內務府總管勾結前朝戶部官員，以虛增西域貢品採買費為名，中飽私囊，數額之大，觸目驚心。
這日，皇帝在鳳儀宮用膳，沈時宜狀似無意地提起：“陛下，臣妾近日核對宮中用度，發現這賬目越發深奧了，尤其是西域來的東西，價錢一年一個樣。許是臣妾愚鈍，竟有些看不明白了。”
皇帝何等人，一聽便知有異，當即沉下臉：“把賬冊拿來。”
看完，皇帝沒說話，只是將賬冊重重摔在桌上。
“傳朕旨意，命刑部徹查！”
雷霆之怒下，無人可以倖免。刑部一出手，便將戶部與內務府那幾個勾結的貪官汙吏連根拔起，抄沒的家產堆積如山。
蘇妃因揭發有功，得了個“協理六宮”的實權，在宮中地位愈發穩固。
這案子並未就此了結。沈國公在審訊時順藤摸瓜，竟發現部分贓款透過地下錢莊，源源不斷地流入了漠北月氏的商隊。
他連夜行動，在京郊一處貨棧裡，抓獲了三名偽裝成商人的月氏奸細。
訊息傳入金鑾殿，朝堂震動。
“豈有此理！”有武將怒喝，“我們在這邊跟他們談互市，他們卻在背後搞這些勾當！”
皇帝的臉色也極為難看，下令道：“即刻起，縮減互市規模！所有入境人員，給朕嚴查！”
就在群臣激憤之時，太子趙衍卻一步出列，聲音清冷而沉穩。
“父皇，互市之利，不可不取；互市之弊，不可不防。兒臣以為，堵不如疏。”
他環視一週，目光最終落在龍椅之上。
“兒臣提議，建立‘邊貿賬目雙核對’之制。凡互市交易，戶部立一冊，我東宮亦存一冊。每月一核，兩冊相符，分毫不差，方可入國庫。如此，便叫那些內外碩鼠，再無空子可鑽！”
此言一出，方才還吵嚷的朝堂瞬間安靜下來。
戶部尚書張了張嘴，想說這會增加多少文書工作，可見太子那不帶情緒的眼神掃過來，又默默地把話嚥了回去。
這法子，實在太絕了。
皇帝靠在龍椅上，看了自己這個兒子許久，眼中是掩不住的讚許。
“準。”
一個字，乾綱獨斷。
太子的權柄，經此一事，在朝堂上，再無人敢輕易動搖。
質子府邸的後園，夜色如墨。
一盆炭火燒得正旺，那位被送入國子監的月氏質子，正親手將一封書信投入火中。火光跳躍，映著他那張稚氣未脫卻異常平靜的臉。
屋簷的陰影裡，一道黑影紋絲不動，正是柳貴嬪的兄長安插在此的暗衛。
一陣夜風吹過，捲起一片尚未燃盡的紙片，飄向暗處。
說時遲那時快，黑影如狸貓般躥出，悄無聲息地將那殘片抄入手中，旋即隱沒不見。
整個過程，不過彈指之間。
殘片上，幾個倉促寫就的字跡在火光下依稀可辨——“月氏舊部速歸”。
柳貴嬪宮裡的燭芯，被剪得太過了，光亮刺目。
她指尖攥著那方焦黑的殘箋，寒意，幾乎要透出骨縫。
此物無異於催命符—多留一刻都是煎熬。
她甚至未及更衣，便登上了軟轎，徑直往鳳儀宮去了。
其時，沈時宜正斂目撥弄一盞安神茶，賬冊剛合上不久。