，只有一句力透紙背的話。
“此非經濟之爭，乃生死之鬥，望皇兄慎之。”
李澈心中流過一絲暖意，他這位皇妹，總是這般清冷，卻在關鍵時刻，總能給他意想不到的助力。
他立刻密令小德子，將正在皇莊埋頭苦幹的姜維宣入宮中。
姜維風塵僕僕而來，聽聞皇帝要他幫忙“煉丹製鹽”，黝黑的臉上滿是茫然，他一個跟土地打交道的農學士，哪裡懂得這些。
李澈卻不由分說，憑著腦海中清晰的化學知識，迅速畫出過濾、沉澱、再結晶的簡易裝置圖紙，用姜維能理解的語言，仔細講解了原理和步驟。
活性炭的妙用，更是說得神乎其神，只稱其為“吸納汙穢之神物”。
姜維從最初的滿頭霧水，到聽得瞠目結舌，再到雙眼放光，最後幾乎是帶著一種看待神明般的狂熱崇拜領命而去。
他帶著李澈親手交予的那一包“神物”和幾個嘴巴最嚴的可靠工匠，連夜在宮中一處廢棄的偏殿秘密準備起來。
李澈揉了揉發脹的太陽穴，強撐著精神的極度透支，站在御書房的窗前，目光投向遠方。
雪鹽，不僅僅是為了解決眼前的財政危機。
還是他砸向那些盤根錯節的門閥世家的第一柄重錘，他要從世家手中奪回財權，建立真正屬於自己“內帑”的第一步。
為未來軍事和工業改革積累啟動資金。
三日後，皇城西苑。
李澈下令在此公開演示“煮海提霜”之法，遍邀文武百官，並破例允許數千名聞訊而來的京都百姓，在禁軍小心翼翼劃出的安全區域外圍觀。
趙武義、崔明遠等人帶著一臉毫不掩飾的冷笑，聯袂而至。
他們身後跟著一群同樣等著看好戲的世家官員，一個個交頭接耳，不時發出低低的竊笑聲，準備看這位年輕的皇帝如何當眾出醜，淪為天下最大的笑柄。
林虎則親率三千禁軍精銳，將整個西苑圍得水洩不通，刀槍出鞘，甲光森然，肅殺之氣瀰漫，任何異動都將被無情鎮壓。
場地中央，陳設簡單得有些寒酸。
一口尋常人家煮飯用的大鐵鍋，幾隻粗陶燒製的陶甕，旁邊堆著一小堆顏色青黑、顆粒粗大的粗鹽，還有一包用油紙仔細包好的，被李澈在朝堂上稱為“神物”的黑色粉末。
萬眾矚目之下，一場關乎皇權興衰、國運走向，更關乎無數人身家性命的豪賭，即將開始。