母子倆相視一笑，夜色中的暖意，驅散了連日來的陰霾。
只是，誰都知道，那北燕使團的前腳剛走，後腳，一場新的較量，便已在醞釀之中。
數日後，皇帝祭祖歸來。
皇城門外，儀仗如龍，百官俯首。沈時宜一身鳳袍，率六宮妃嬪靜立於丹陛之下，風吹起她衣角，儀態萬千。
御座大駕停穩，明黃的簾子掀開，皇帝並未急著下車，目光越過眾人，徑直落在沈時宜身上。他走下龍輦，一步步來到她面前，在百官和六宮的注視下，握住了她的手。
那隻手溫暖而有力。
“皇后在京辛苦，”皇帝的聲音不大，卻清晰地傳入了每個人的耳朵，“容妃之事，處置得當。”
沒有多餘的誇讚，僅此一句，便是對沈時宜最大的肯定，也徹底堵死了所有悠悠之口。
沈時宜眼睫微垂，聲音平穩：“恭迎皇上回宮，此乃臣妾分內之事。”
回到御書房，暖意融融的表象瞬間褪去，空氣冷凝如冰。
皇帝面無表情地翻閱著容妃一案的卷宗，尤其是沈國公呈上的那份關於北燕暗中相助的密證。他看得極慢，指節一下下敲著桌面，每一下都讓一旁侍立的太監心驚肉跳。
終於，他翻到最後一頁，將卷宗“啪”地一聲合上。
“傳朕旨意！”
殿內眾人齊齊跪倒。
“即刻起，加強西域邊境巡查，凡北燕使臣商隊，無朕親批手諭，一概不準入境！”
“另，冷宮容氏……德行有虧，不堪為妃，著即遷往皇陵，為先祖守陵。無詔，永不得回京！”
一道比打入冷宮更狠絕的旨意，就此傳遍六宮內外。這是要讓容氏在無盡的孤寂中，活著為皇室贖罪。
旨意傳下，皇帝又連夜召見了沈國公與幾位鎮北將軍的老部下。
御書房內，沙盤上西域的地形一覽無餘。
皇帝手指點在輿圖上的一處關隘：“西域邊防，必須重整。鎮北軍調防南境，西域的空缺，要用我們自己的人填上。”
一位武將出列：“請皇上示下。”
“不急，”皇帝的目光掃過眾人，最後落在沈國公身上，“下月便是三年一度的選秀，朕看，這是個好時機。”
眾人一愣。
皇帝冷笑一聲：“後宮，也是戰場。容氏之事，絕不能再有第二次。此次選秀，需藉機安插些家世清白、忠心可信之人，以防外邦宵小，再將手伸進朕的後宮裡來。”
這話一出，連沈國公都抬眼看了看皇帝，心中瞭然。
當晚，皇帝擺駕鳳儀宮。
晚膳的菜色清淡，是沈時宜親自盯著御膳房備下的。
屏退左右，皇帝忽然開口：“祭祖回程的路上，朕聽了些風聞，說江南的糧倉出了虧空，數目還不小。”
沈時宜正為他佈菜的手微微一頓，抬眸看他：“江南？那可是大晏的米袋子。皇上是疑心……此事與西域有關？”
“那些部族，胃口越來越大，手也伸得越來越長。”皇帝眼中閃過一絲寒芒，“養兵要糧，他們自己的地，可長不出那麼多糧食。”
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