蘇牧心頭一沉——京畿衛負責京城防務，指揮使失蹤，意味著長安的城門鑰匙可能落入他人之手。他突然想起赫連氏臨死前的話，想起曹瑾口中的“大月氏主力”，一個可怕的念頭湧上心頭：真正的殺招，根本不是北伐的大軍，而是留在長安的內鬼！
他轉身衝向三皇子的寢宮，卻見乳母倒在地上，三皇子的搖籃空無一人。蘇牧的血液瞬間凍結，搖籃裡放著張紙條，是用鮮血寫的：“要皇子，來坤寧宮。”
坤寧宮的廢墟還在冒煙，蘇牧衝進去時，只見個黑衣人抱著三皇子站在火場中央，臉上戴著青銅面具，面具上刻著前太子的諡號。
“蘇牧，你終於來了。”黑衣人的聲音經過變聲，嘶啞難辨。
“你是誰？放了我兒子！”蘇牧的劍直指對方咽喉。
黑衣人輕笑一聲，摘下面具——露出張與蘇牧有七分相似的臉，只是眼角多了道疤痕。“認不出了？”他撫摸著三皇子的頭頂，“我是你皇兄，蘇承乾。”
蘇牧的劍在火光中抖出細碎的寒星，劍尖距蘇承乾咽喉僅三寸時，突然頓住——三皇子在對方懷裡不安地扭動，小手抓住了蘇承乾的衣襟，粉嫩的臉頰蹭著那片沾著菸灰的黑袍。
“別動。”蘇承乾低頭對懷裡的孩子柔聲道，指尖輕輕拂過三皇子額前的胎髮，抬頭時眼中已無半分溫情，“你殺了我，他也活不成。”
坤寧宮的殘梁在頭頂吱呀作響，燒焦的木片不時墜落。蘇牧盯著那張與自己酷似的臉，眼角的疤痕像條扭曲的蜈蚣，那是當年“墜崖”時被岩石劃破的痕跡。他一直以為皇兄死在了秦嶺深處的湍流裡，屍身都被卷得無影無蹤，可眼前的人分明活著，連說話的語調都帶著當年的倨傲。
“你藏了十六年。”蘇牧的聲音像淬了冰，“當年父皇的遺詔，你早就看到了，對不對？”
蘇承乾笑了，笑聲撞在殘破的宮牆上，反彈出嗡嗡的迴響。“父皇偏心，明明我是長子，卻要把江山給你這個毛頭小子。”他低頭逗弄著三皇子，孩子咯咯的笑聲在火場中顯得格外突兀，“不過我得謝你，這十六年把大華打理得不錯，省得我回來還要從零開始。”
“謝我？”蘇牧的劍又往前遞了半寸，“那你該謝謝當年救你的人——若不是秦嶺的獵戶把你從水裡撈上來，你早成了魚食。”
蘇承乾臉上的笑容瞬間僵住，疤痕在火光中泛出青白。“你查過？”
“父皇駕崩前三個月，就查到你偷偷聯絡邊關將領了。”蘇牧緩緩收劍，劍尖垂向地面，“他沒戳破，是想給你留條活路。可你呢？勾結大月氏，在漠北養私兵，連黑風寨的玄鐵都要摻進箭簇裡，你是想把大華的河山，一塊塊拆下來送給外人？”
三皇子突然伸手去抓蘇承乾面具上的繫帶，那面具歪斜著滑下來，露出左耳後一塊月牙形的胎記——那是蘇承乾小時候出水痘留下的，太醫說過是獨一份的印記。孩子咯咯笑著，把面具往嘴裡塞，蘇承乾急忙搶過來，臉色陰沉得像要滴出水。
“別跟我繞彎子。”蘇承乾突然將三皇子往旁邊的宮女懷裡一推，那宮女早被嚇得渾身發抖，抱著孩子縮在牆角，“要麼把玉璽交出來，要麼看著你兒子被火吞了——這坤寧宮的樑柱燒得差不多了，再等片刻，連跑的地方都沒有。”
蘇牧看向牆角的三皇子，孩子正好奇地戳著宮女的髮髻，對周遭的劍拔弩張毫無察覺。他深吸一口氣，從袖中摸出塊羊脂玉印，印紐上盤著條螭龍——正是傳國玉璽的仿品，當年父皇為防不測，讓能工巧匠刻了枚一模一樣的，真跡藏在太廟的石龍嘴裡。
“玉璽給你。”蘇牧將仿品扔過去，“放了我兒子。”
蘇承乾接住玉璽，指尖劃過印面的紋路，突然冷笑一聲：“假的。”他猛地將玉印砸向火堆，玉石遇熱炸裂，濺起的火星落在蘇牧的龍袍上，燙出幾個小洞，“蘇牧，你還是這麼喜歡耍小聰明。”
此時，宮外傳來急促的腳步聲，李玄甲的副將撞開燒得變形的宮門，渾身是血地闖進來：“陛下！漠北急報，陸安大人……”
“他怎麼了？”蘇牧急忙追問。
“陸大人帶著錦衣衛突破黑風寨防線時，發現寨子裡的玄鐵窯藏著大月氏的密信！”副將單膝跪地，從懷裡掏出塊染血的羊皮紙，“上面說……說前太子要在三日後，用玄鐵箭簇攻破雁門關，他們的主力已經在關外集結了！”
蘇承乾突然大笑起來，笑聲震得頭頂的火星簌簌往下掉：“晚了！我的人已經接管京畿衛了，長安的城門從此刻起，只許進不許出。”他指向蘇牧，“你現在就是籠中的鳥，還想著救別人？”
牆角的三皇子突然哭起來，大概是被笑聲嚇著了，小胳膊小腿亂蹬。蘇牧趁機衝向牆角，一把將孩子抱進懷裡，同時對副將使了個眼色。副將會意，悄悄後退到宮門口，從靴筒裡摸出支訊號箭——那是李玄甲臨走前留下的，遇急時點燃，能召喚潛伏在長安的暗衛。
“你以為暗衛還能用？”蘇承乾彷彿看穿了他的心思，拍了拍手，從門外走進來幾個身披黑甲的侍衛，為首的正是失蹤的京畿衛指揮使，“你的人早就被我調去守北門了，那裡現在可是‘空營’，等他們發現上當，雁門關的箭已經射到長安城下了。”
蘇牧抱著三皇子後退半步，後背抵住滾燙的宮牆，灼痛感透過龍袍滲進來。他低頭看了看懷裡的孩子，小傢伙不知何時抓著他的衣襟睡著了，長長的睫毛上還掛著淚珠。
“皇兄，你真以為贏了？”蘇牧突然笑了，“你在黑風寨養的私兵，半個月前就被李玄甲端了。那些玄鐵窯，燒的都是摻了硝石的劣質鐵，箭頭射到半空就會炸成粉末。”
蘇承乾的臉色瞬間變得慘白：“不可能！我的人說……”
“你的人，現在都在天牢裡喝茶呢。”蘇牧輕輕拍著懷裡的孩子，聲音平穩得像一潭深水，“你勾結大月氏的密信，我早就抄了底，連同你派去邊關的信使，一個沒漏。至於京畿衛……”
他話沒說完，宮外突然傳來震天的喊殺聲，京畿衛指揮使臉色驟變：“怎麼回事？”
“沒什麼。”蘇承乾的貼身太監突然從陰影裡走出來，手裡舉著枚虎符，“只是老奴覺得，還是跟著現任陛下靠譜些。”老太監將虎符拋給蘇牧，“京畿衛的兄弟們早就看不慣前太子了，剛才不過是演場戲給您看呢。”
蘇承乾難以置信地看著跟隨自己十六年的太監，嘴唇哆嗦著說不出話。蘇牧接住虎符，指尖在冰涼的金屬上摩挲：“你以為只有你會安插人手？父皇駕崩前，給我留了支‘影衛’，專門盯著那些‘不該活著’的人。”
此時，坤寧宮的橫樑終於不堪重負，“轟隆”一聲砸在蘇承乾腳邊，火星濺了他滿身。他踉蹌後退，踩在燒紅的地磚上，發出滋滋的聲響。“我不甘心！”他突然從懷裡掏出把匕首，朝著蘇牧撲過來，“這江山本就該是我的！”
蘇牧抱著孩子側身避開，副將順勢一腳踹在蘇承乾膝彎，他“噗通”跪倒在地，匕首脫手飛出，插進燃燒的立柱裡。“十六年了，你還是沒學會低頭。”蘇牧站在他面前，居高臨下地看著那張扭曲的臉，“父皇說，你性子太烈，握不住江山，現在看來，他說得對。”
外面的天色漸漸亮了，晨光透過宮牆的破洞照進來，落在蘇承乾沾滿菸灰的臉上。他突然笑了，笑得眼淚都流了出來：“是啊，我握不住……可你記住，蘇牧，這天下的人心，比玄鐵還冷，比烈火還燙，你也未必握得穩。”
蘇牧沒再說話，抱著熟睡的三皇子走出火場。宮門口，李玄甲的大軍已經列陣等候，鐵甲在朝陽下閃著寒光。他抬頭望向雁門關的方向，那裡的烽火臺應該已經燃起了狼煙——屬於大華的反擊，從這一刻才真正開始。
三皇子在懷裡動了動，咂了咂小嘴，像是在做什麼美夢。蘇牧低頭親了親孩子的額頭，輕聲道：“放心睡吧，爹爹會守住你的江山。”